Страница 9 из 224
Когда Вис, прикрываясь отломанными ветками, как бродячий куст, подкрался к форту, солнце устало начало скатываться с небосклона. Благо, на пути попадалась растительность – и то ли воину везло, то ли стражи стали невнимательны, да только он подобрался к самому углу и мог услышать разговор стражей. Брошенный на портал взгляд ясно дал понять: он всё ещё используется в качестве приманки – рядом никого не было.
- Карр карра кра.
- Кар кар.
Хвост нервно дёрнулся. Ни слова не понять! Теперь он и правда не сможет определить, поймали Ната, сбежал он на ПлуМерк или вообще здесь не появлялся.
- Карр ррак.
- Кра.
Разговор наталкивал на мысль, что все вороны родного мира – оборотни, незаконно туда проникшие. Казалось, и там опасность была на каждом шагу. Но ведь никто ещё не видел, чтобы птицы превращались в людей!
Взгляд, скользнув по латникам, снова устремился к манящему сиянию портала. Родной мир так близко! Надежда, что Нату всё же удалось вернуться, и что война скоро прекратиться, снова овладела душой. Но просто ждать казалось немыслимым.
«Рискнуть вбежать туда, мяу? От этих-то отобьюсь, мяу, - воин поиграл пальцами перчатки-лапы. Электронное ухо дёрнулось, когда он прислушался, не подкрадывается ли кто. – Но оставить мелкоту здесь, мяу?..».
Он не считал, что задержится надолго – к тому же открывался прекрасный шанс прихватить соплеменников и вернуться уже сегодня. А спасая Рика и Шустера, попутно захватить форт и проверить, не держат ли здесь Ната.
Последняя мысль всё решила. Воин Встал наизготовку и оскалился, готовясь ринуться вперёд.
«Ну, мяу! Главное добежать, мяу! А там уж как прибежим, да как всех положим, мяу!».
Азартные мысли придали сил, и Вис рванул вперёд. Позади тут же закричали, но портал был уже слишком близко. Сияние распахнуло объятия, и воин с размаху ударился обо что-то металлическое. Загремели о каменный пол доспехи, и Вис, удивлённо перекувыркнувшись через голову, упал на спину. Вокруг загомонили, в руки и ноги тут же вцепились чьи-то руки в холодных латных перчатках. Вис закричал от ярости, увидев вокруг воинов в чёрных доспехах, и невероятным усилием извернулся. Злость и паника высвободили больше сил, и он, выскользнув из рук, совсем по-кошачьи прыгнул куда-то вперёд, оттолкнувшись от чьей-то спины. Позади загрохотало, а воин, катнувшись по полу, очутился прямо перед порталом. Тут же из сияния вынырнул ещё один латник и, вцепившись в его плечи, потянул на себя.
- Карара! Кра!
В отличие от Виса, вражеские воины мужчину поняли. Они дружно выпихнули мурсианина из дворца под темнеющее вечернее небо измерения воронов.
В левую руку вцепился ещё один латник, и воин увидел, как из форта выбегают ещё вороны. Яростно закричав, пленник нырнул вниз и резко выбросил ноги вперёд. Боевые перчатки соскользнули с кистей, и латники полетели на землю. Портал погас.
Ругаясь и проклиная воронов, Вис помчался прочь. За ним, радостно и угрожающе вопя, понеслась толпа врагов.
***
Окружение сейчас напоминало Нату детективы: маленькая, тёмная комната, конвоиры за спиной и стол. Мужчина бы даже с любопытством изучил жестяную керосиновую лампу, если бы прикрученный к ней рожок не бил по глазам снопом света.
- Я не буду ходить вокруг да около, - страшно картавя, грозно начал сидящий напротив человек. – Где артефакт?
Короля бил озноб после ночи в холодной камере, и собственный голос оказался хриплым неожиданно для него самого.
- Его у меня нет…
Тёмная фигура напротив дёрнулась, и стол содрогнулся от удара.
- Не юли! Откажешься сотрудничать еще раз - отдам палачу!
Нат оскалился от холода и внутреннего напряжения и обхватил себя руками. Сломанное плечо отозвалось резкой болью, но мужчина подавил стон.
- Я пытаюсь… сотрудничать. С чего вы решили, что артефакт у меня?
-У тебя, не у тебя… нам надо знать, где он точно! – Рявкнул собеседник.
- А теперь потрудитесь… успокоиться, - тело снова содрогнулось, и король провёл языком по пересохшим губам. – И объясните… всё по порядку. Пока я не улавливаю нити разговора, ответить мне нечего.
Разбитый, продрогший, он едва мог испытывать хоть какие-то эмоции. Натом овладела безграничная усталость, и он замер на грани истерики.
- Умный, да? – Фигура поднялась и грозно нависла над столом. – Артефакт. Где артефакт?
- А где… королева? – Нат смело взглянул на пятно головы собеседника. – Как равный, я желаю говорить с ней.
- Ты? Равен Её Величеству? – Ворон хохотнул и что-то прокаркал.
Конвоиры за спиной Ната тоже рассмеялись.
- Я один из королей ПлуМерка и монарх страны, на которую вы без причины напали, - в глазах пленника зажглась ярость от воспоминания. – Я требую королеву!
- А я требую, - собеседник наклонился так близко, что Нат даже разобрал черты его лица. – Чтобы артефакт немедленно был передан нам!
- Да как он выглядит? – Устало прохрипел пленник.
Но он и сам понимал, что это тупик. Вороны не могли ни описать вещь, ни изобразить. Они так и будут называть её артефактом, а он продолжит не понимать. К соглашению в этом вопросе прийти невозможно.
- Нет, он издевается, - ворон нервно заходил из стороны в сторону.
Нат закрыл глаза, дрожа от холода. Нужно было договориться, а то действительно не поздоровится. Чихать на пророчества! Он должен выбраться!
Стук в дверь этой тесной комнатушки привлёк всеобщее внимание.
- Кар? – Рявкнул следователь.
- Кара кар карра, - раздалось снаружи.
Мужчина резко выпрямился и, подойдя к двери, распахнул её. На пороге стоял ещё один человек в чёрном. Он ткнул пальцем в пленника и начал что-то объяснять.
- Кра! Карр кра кра!
- Кра?
- Кра.
Следователь кивнул и снова захлопнул дверь.
- Ты, - его взгляд обратился на короля. – С тобой были ещё трое. Где они?
Сердце пропустило удар.
- О чём вы?
- С тобой были сообщники. Где они?
- Какие ещё…
- Они нам всё скажут! – Заорал ворон.
Нат задохнулся от ужаса. Ладно Вис, мощный воин – хотя и его бы король не выдал – но Нат даже мысли не мог допустить, чтобы в лапы воронов попали мальчики!
- Что мешает позвать королеву? – Перешёл в атаку и он. – Вам нужны сложности? Мы можем договориться, и куда быстрее, чем с вами!
- Ей некогда общаться с такими, как ты, - сплюнул следователь. – Куда проще сказать, где сообщники, а? Так вот, - он повысил голос, когда пленник попытался возразить. – Либо ты немедленно говоришь, где твои дружки, либо дальше общаешься с палачом.
- Где королева? – Настаивал Нат.
- Так, всё, - следователь щёлкнул пальцами.
Но это оказался знак не только для конвоиров. Пленник ужом нырнул под стол и выскочил с другой стороны. Люди закаркали, а он с налёту влетел в ноги допрашивающего. Тот рухнул на пол, но и король не смог вовремя сгруппироваться и упал на него. Тут-то Ната и схватили конвоиры.
- Пустите! – Выкрикнул он. – Мы можем договориться!
- Кар кра, - махнул рукой следователь, садясь.
Вороны тут же потащили пленника прочь. Он, уже не сдерживаясь, вскрикнул, когда хрустнуло плечо.
- Пустите, слышите! Это же варварство! – Кричал Нат, пока его тащили по длинным коридорам. – Что мешает… позвать королеву? Пустите!
Его не слушали – то ли не понимали царосского, то ли просто игнорировали. А на чересчур активное сопротивление отвечали ударами – так что до пыточной его практически донесли, и уже задыхающегося от боли втащили в просторную комнату.
В глаза сразу бросилось скопище металлически поблёскивающих пятен. Свет шёл из огромного камина. Король прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то, а меж тем к ним степенно подошла ещё одна фигура в тёмном балахоне с капюшоном.
- Карр? – Вопросил он мягким баритоном.
- Кара кра кар, - ответили ему.
- Пустите, - простонал Нат. – Произошла ошибка…
Избитое тело едва подчинялось, голова норовила свеситься на грудь. Он судорожно кашлянул.
- Кра, - вздохнул незнакомец, и перешёл на царосский. – Сюда по ошибке не приводят. Давай я покажу тебе мои инструменты, а ты уж решишь, хочешь ли испытать их действие на себе.
Он тоже картавил, как и его соплеменники. Нат прищурился, пытаясь получше разглядеть человек. Не похож он был на палача.
- Вот досада, - вдруг всплеснул руками хозяин пыточной. – Да ты же плохо видишь.
Нат снова кашлянул.
- Послушайте… вы же разумный человек, - тяжело дыша, пробормотал он. – Вороны… не могут объяснить… что такое… этот артефакт. И даже если… я его видел, я не мог знать… он это или нет. Дайте… поговорить с королевой!
- Каррак? - Уточнил палач у конвоиров.
- Крра карр, - заявил один из них, второй согласно каркнул.
- Так никто не говорит об артефакте, - ответил хозяин пыточной несколько удивлённо. – Нам нужно знать, где твои сообщники.
- Да какие ещё сообщники, - простонал Нат.
Всё это здорово напоминало цирк абсурда. Смертельный цирк.
- Тебе лучше сознаться, - предложил палач. – Поверь на слово, пытки – это очень неприятно. Хотя… - он упёр руки в бока. – Боль тебе знакома, вон сколько шрамов. Мало? Как насчёт калёного железа или кислоты?
- Мы разделились, - попробовал выкрутиться король.
- А, ну если разделились, - палач кивнул кому-то позади. Моментально два пятна зашевелились и направились к ним. – Вот сейчас и выясним, правду ты говоришь или нет.
Нат охнул, когда разглядел двух амбалов. Конвоиры передали им сопротивляющегося пленника, и подручные палача легко подхватили мужчину. Теперь ноги уже не доставали до земли. Король попытался дёрнуться, но плечо снова хрустнуло, и из горла вырвался стон.
- Всё-таки как неудобно, что уже покалечили, - пробормотал палач. – Этак сознание быстро потеряешь.
- Я смотрю… вам нравится мучить людей, - прохрипел Нат, когда его укладывали на побуревший от крови стол. – Но вам нужен артефакт, а не что бы то ни было! Может… хватит этих игр? Дайте поговорить с правительницей!
Он дёргался, пытаясь освободиться из стальной хватки, на глаза наворачивались слёзы боли. Но до последнего не верилось, что всё происходит взаправду. Это было похоже на сон – ужасный, неосознанный, но всё-таки имеющий своё завершение.
Последнее слово оборвалось стоном. Его растянули за руки и ноги, запястья и лодыжки пристегнули ремнями. Когда король открыл глаза, то увидел склонившееся над собой лицо палача. Тот, скривившись, убрал с лица пленника налипшие от пота волосы, а потом что-то каркнул. Тут же огромные лапищи подручного скользнули по голове, собирая шевелюру короля в пучок, что-то лязгнуло и по затылку чиркнул металл. Нат охнул, когда натяжение исчезло. Да его же остригли!
- Ну раз ты привычный к боли, начну сразу с жёстких мер. Время не ждёт.
Сейчас он ещё запугивал, но не оставалось сомнений, что медлить с пытками не будет.
- Но нельзя же… на основе каких-то домыслов… калечить человека! – Воскликнул Нат. – Вы даже не разобрались… в проблеме, а уже раздуваете её!
- Мне незачем разбираться, - спокойно заметил палач. – Это не по моей части.
- Да где… ваша человечность? Совесть… не тревожит… когда мучаете невинных?
В ответ воцарилась тишина, лишь неподалёку трещало пламя в камине. Комната была натоплена, и согревшись, король чувствовал себя чуть легче. Однако вскоре предстояло об этом забыть, если палач не прислушается и не попытается разобраться.
- Невинных, - наконец тихо произнёс ворон. В его голосе послышалась сталь. – А у нас тут люди умирают. Какой же надо быть тварью, чтобы отнимать у целой нации надежду на спасение?
Вихрем пронёсся в голове разговор с Варей. Она тоже говорила, что артефакт уничтожит болезнь, бушующую в измерении воронов, исцелит умирающих от неё. Нат так хотел помочь! Но они не отыскали и следа вещицы.
«Невозможно, чтобы артефакт был у Виса… он ведь показывал все безделушки, которые находил! Нет, это какая-то чудовищная ошибка… если я скажу, они просто пострадают ни за что!».
- Ответь начистоту, коли сам взываешь к человечности: где твои сообщники? – Оборвал его мысли строгий голос.
- У них нет артефакта… я же помочь пытался, отыскать, пока вы не напали!
- Если ты так слеп, глаза тебе не нужны, - резко ответил палач и отрывисто каркнул.
А потом над монархом нависла туша подручного. Блеснул в свете камина нож.
- Нет! – Истошно закричал пленник, когда второй амбал сжал его голову своими крепкими лапищами.
Лезвие нависло в миллиметре от глаза Ната.
- Ты признаешься? – Раздался сбоку голос палача.
- Они же могли сто раз поменять место! Они ничего не знают! Прекратите, прошу!
Ужас затопил сознание, по лицу потекли слёзы. Но разве мог он предать друзей, позволить им оказаться в этой камере?
А потом острая боль прошила сознание. Глаз заволокло кровавой пеленой. Движение, другое… он зажмурился и, казалось, даже кричал, а тело билось в агонии.
А потом его отпустили. Из горла вырвалось рыдание, король хрипло закашлялся. Его трясло. Когда сознание прояснилось, он с трудом открыл слезящийся глаз. Голова страшно раскалывалась, и он не сразу заметил, что второй подручный его отпустил.
- Что теперь скажешь? – Всё так же спокойно, будто ничего не произошло, поинтересовался палач.
- Я ничего… не знаю! – В отчаянии выкрикнул Нат. – Неужели бы не сказал после такого? Пустите меня!
- Ну не знаю, не знаю… мне и крепкие орешки попадались. И сдаётся, ты один из таких. Если не хочешь окончательно ослепнуть, советую сказать, где прячутся сообщники. Мы ведь можем пытать тебя до тех пор, пока от тебя ничего не останется… или пока не сознаешься. Решай сам.
С ужасом монарх понял, что всё кончено. Для него точно, а для страны… мать ещё может урегулировать проблему с королевой воронов, конкуренцию с Гардарией она уже не прекратит – кризис миновал. Что ж, он платит хорошую цену за благополучие Цароса. Но как это связано с воронами, он даже не представлял.
- Они тоже ничего не знают, как вы не понимаете! Что за… навязчивая идея? – Закричал Нат, в отчаянии дёргаясь на столе. По щеке текла горячая кровь, заливаясь в ухо. – Хватит, слышите? Это же недоразумение!
- Кар, - коротко приказал ворон.
Король задохнулся от осознания неизбежности. В голове бился только один вопрос: «за что?». А потом его голову снова сжали.
Боль смешалась с отчаянием, крик сорвался на судорожный кашель. Ему казалось, будто само сознание раздирают на клочки, что ещё чуть – и он не выдержит, расскажет, только бы прекратить эту пытку! И это вспыхнувшее желание выдать друзей страшно испугало Ната.
Он ещё хрипло дышал, постанывая от ноющей, тупой боли, когда палач всё так же невозмутимо поинтересовался, желает ли пленник наконец ответить. И эта бесстрастность страшно злила. Ворон был похож на какого-то робота. Растерзанные нервы только подстегнули ярость.
- Прекратите! Вы слишком далеко зашли! Себя поистязайте, изверги!
- О, мы уже продвинулись, - одобрительно заметил палач и снова каркнул.
Ната неожиданно схватили за ладони. А потом резкая, острая боль вонзилась под ногти.
Диафрагма будто скрутилась, желудок сжался. Король хрипло, судорожно вздохнул. На выдохе он услышал страшный, нечеловеческий крик. Боль прожгла каждый палец… а потом сознание померкло.