Тень

–Господин Ардлинфельд, господин Ардлинфельд, где Вы?

Торопыжка оживился:

–Мэридит, неужели старикан ещё жив?

–Ох, и не спрашивайте, господин Арчик. Всё в поисках.

Тэра спохватилась: «Клотар не представлялся. Они с Мэридит знакомы?» – и с подозрением покосилась на Торопыжку. Спросила:

–Кто это?

–Ммм?

–Ардлин... э-э-э... чего-то там. Это кто?

На встречу из-за поворота приближаются хриплые смешки.

–Да так... Местный сумасшедший.

–Эй, алё?! – но Клотар промолчал. Расплылся в улыбке. Вслушался в эхо, а в старческом эхо из-за угла злость, подхихикивая коварным басом, перекатывается в хрипящую радость.

Тэра возвела очи-горе и страдальчески вздохнула:

–Понятно всё с тобой. Мэридит, скажите, кто это?

Горничная, не оборачиваясь, ответила:

–Господин Ардлинфельд был главой геологической службы, госпожа Лешер. К общему сожалению, из-за инцидента на пенсию он вышел не совсем в себе.

«Инцидента?»

Смех из-за угла обдал надеждой. Сзади зацокали каблуки. Донеслось торопливое:

–Господин Ардлинфельд? Постойте! Подождите!

Мэридит замерла у зеленой двери. Повернула медный ключ. Обернулась:

–Не пугайтесь, госпожа Лешер. Он безобиден.

–Хи-ги. – Из-за угла шагнул сгорбленный, скрученный в дугу старик. Голова с проседью параллельно земле таращится на носки собственных туфель. Руки за спиной опоясали горб. Выжигая дорожку взглядом, старик резко повернул и энергично шагнул навстречу гостям, хигикнул, отчеканил в пол:

–Мэридит, здравствуй.

–Добрый день, господин Ардлинфельд, – тихо пропело в ответ.

Клотар дружески шлепнул старика по горбу:

–Привет, Арнольд!

–Хи-ги. – Ардлинфельд замер. Басовитый смешок застыл на перекошенных губах. С тихим «рммм» старик попытался выпрямиться. Прищуренный глаз злобно просверлил пиджак Торопыжки, второй, широко распахнулся, вскинул седую бровь:

–Ты?.. – Старик помялся. – Я тебя знаю.

Сзади подлетела встревоженная девушка в белом халате. Пихнула папку подмышку. Бережно обняла старика за плечи. Ласково затараторила:

–Господин Ардлинфельд. Как же так? Вы опять убегаете от процедур.

–Отстань, шельма! – старик злобно шлепнул её по ладони. – Отстань! Видишь, я с людьми говорю.

Девушка выпрямилась, улыбнулась чуть грустно, снисходительно, как нашалившему малышу. И Тэре показалось, что здесь старику снисходительно позволяют многое. Мэридит тоже замерла у стены с грустной улыбкой.

Ардлинфельд задумчиво погудел. С нажимом повторил:

–Я тебя знаю, – Дернул седой бровью. – Знаю.

–Арнольд. Это же я. Клотар...

Горбуну неудобно смотреть вверх, поэтому Торопыжка присел, позволяя рассмотреть свое лицо. – Ну, вспомнил?

–Знаю... Зна-аю!.. Клотар-Клотар-Клота-Клоти-Кло... Кло! Это ты, противный мальчишка?! – Плотно сжатые губы старика дернулись в кривой усмешке. Выдавили, – хи-ги-ги-ги-га! Кло!!! Привет, сопляк.

–Здравствуйте, Арнольд.

Тэра так и не поняла, что это было в голосе друга. Снисходительность, нежность, забота?

Старик дернулся:

–Хи-ги-ги-га. Ты её видел?

–Кого видел? – переспросил Торопыжка.

–Не паясничай, сопляк! Хи-ги... Говорю, ты её видишь?

–Господин Ардлинфельд, нам пора. – Девушка, – медсестра, поняла Тэра, – опять попыталась осторожно обнять старика за плечи. Напомнила, – Нам пора.

–Отстань, шельма! – Арнольд притопнул начищенным до блеска ботинком и устремил злобный прищур на Тэру.

Медсестра опять отстранилась с грустной улыбкой, пожала плечами под тихое:

–Хи-ги... – старческий прищур моргнул, и Ардлинфельд вдруг просиял, – Хи-ги! Это ты!.. Ты-ы...

От удивления Тэра часто-часто заморгала глазами.

–Хи-ги... ги... Наклонись, дочка.

Тэра недоуменно покосилась на Клотара, а он спокойно кивнул, и опять непонятно, то ли сожаление, то ли забота. Одними губами прошептал: «Арнольд».

Тэра нагнулась, убрала со лба чёрные кудри:

–Здравствуйте, Арнольд.

–Хи-ги-ги... деточка... – изломанные артритом пальцы из-за спины скользнули по кудрям. – Хи-ги... дочка... хи...