Страница 30 из 38
- Приношу свои извинения, леди Ханстон, - пробормотал он.
Вместе они все-таки поставили несчастную женщину на ноги, а придавленный друг пытался потянуть ушибленную от удара ногу. Маргарет отчаянно продолжала стонать. Кэт зачерпнула горсть снега и приложила к месту удара. Глаз уже внушительно опух, и краснота начала темнеть.
- Будет синяк, - с сожалением сказала она. От ее слов Маргарет застонала еще сильнее.
- Если бы мне не было сейчас так больно, я бы отлупила вас обоих палкой, как лакеев! – возмутилась она на обидчиков.
Кэтрин с помощью Джона довела ее до кареты. У нее начала кружиться голова и пришлось буквально уложить даму на сиденья. Таким образом, она заняла все внутреннее пространство кареты.
- Прошу прощения, милочка, - прошептала дама, - но для вас совсем не хватит места.
- Не волнуйтесь, я доберусь сама, - успокоила ее Кэт и велела кучеру осторожно трогаться.
- Я доставлю вас домой, Кэтрин, - галантно предложил Джон. – Но прежде прошу вас помочь мне с другим потерпевшим.
Они вернулись к месту «сражения». Второй участник, Джереми Уинтстли, пытался подняться на ноги. Он стоял на коленке одной ноги, но другую сжимал и постанывал.
- Кажется, грузная леди Ханстон сломала ему ногу, - еле сдерживая смех, сказал Джон Стэнли.
- Если вы не прекратите так бесцеремонно смеяться, я сломаю вам вашу, друг мой! – воскликнул Джереми.
- Ну-ну, моя нога мне понадобится этим вечером, когда я буду танцевать с леди Кэтрин, - продолжать хихикать Джон. – Вы-то уж точно не сможете танцевать до весны.
- Не вмешивайте сюда мадам дю Ролле!
- Отчего же. Вы влюблены, она здесь…
- Что вы такое говорите, - покраснел до кончиков волос он, - замолчите немедленно!
- Да ладно, друг мой, разве не время леди Кэтрин узнать о вашей тайной любви? Я даже делаю вам одолжение…
- Дуэль! Назначьте время и место, сэр! – с вызовом выкрикнул Уинтстли.
- Только весной, друг мой, так как я не дерусь с калеками.
- Господа, прекратите! – крикнула Кэтрин. – Не хватало еще третьего ранения!
Она встала между ними, преграждая им путь друг к другу. Быстро вспыхнувшая ссора вот-вот грозила перерасти в бойню. Вокруг собралось достаточное количество придворных, с любопытством смотревших на них. Никто не видел начала этой сцены – Маргарет и запущенного в нее снежка. Но все видели их троих и решили, что кавалеры готовы драться на дуэли из-за нее. В какой-то степени они были правы, потому что лорд Стэнли посмеивался над своим другом именно за слабость к ней, чем вызвал неожиданную вспышку гнева.
- Джон, помогите лучше поднять беднягу Джереми.
- Что ж охотно, ведь он мой друг! – вызвался он.
Они помогли ему доковылять до кареты Стэнли, куда сели все втроем. Карета была небольшая, и голова Джереми лежала на коленях Кэтрин. Он с неприкрытым восхищением смотрел на нее.
- Вы поистине прекрасны, Кэтрин! – прошептал он. – Скорее, я умер, и ангел склонился надо мной.
Напротив сидел Джон Стэнли и, сузив глаза, наблюдал за ними.
- Это бред, он не в себе. Надо вызвать врача и пустить ему кровь, - прошептал Джон и заговорщицки подмигнул ей.
- Я предлагал пустить ВАМ кровь, мой друг, но вы трусливо отказались, - завизжал Джереми.
- Трус? Я? Я не дерусь с калеками, женщинами, стариками и детьми!
- Ах, значит, вы поставили меня вровень с женщинами и детьми?
- Господа, прекратите! – Кэт пришлось повысить голос. - Вы так утомительны!
- Приношу свои извинения, Кэтрин. И за него тоже, - галантно склонил голову Джон. – Признаюсь, чертовски завидую этому болвану за то, что он имеет возможность так близко находиться от вас. Ради такого шанса я готов сломать две ноги!
- Замолчи, плут! – зарычал Джереми. Он хотел было сказать что-то еще, но карета колесом наехала на булыжник и подскочила, отчего его нога ударилась о дверцу и доставила ему нестерпимую боль. Он застонал и еще крепче прижался к Кэтрин.
Карета остановилась возле ее особняка на Вест-Энде. Джон выскочил и галантно помог ей выйти из кареты. Попрощавшись со своими спутниками, Кэтрин легкой походкой скрылась за воротами дома.
Слух об этом инциденте разлетелся очень быстро. Придворные смаковали новость о дуэли двух кавалеров из-за леди Кэтрин, вдовствующей маркизы дю Ролле де Шартье. Все пришли к выводу, что лорд Стэнли не только победил в бою, но и милостиво простил соперника, что доказывал тот факт, что они оба живы, но Уинтстли лежал с раной в своем особняке, а лорд Стэнли в тот же вечер танцевал с маркизой на балу.
Кэтрин не обращала внимания на эти сплетни и продолжала жить своей жизнью. Она каждый день навещала свою подругу, леди Ханстон. Та отказывалась выходить из дома до тех пор, пока синяк окончательно не пройдет. Она не хотела, чтобы история с дуэлью приняла другой оборот, и кто-то заподозрил об ее участии. Кэтрин читала ей книжки, они обсуждали поэзию и много смеялись.
Маргарет посоветовала ей чаще приглашать домой гостей – того требовал этикет. Благодаря природному обаянию и чувству юмора Кэтрин привлекала достаточно много желающих как среди мужчин, так и женщин. Тем более, что женская половина с удовольствием посещала ее дом в надежде увидеть Филиппа. И эта надежда зачастую оправдывалась. Филипп любил развлечения и тем более любил принимать в них участие. Вечера в доме семейства Стаффорд были особенно привлекательны для гостей. Здесь обсуждали все – от политики до любовных приключений. Всегда играла музыка, гостям предлагались различные угощения и напитки, игры также были частью этих собраний.