Тотемы

– Мик! – снова выкрикнула девчонка, и рука Арта замерла. Вся его фигура заледенела, потому что у ног, задрав золотую морду, действительно сидел его Мик. А из пушистой спины торчала золотая нить…

Девчонка закашлялась, когда их стегнул порыв горячего пустынного ветра. Песчаная дымка от колес машины охотников была совсем близко – уже слышалось улюлюканье и свист. Джигане увидели золотого тахейма и почуяли наживу.

– Замерз?! – теперь уже девчонка грубовато окликнула его. – Уводи нас!

Арт бездумно схватил нить и исчез.

Алиса пару секунд хлопала глазами, глядя на пустое место, где только что стоял Артрэй.

– Бросил… Вот к-козел! – Она даже притопнула, подняв пыльную тучку, но тут же стала заваливаться на землю – нога не выдержала нагрузки. – И что мне теперь делать?..

Рядом затормозила машина, а из открытого кузова стали выскакивать те самые страшные бородачи, от которых она бежала. Алиса всхлипнула, губы предательски задрожали.

– Девчонка!

– Стреляй, пока опять не сбежала! – рыкнул главный, и в грудь Алисы, как таран, врезался невидимый кулак. – Готовьте ловушку, сейчас придет тахейм!

Охотники рассредоточились вокруг лежащей Алисы, растягивая перекрученные провода, ведущие к черной коробке. Затрещало и завоняло горелым пластиком.

Но никто не пришел…

Бородачи облазили окрестности, но кроме синеватого песка и камней ничего не было – лишь пустыня и палящее солнце.

– Златорукий гад… – наконец прошипел Курдан. – Он каким-то хитрым образом сам умыкнул ее тахейма. Решил успеть первым, сволочь. А еще говорил, что это мы грязные делишки проворачиваем. Увидел золотого тахейма и не устоял…

Курдан тронул девчонку носком сапога.

– А без тахейма эта сухая колючка ни сулла не стоит…

– Почему, Курд? Она красивая и молодая? – спросил один из бородачей.

– Ты идиот, Загра? Девку из Чистых Земель никто не купит из страха. Что если даже без тахейма она приголубит так, что костей не соберешь? Поехали, ребята, пусть подыхает… Песчаный шторм на горизонте. Надо успеть на Громоход до его начала.

Хмурые бородачи вслух костерили Артрэя, но добыча ускользнула.

Только Загра с сомнением обернулся к лежащей девушке.

– Загра, что ты копаешься, двинули отсюда, пока нас не присыпало… – угрюмо поторопил Курдан.

– Я бы добил… раз не продать, – прошамкал тот, сплевывая на песок сжеванный в комок коричневый лист. – Мы не звери же…

– Вот и займись, раз такой жалостливый, – рыкнул Курдан. – Да поторапливайся, буря на носу, а подыхать я не намерен!

Бородач Загра фыркнул и потащил из кобуры парализатор.

– Еще пара выстрелов, и сердце остановится. Никто и не подумает, что не сама окочурилась…

– Шевелись, – зло выплюнул Курдан и бросил собранные провода в кузов.

Спираль вытолкнула Арта на вершине холма. Высокие зеленые колосья ластились к ногам, звенели жуки, на ветру трещали семенные коробочки цветов, и пахло медом. У него даже голова закружилась – таким чистым и сладким был воздух. Запах дома.

Артрэй шумно сглотнул подступивший к горлу комок, вглядываясь в мерно вращающиеся лопасти ветряков, в стройные посадки садовых деревьев. Отсюда было видно даже скальную расщелину, переходящую в овраг, ручей из которого вливался в озеро, с высоты холма похожее на огромное зеркало. Арт сжал кулаки, что ногти врезались в ладони.

Почему, уходя, он подумал именно об этом месте? Как так получилось, что девчонка привела к нему Мика, которого он считал давно погибшим? Неожиданно его взгляд упал на запястья. На каждом из них виднелась четкая полоса вновь проявившихся браслетов…

– Девчонка! – спохватился Арт, и Мик услужливо протянул ему нить.

Тропа закончилась за пыльным грузовиком джиган, и Арт кубарем вылетел прямо под ноги водителю, лениво жующему листья тапы. Запах стоял соответственный – пахло смолой и горелыми тряпками. Артрэй не мог понять, что за удовольствие в жевании этой дряни.

Арт перекатился по песку и дал джиганину поддых, не дожидаясь, пока он поднимет тревогу. Тот влажно хлюпнул и свалился. Стащив с ладоней перчатки, Артрэй приготовился к бою. Он не планировал убивать, но не исключал, что такое возможно.

Резко прыгнув из-за грузовика, Арт коснулся обеими руками затылков двоих стоящих к нему спиной джиган. Они беззвучно попадали на песок, привлекая внимание остальных.

– Ах ты ж… – проглотил ругательство Курдан и растянул губы в неестественно доброй улыбке. Только в глазах полыхала ненависть. – Арт… Какими судьбами?