Тень

– А ты?

– Я-то? Прогрызлась в инженера-биоэлектронщика с самых низов, с подворотни, можно сказать. Из гетто. И хочу в этой жизни сорвать не ставку, а... – по кряхтению из люка Ремню показалось, что Тэра что-то затягивает, кряхтит, – ...а в-ве-есь банк.

Люк под потолком на плече гиганта-погрузчика подумал и тихо, будто для себя, добавил:

– И зачем я тебе все это рассказываю?.. Хотя, не всю же жизнь в этом гадюшнике почивать...

Тэра не успела договорить, а на воротнике Ремня гавкнула клипса, и кладовщика бросило в холодный пот от злобного рёва:

– Ремень! Паразит! За-ар-раза! Тебя совсем погрузчиком расплющило?

Кладовщик торопливо схватился за клипсу и ответил:

– Нет, босс.

– Тогда, какого лешего, семнадцатый ещё не догружен? – клипса злобно засопела под ухом, а Ремень лихорадочно попытался вспомнить, сколько ещё контейнеров осталось сгрузить в челнок. Долго размышлять не дали:

– Сейчас сам приду проверять! Не начнешь работать – уволю! За простой! И техника уволю к чертям за безделье! Обоих без выходного пособия! Усек?

– Да босс.

– Пятнадцать минут до отлета!

Как только клипса умерла в кислом перегаре машинного масла, кладовщик прикрикнул:

– Тэра, слышала?

– Слышала, слышала, – спокойно откликнулась девушка. – Не ори, у твоего гоблина мозги сварились.

– Чего?

– Масляная магистраль лопнула. Вентиль расшиб защиту мозга. Ну, и об пол приложило не слабо. Сто сорок градусов шкварчащего масла, сам понимаешь, – органическая часть управления... Ну, просто вареные мо́зги. Натура-а-альные. Ням-ням... Есть не хочешь?

Ремня передернуло, но он продолжил гнуть своё:

– А делать-то чего?

– Чи-ини-ить, – размеренный голос девушки стал спокойней, и Ремня накрыла лёгкая паника:

– Куда ещё чинить? Бульдог идёт! – Ремень шкурой почувствовал приближение босса, череп болезненно уменьшился, выдавил из глаз обжигающую слезу, а сверху, в сосредоточенно ковыряющемся пыхтении разнеслось:

– Терпение, знаешь ли, добродетель.

– Так ещё пять минут и...бо-осс.

– Ну, поорет. Мозг я заменила.

– Чей?

– Может твой?.. – хихикнула девушка. – Хмм... Да, гоблина твоего, дубинушка.

– Ну?

– Чего ну, Ремешочек? Настраивать и тестировать твоего гоблина до утра буду, а то пробьёшь ты своей головушкой бетончик в самый подвальчик, а мне опять чини… Как голова-то?

Ремень прикрикнул:

– Да он же нас живьём съест!

Чрево гоблина хмыкнуло и резонно заметило:

– И где ж он, болезный, ещё одного техника найдет в этой дыре? Я и то пошла сюда только ради практики. Сам подумай, не Земля же. Чёртово захолустье. И вообще, кто ж знал, что тут такие раритеты?

Для Ремня осталось загадкой, имеет ли Тэра ввиду кладовщиков или гоблина. Пара минут прошла в кисло-масляной тишине, прерываемой трепещущим эхом вдали: «повышаю-шаю-шаю, пас-пас-пас» и разноголосьем писка кнопок сервисного компьютера из утробы гиганта-погрузчика – Тэра диагностирует мозг. Босс, как пить дать, спешит сюда…

Ремень прикрыл глаза, погрузился в очередную сжимающую волну боли. В надежде облегчить страдания пульсирующий жаром висок прижался к стали контейнера, а прохладный ветерок вместо помощи всё забавляется со стальным гигантом-погрузчиком, раскачивает над его царапанной головой лампы, выхватывает из тени ещё двух истуканов, переломленную стальную ногу и давно выпотрошенный рем-комплект. В полночном мраке кладовщику мерещатся ящики, штабеля, тихие шаги… Полночное наваждение… Ремень глубоко вздохнул и решился:

– Знаешь, Гровер ещё одну ставку сделал.

– Ммма? И какую?

– Тебя.

Тэра помолчала, и чрево погрузчика исторгло:

– Ремешочек, ты совсем головушкой двинулся? – звенящий из гоблина голос стал заботливо спокоен, очень спокоен. Вот этого-то голоса Пантеры кладовщики боятся больше всего. После него обычно следует взрыв, и прекрасная Пантера превращается в обороняющуюся Мегеру. А этот заботливо-спокойный ответ – она на грани…

Из погрузчика зашипело:

– Вы там совсем рехнулись?

Кладовщик начал жалеть, что проговорился, как вдруг его подбросило от рёва:

– Грузить пора, батон тебе в уши!.. Чего снизу пялишься?! Внутрь полезай! – Босс рявкнул сзади, откуда-то из подмышки, и оборачиваться Ремню очень не хочется. Совсем! Да и морду эту плешивую-перекошенную видеть – удовольствие ещё то.