Три Короля

– У меня для вас письмо. – Он достал свиток и протянул Вартису.

– Любопытно, – пробормотал лорд. – Наш достопочтенный король опять шлет мне всякий сброд. Мне нужны люди, а нового командующего стражей я бы и сам подыскал. Сколько человек пришло с тобой?

– Трое.

Вартис усмехнулся.

– Целая армия. Послушай, мне все равно, в каких войнах ты учувствовал и сколько врагов убил. Я не хочу знать, за какие заслуги тебя сослали сюда. Уилфрида тебе не заменить, это уж точно.

– Это тот, который сейчас болтается в петле на эшафоте, в сопровождении жены и ребенка? – спросил Роберт. – Его, видимо, казнили за доблестную службу.

Лорд наградил Роберта долгим взглядом, заложил руки за спину и одобрительно кивнул.

В это время один юноша повалил другого на спину и приставил клинок к горлу. Он взглянул на лорда и задорно улыбнулся. Большие карие глаза блестели от счастья.

– Для тебя есть дело, – сказал Вартис, не обращая внимания на поединок. – Твой предшественник не слишком в нем преуспел, быть может, у тебя получится лучше.

– За что его казнили? – перебил Роберт.

Лорд нахмурился. Губы сжались в тонкую линию.

– За измену. Этот прохиндей готовил заговор против меня, но его вовремя остановили. – Он прочистил горло. – Так вот, к делу. Уже около года окрестные деревни грабит шайка разбойников. Жгут дома, убивают всех, кто на пути попадется. Называют себя Рыцарями Упавшей Звезды. Большинство из них – дети мелких землевладельцев, младшие сыновья, чьи братья унаследовали состояние и земли отцов. Ведь закон гласит…

– После смерти отцов они остались без гроша. Я знаю законы.

– Валирий – их вожак. Мы не знаем кто он и откуда, только имя. Достань мне его живым. Бесчинства должны прекратиться.

Лорд Вартис повернулся к юношам, затеявшим новый поединок, и произнес:

– Торим, хватит. Сир Фортан ждет вас обоих на урок. Еще одна жалоба от него и я лично выпорю вас розгами.

– Но отец, – хотел возразить парень с веснушчатым лицом и кучерявыми волосами, который только что наседал над соперником с клинком у шеи.

– Я все сказал!

– Зачем он понадобился вам живым? – спросил Роберт.

– У меня есть к нему несколько вопросов, – задумчиво произнес лорд. – Людей у нас не так много. Могу выделить троих из личной гвардии, не больше.

– У кого я могу узнать подробности?

– Виллем! – крикнул Вартис и тут же, словно из-под земли, рядом с лордом вырос пожилой мужчина с растрепанной бородой, в тяжелой кольчуге до колен и выцветшем сюрко поверх нее. – Сир Виллем поможет в поисках. Он служит мне много лет, за него могу поручиться. На этом наш разговор окончен. Буду ждать результатов, сир Роберт.

Лорд Вартис удалился.

– Добро пожаловать в Орах, милорд, – улыбнулся Виллем.

Они направились к воротам.

– Я не… – Роберт хотел сказать, что он вовсе не лорд, но старик перебил его.

– Эти бандиты нам продоху не дают. Появляются, как призраки в ночи и исчезают, как утренний туман, не пойми куда. Много раз пытались их подкараулить, прочесывали леса, но тщетно. Где вы остановились?

– В доме Уилфрида, – ответил Роберт.

– Ужас, – протянул Виллем и сморщился словно высушенная слива. – Я бы в доме покойника уснуть не смог. Хоть и сам отправил на тот свет добрую сотню врагов, но людей убивать это одно, а иметь дело с призраками, совсем другое.

– Вы верите в призраков? – удивился Роберт.

– Верю ли я? – Виллем усмехнулся и стал наглаживать бороду. – Я их повидал за свою долгую жизнь. Они приходят ночью, когда спишь. Стоят и смотрят на тебя, не говоря ни слова. Одни – уже истлевшие, изъеденные червями, а иные так похожи на живых, что дрожь берет.

Подобные истории про призраков Роберт слышал много раз. Зачастую, рассказчиками выступали постояльцы питейных заведений, которые ради выпивки или нескольких звонких монет могли поведать страшную байку доверчивым чужеземцам. Конечно, верить в подобные рассказы не стоило. Селиться в доме казненных за измену Роберт не хотел и чувствовал себя в нем неуютно, но никакие призраки к нему не приходили, и он счел рассказ Виллема очередной байкой.

– Вы всегда ходите в доспехах?

– Можете считать это старой привычкой, – Виллем кивнул стражникам у ворот. – Никогда не знаешь наперед, что может случиться, поэтому предосторожность не помешает. Может быть, поэтому я все еще жив.

Они спустились по улице к пустой Старой площади. Разодранная в клочья мешковина прогнивших торговых лотков трепалась на ветру, словно стяги на высоких шпилях. Повсюду сновали крысы, в воздухе витал сладковатый запах разложения.

– Расскажите мне про этих Рыцарей Упавшей Звезды. Почему они себя так называют?

– Упавшей Звездой в наших краях окрестили цветок филион. Он растет на болотах, в самой глуши. При луне светится. Среди местных ходит легенда, что однажды боги низвергли звезды на землю, когда люди погрязли в грехах. Большинство звезд со временем угасло, но остались и такие, которые светят до сих пор.

            – И вы в это верите?

– Конечно же, нет, – отмахнулся Виллем. – Если бы это была правда, звезды и сейчас валились бы с неба. Про что я говорил? Ах да, цветок. Борцы за свободу и справедливость стали использовать его как символ. Хотя в нынешних борцах не осталось ни капли чести. Они прикрываются благими целями ради собственной наживы.