Три Короля

Брог натянул тетиву, прицелился.

– Припрется опять в стельку пьяный. На кой ляд он тебе сдался? От этого увальня одни беды.

            Зазвенела тетива. Стрела вонзилась в ствол старого дуба, пролетев на целый фут левее цели.

– Отроки в его годы вовсю воюют, – не сдавался Вазир. – Уже можно в рыцари посвящать, а он еще не убил никого крупнее кабана. Какой из него охотник? Полудохлых куропаток и одноглазый кузнец подстрелить сможет.

– Тирил не простой юноша, ты ведь знаешь, я лишь хочу уберечь его от беды.

– Простой, непростой, – проворчал старик. – Ты лишаешь его жизни. Если бы я так же возился с тобой в детстве, ты бы до сих пор невинности не лишился.

            Вазир доковылял до места, где стоял Брог и выхватил лук из его руки.

– Я уже потерял одного сына, – сказал Брог. – Второго потерять не хочу.

– Он не твой сын, не забывай об этом. Его отца предали и убили, а ты всего лишь человек, вовремя подвернувшийся на пути. Да, ты спас его, приютил на время и на этом следует остановиться.

            Вазир бросил клюку на землю, кряхтя распрямился, натянул тетиву и, замерев на мгновение, выстрелил. Через один удар сердца яблоко разлетелось на куски.

            Брог раскрыл рот от удивления, но вовремя опомнился и произнес:

– Может, ты и прав. Возможно, я и вправду перестарался с опекой и не даю Тирилу жить самостоятельно.

– Рад, что ты это понял, а то я уже собирался пройтись по тебе своей клюкой.

Старик улыбнулся.

– Пусть парень возьмет мою лошадь. Мне она уже ни к чему, а ему пригодится. Старушка еще крепкая, седока держит хорошо. Салазки с добычей, скорее всего, не потянет, а от долгого забега галопом без сомнения сдохнет, но если не переусердствовать, то пару лет еще сдюжит.

– Спасибо, – сказал Брог. – Тирил обрадуется, но будет лучше, если ты сам ему обо всем расскажешь.

– Опять хочешь свалить все на меня, – усмехнулся Вазир. – Парень итак относится ко мне лучше, чем к тебе. Продолжаешь казаться непробиваемым? Учитель не должен показывать своей симпатии к ученику, так?

– У тебя лучше получится. – Он опустился на скамью и продолжил точить ножи.

Краем глаза увидел, как старик развернулся и побрел по тропе к дому, откуда уже доносился глухой стук топора. Работа у него застопорилась. Он обдумывал слова Вазира и вынужден был признать, что старик в чем-то прав. Все эти годы Брог относился к Арану не как к сыну, но как к ученику, которого необходимо наказывать за ошибки. Быть отцом он попросту не умел, но пообещал себе, что впредь будет помягче с Араном. По крайней мере, постарается.

***

Отправиться планировали на рассвете, чтобы к утру следующего дня добраться до Красного леса, но из Розы удалось выехать лишь к полудню. Рони в очередной раз опоздал к намеченному часу да к тому же заявился в стельку пьяный, как только в седле удержался. Аран оседлал лошадь Вазира, полудохлую клячу с прогнутой спиной. Парень светился от счастья, твердил, что им в этот раз обязательно повезет, и Брогу искренне хотелось в это верить. Уже в который раз они возвращались с охоты ни с чем.

День выдался промозглым и серым. С самого утра накрапывал дождь, который к обеду перерос в настоящий ливень. Дорога раскисла и превратилась в грязное месиво. Шерстяной плащ Брога промок насквозь, отяжелел, вода лилась за шиворот, стекала по лицу, заливала глаза. Где-то вдалеке сверкнула молния, и Брог молил богов, чтобы гроза обошла их стороной. Затем вспомнил, что не положил трут в кожаный мешок, и выругался. Как бы ни пришлось замерзать ночью без костра.

Рони, в отличие от Брога, похоже, ничего не заботило, кроме вина. Он достал из седельной сумки мех и жадно присосался к нему, словно младенец к материнской груди. Про выпивку Рони никогда не забывал. На поясе у него всегда висела кожаная фляжка с вином про запас. Запах от этого дешевого поила шел отвратительный, Брог уже успел заметить, что зверей он приводил в бешенство. Но Брог уже привык к выходкам старого приятеля, поэтому ничуть не удивился, когда тот заявился с мечом на левом боку. Хоть меч был щербатым, а клинок покрывали пятна ржавчины, Рони бахвалился им так, словно держал в руках драгоценность, а не кусок старого железа. Вот и сейчас он беспрестанно держал руку на рукояти. «Защитит ли тебя эта штуковина от дарс?»

Они ехали по заросшей дороге, которая через полсотни миль круто забирала влево и соединялась с трактом. С обеих сторон к ней подбирался мрачный сосновый лес. Деревья с трудом угадывались сквозь плотную завесу дождя, и у Брога в голове мелькнула мысль: не переждать ли непогоду под их густыми кронами? Он уже хотел было окликнуть Арана, но тут дождь внезапно прекратился.

День клонился к закату, а они не прошли и половину намеченного пути. На развилке свернули с дороги и направились по тропе через лес. Лошади бесшумно ступали по ковру из сосновых иголок, местами с чавканьем проваливаясь в грязь по щиколотку. В воздухе стоял запах сырости и хвои. Через какое-то время деревья поредели и измельчали, а издалека донесся протяжный крик кроншнепа.

– Переночуем здесь, – сказал Брог. – Дальше начинается болото.

Огонь удалось разжечь не сразу. Сырые ветки напрочь отказывались загораться от трута, чудом не намокшего во время дождя. Пришлось бродить по лесу в поисках сухого хвороста. Когда костер, наконец, разгорелся, на болото уже опустились сумерки.