Тотемы

Алиса кивнула и пожала плечами. Надо так надо.

Самым странным было то, что чем дальше они шли, тем больше обитателей леса сопровождало их: кто просто глазел вслед, а кто и провожал на расстоянии, поскрипывая хитиновыми пластинами. Тонконогие великаны с длинными вибриссами на крохотных глазастых головах; блестящие змееобразные тела, покрытые шипами и пупырышками; стрекочущие прыгуны и ворсистые шары, плывущие по воздуху прямо над головами путников, – вся эта процессия вызывала одновременно и дрожь, и восхищение.

– Они идут за нами, – еле слышно сказала Алиса, прижимаясь к Арту. – Прямо японский парад ёкаев,

– Кого? – не понял Артрэй.

– Всякой нечисти. Чудовищ. Призраков.

– Ну, да. Только не за нами, а вместе с нами. – Его голос был не менее напряженным. – Таманна рассказывала, что этот лес особенный. И он действительно такой. Если войдешь в него с добрыми намерениями – ничего тебе не грозит.

– А если с плохими?

– Тогда пеняй на себя, – подала голос таманна. – Тут церемониться не станут.

– Съедят? – Алису передернуло.

– Хуже. Поглотят. Вон, смотри, – Артрэй показал на бочкообразный ствол, густо обтянутый кружевом грибницы. – Присмотрись внимательно.

Нарост странной формы и правда напоминал фигуру человека.

Алиса погладила зашипевшего Юки.

– Гостеприимно, нечего сказать, – буркнула она, осторожно ступая по прелым листьям. Ей совсем не хотелось становиться наростом на дереве из-за нечаянно раздавленной козявки. – И как он сюда добрался? Вокруг пустошь и ядовитый туман…

Ответил Артрэй:

– Ну так не пешком, ясное дело. В технополисах сохранилось много машин… И древние механизмы тоже нередко откапывают. Один Громоход чего стоит.

– Громоход, – повторила Алиса, словно пытаясь вспомнить.

Дайта внезапно остановилась и велела остальным стоять на месте. Медленно сделав несколько шагов назад, она немного растеряно произнесла:

– Дальше хода нет. Пропасть.

– Ну так спиральным переходом, – удивился словам таманны Арт.

Дайта кивнула и потянула нить из спины берруны. Но привычная тропа не появилась ни на первую, ни на десятую попытку, и Дайта сдалась.

– Не пустят. Только своим ходом, – покачала головой таманна и нахмурилась. Было видно, что она озадачена. – Не зря ж я повторяю столько раз, что Горький Лес – место особенное. Тут явно защита стоит, и дальше определенного места даже хейн не пройдет.

– А тахейм? Должен же быть способ пройти. Нам точно сюда? – нахмуренно спросил Артрэй, осторожно подойдя к краю пропасти.

– Вот я и говорила, что помощь ваша понадобится, – буркунула Дайта. – Я надеялась, что будет проще. Зря.

Расщелина была действительно глубокой. Почти отвесная гладкая стена уходила вниз, и дно тонуло в клубах тумана. Брошенный камешек бесшумно канул в нем, так и не издав ни звука. Порыв холодного воздуха с глубины, похожий на вздох великана, подхватил и без того встрепанные волосы Арта и гулко завыл, принеся запах сырости и прели.

– Да уж. Спуститься здесь самому без нужного снаряжения невозможно, – сделал заключение Арт. – Что? – он оглянулся на Алису, дернувшую его за рукав.

– Дохейн.

Он задвинул Алису себе за спину и уже сложил руки в один из защитных знаков Хатт. Полупрозрачный шестилапый дохейн мерцал. Вибриссы на безносой покатой морде шевелились.

Алиса выглядывала из-за плеча Артрэя, и ей казалось, что она уже где-то видела это фантастическое существо.

«Ты кто?» – спросила она мысленно.

«Я – Монт из мира Аматис, – ответил шестилапый. – Мы уже встречались когда-то, но ты изменилась».

«Почему ты мерцаешь? У меня голова начинает кружиться».

«Я исчезаю. Слишком долго пробыл в чужом мире».

Монт шагнул к Алисе, но Арт угрожающе выставил ладони вперед.

– Он не опасен, – остановила его Алиса. – Это Монт из мира Аматис. И он голоден.

– А он случайно не знает, как спуститься на дно пропасти? – иронично спросил Арт. – А то мы в последнее время только кормим всех напрво и налево. Хоть бы спасибо кто сказал… Это не о тебе, Юки. – Арт поспешно глянул на притихшего шишира.

– К тому же он сказал, что мы уже встречались раньше…

– И не соврал, – вступила в разговор Дайта. – Я тоже помню этого дохейна. Он показывал город своего мира.

Монт с благодарностью принял искру из ладоней Алисы и перестал мерцать.