Тень

Транспорт врос опорами в посадочную площадку, люк со скрипом бахнулся вниз, и Гоша обрадовал:

– У них четыре минуты до предстартовой.

Эрвин спрыгнул на бетон и помог спуститься Тэре. Гоша – седовласый пилот – скинул ему серый рюкзак, махнул рукой, мол, увидимся, и растворился в прохладной тени люка.

Эрвин протянул Тэре руку, поторопил:

– Бежим! Ну же! Четыре минуты!

Недолго думая, Тэра ухватилась за мозолистую ладонь парня и, что есть духу, припустила за ним по раскаленной сковороде бетона. Со стороны больше походило, что от гоночного трактора забыли отцепить плуг, но Тэра старалась. Транспортник, другой, вон уже трап Иствика. Редкая толпа у ступеней трапа... Ещё чуть-чуть!

Когда подбежали к трапу, Тэра хрипела, ртом хватала раскаленный воздух, и зажимала колющий бок, но, они успели!

Впереди на трап взошли трое техников, а редкая толпа вокруг возмущённо зашумела, отхлынула от невысокого незнакомца в строгом белом костюме. Люди, понурившись, побрели к терминалу космопорта, а Тэра и Эрвин замерли у трапа.

Мужчина в белом флегматично взялся за поручень…

…и Тэра из последних сил взвизгнула в панике:

– Подождите! Подождите! По-пожалуйста.

«Чёрт, как бок колит».

Неприметный лицом, мужчина в белом обернулся, лениво прошелестел:

– Да?

– Мы... – Тэра отдышалась и выпалила: – Мы на вакансии.

– Они закрыты, барышня. Сожалею.

– Это вряд ли, – усмехнулся Эрвин. Порылся в нарукавном кармане и протянул карточку. Белый костюм недоумённо подцепил, повертел перед носом, кивнул:

– Добро пожаловать, сержант Тал, ваша вакансия ждёт вас на планете, – и пометил Эрвина в голограмме крохотной запонки-компьютера, а потом, развернулся, и флегматично продолжил взбираться по трапу. Эрвин шагнул следом, а Тэра пискнула:

– А... А я? Я как же? – с досады саданула о поручень, Костюм даже не обернулся, процедил:

– А вам лучше вернуться в тень, барышня. Не то ещё напечете столь прелестную головку.

У Тэры вырвалось:

– Что?

Предатель-подбородок затрясся, скулы свело от отчаяния. Столько мук – и ради чего? Даже Эрвин сочувственно обернулся. Спросил костюма:

– Неужели ничего нет?

– Сожалею, – чиновник Иствика не обернулся, неторопливо считает ступени к заветной прохладе люка гигантского лайнера.

– Я... – обречённо выдавила Тэра, – я дипломированный бакалавр-инженер.

– И что? – сколько раз чиновник слышал подобное. Сколько слёз, разочарований, угроз неслось в его спину за век.

– Биоэлектронщик.

– На борту их уже три, барышня. Мне достаточно.

– Я была лучшей в группе... Я... Я погрузчики на раз чиню.

– Тоже мне достижение: чинить погрузчики пятого, шестого класса, – чиновник почти добрался до верхней ступени, бросил за спину: – С ними каждый сопляк с компьютером справится.

– Четвертый! – срывающимся голосом выкрикнула Тэра. – Четвертый класс. Даже третий! Я умею чинить... – всхлипнула и прошептала: – Даже третий класс умею.

– Третий? – костюм замер на верхней ступени. Обернулся и как на раритетный экспонат уставился на ссутулившуюся внизу девушку. Почти девочку. Что она говорит? – Неужели умеешь?

– Может, дадите шанс? – встрял в разговор Эрвин. – Планетка эта, уж простите, та ещё срань, жаль девчонку, по пустыне пешком сюда шла.

– Пешком? Молодой человек, транспорт же есть.

– Для неё не сегодня.

– Да? – чиновник помолчал, его скучающий взгляд скользнул по претендентке, а она, уже не надеясь, шепчет горячему ветру: – Умею, я умею.

– Вряд ли... хотя... – костюм о чем-то задумался, и Тэра затаила дыхание, стараясь не хоронить надежду, пытается выпрямиться под изучающим взглядом.

– Пешком по пустыне говорите?.. Смелая барышня. Смелая... Ну, хорошо.

Тэра чуть не подпрыгнула от радости, завидев призывно махнувшую ладонь костюма. Одним духом взлетела на трап, представилась:

– Тэра Лешер.

– Не так быстро, барышня, Не так быстро, – бюрократ педантично царапнул имя нового техника на голограмме небольшого экрана. Скупым жестом считал информацию с клипсы на воротнике чёрного комбинезона претендентки и продолжил: – Не так быстро, – а себе под нос буркнул: – Смелая – это подойдет.

– А? – опомнилась девушка.