Страница 40 из 100
Удача улыбнулась ей только после почти получаса поисков, когда изрядно продрогшая Нита уже успела отчаяться и решить возвращаться обратно. Проходя по небольшой, заросшей какими-то ягодными кустарниками полянке, она заметила мелькнувший в траве маленький заячий хвостик.
– Стой! – крикнула Нитьен, даже не надеясь на то, что заяц отреагирует.
Даже в зверинце при Академии многие животные частенько не обращали особого внимания на говорящих. У них были дела поинтереснее, чем общаться с бесполезными людьми. Зато другая часть животных, похитрее, быстро смекнула, что к чему, и беззастенчиво требовала еды практически круглосуточно, пользуясь тем, что им обычно не отказывали и хоть кусочек чего-нибудь, но давали. Говорящие же, в свою очередь, боялись расстроить «дружбу», а потому потакали своим подопечным во всем, лишь бы продолжали общаться.
Кусты, жизнерадостно украшенные яркими ягодами, чуть зашевелились, начиная с нижних веток, потревоженных движением. Нитьен, в это время зябко кутавшаяся в куртку, попыталась понять, что это было – то ли пронизывающий ветер, то ли полюбопытствовавший заяц. Оказалось, второе.
На поляну несмело выглянула узкая заячья мордочка. Подвижный нос активно шевелился, усы трепетали, будто паутинка, а большие круглые глаза смотрели внимательно и настороженно.
– Привет, – неловко поздоровалась Нита, прекрасно знавшая, что животным их человеческие условности были чужды.
В этом была определенная сложность: говорящие, даже понимая животных, не понимали их образ мыслей – слишком уж разными существами они были, а потому общаться было неимоверно трудно.
– Говорящая, – утвердил заяц тоненьким писклявым голоском.
Нитьен, слышавшая будто два языка сразу, – заячий писк и человеческую речь – чуть помолчала, привыкая к звучанию. Пока она стояла, кусты вновь затрепетали, и на поляне объявились еще двое зайцев. По тому, как они бросали друг на друга злобные взгляды и беспрестанно топтались на одном месте, будто их переполняла энергия, Нита поняла, что это, скорее всего, самцы. А ее писклявый собеседник – самка. И, очевидно, своим появлением на поляне она нарушила заячьи разборки за самочку.
– Я тут чужак, – стараясь тщательно подбирать слова, начала Нита. – И ищу укрытие. Какую-нибудь большую нору.
Зайцы выслушали ее с обидным невниманием. Разве что самочка косила на нее заинтересованно, но ею скорее двигало любопытство. Вряд ли в здешних глухих местах бывает много говорящих.
– Вот и ищи, – запальчиво огрызнулся один из самцов, нервно отбивая такт задней лапой.
Кажется, ему очень хотелось поскорее отделаться от Ниты и продолжить завоевывать самку. Но, увы, самочка разглядывала говорящую и на борцов за ее руку и сердце внимания не обращала.
Ните же, в свою очередь, очень захотелось пнуть этого нахального зайца, но она огромным усилием воли сдержалась. И даже тем же усилием воли успокоилась, прекрасно помня первое правило для говорящих: общаться с животными нужно без эмоций. Чуткие к малейшим изменениям в окружающей атмосфере, животные хорошо воспринимали чувства говорящих и относили их на свой счет. Так что одна вспышка агрессии могла стоить нескольких месяцев попыток наладить общение. У Нитьен было так однажды: битый месяц она охаживала одного крайне упрямого кота, но когда этот самый кот задушил одну из ее знакомых декоративных крыс, не сдержалась. Кот, крайне возмущенный тем, что к нему отнеслись с таким негативом, принципиально больше с ней не общался.
Зайцы, к счастью, почуять от нее раздражение не успели, а потому удирать сломя голову не стали.
– Просто я подумала, что такие активные и сильные зайцы, как вы, знаете здесь все, – пытаясь припомнить, какие именно качества могут ценить зайчихи в зайцах, продолжила увещевать упрямых животных Нита.
Грубая лесть, как ни странно, подействовала. Оба зайца, вскинувшись, скосили глаза на скромно сидевшую между ними самочку и немедленно «распетушились», будто какие-нибудь павлины. Следующие десять минут Нитьен провела, беспрестанно подливая масла в огонь и выдумывая всяческие эпитеты для поддержания заячьего боевого духа.
В результате ее обрадовали новостью о том, что не слишком далеко отсюда, у подножия невысокой горы, есть достаточно неплохая нора для таких крупных существ, как она. Нитьен как раз выспрашивала подробности, когда из леса раздалось:
– Нита! Я тебя придушу! – судя по мрачному тону, Джереми переполошился, не найдя ее на месте стоянки.
Нитьен скорчила рожицу, одновременно с тем с легким злорадством думая о том, что она сполна отомстила за то, что так изводилась в ожидании «добытчика». Да и вообще, она же не домашняя коза, которую можно привязать к колышку и приказать: «сиди здесь и ни шагу за камни!».
Зайцы, напрягшиеся было, почему-то успокоились. Нита с легким недоумением покосилась на них. Если говорящую животные бы еще потерпели поблизости, то чужака – ни в коем случае.
Метка на ее руке чуть нагрелась, будто посылая какой-то магический импульс. Нитьен раздраженно вздохнула – у Джереми явно лучше получалось управляться с этой связью и использовать все ее преимущества. В то время как сама Нита только мучилась, то вдруг вылетая в перемещение, то слыша постоянно противный гул чар и ощущая магию, как никогда раньше.
– Я же просил! А если бы что-нибудь случилось? – с легкостью нашедший ее по связи Джереми показался из-за деревьев и с ходу принялся отчитывать ее, будто маленького ребенка.