Тотемы

– Цыц, козявки! Со мной можно… Бабка Дайта еще добротой Оранна не совсем развалина. А скоро буду еще крепче… Зубов, правда, всех не воротит, но… Но надо в лес… Эх, мирное время расслабляет – позволила себе лениться и постареть… – ворчала Дайта что-то совсем непонятное. – А ты, будущий хаттар, тоже боишься со мной в лес идти? – с вызовом спросила она Артрэя.

– Немного… – не стал врать Арт. – Но я пойду…

Бабка удовлетворенно кивнула и стала копаться в своей сумке.

– Вот. Это тебе, – она протянула Олессе маску. – И тебе. Вот так надеваете…

Дайта ловко натянула свою и защелкнула замки.

Выпуклая прозрачная часть для глаз была окаймлена плотно прилегающим слоем, а нос и рот скрывались под пористым жестким материалом маски, отчего лицо Дайты стало похожим на морду дохейна-чужака.

– И обязательно наденьте капюшоны и затяните шнурки, чтобы за шиворот не насыпались споры. – Из-за маски ее голос звучал с каким-то звоном. – Споры из Горького Леса не должны попасть в Чистые Земли, иначе… – Дайта красноречиво провела большим пальцем по горлу.

– Бабуля, что у тебя с голосом? – удивилась Олесса, но ее собственные слова сопровождались таким же звуком. – Ой… Как будто из глубины ракушки…

– Это искажение из-за динамика, – объяснила Дайта, но дети ничего не поняли. – Эти маски наши ансар-кодды купили у дотахеймов в технополисе. Внутри специальные устройства, поэтому такой звук. А тут еще и визоры, – она постучала по прозрачной части. – Правда, сейчас не работают. Заряд закончился, а батареи подзарядить не от чего. А то выводили на экран данные о температуре, скорости ветра, составе атмосфе… Ай, ладно, все равно ж ничего не поняли! – Дайта махнула рукой.

– Таманна, а вы и следующую пару поведете сюда? – вдруг спросил Артрэй. Его синие глаза поблескивали сквозь прозрачную оболочку маски, черные прядки волос топорщились на макушке.

– К пустоши – да. А в лес – только вас двоих, – хитро прищурилась Дайта. – Тебя я учеником выбрала, будущим хаттаром, поэтому тебе с малых кругов полезно будет кое-что узнать о лесе. А Олесса – внучка моя, моя кровь, и я давно уже собиралась учить ее. В этом мире нужно быть готовыми ко всему. Чистые Земли – маленький уголок гармонии, а вокруг него вечная война за выживание…

Артрэю нечего было сказать. В бесцветных глазах старухи была грусть и ни капли безумия.

Дайта накинула капюшон и затянула шнурки, поправила сумку, проверила крепления на сапогах, потом внимательно осмотрела детей.

– Горький лес – особое место. Красивое и очень опасное… Там деревья огро-омные, что, находясь под ними, чувствуешь себя букашкой. Ни одна травинка там не похожа на те растения и деревья, что растут в Чистых Землях. Корни Горького Леса пьют из ядовитых подземных рек, а в самом лесу ни на секунду не смолкает стрекот крыльев. Все жужжит, свистит, потрескивает, под каждым камешком может ждать ядовитый шип или зуб, или жало… Так что ни на шаг от меня! Ничего в руки не брать и никаких гадов ползучих не топтать – пусть себе бегут! Ясно?

– Ясно, – в унисон прошептали притихшие дети.

– И еще… Моя Галка наведет на нас троих морок, чтобы мы не привлекали внимания обитателей леса, поэтому не произносите ни звука, если не хотите умереть чудовищной и мучительной смертью… Если что надо – коснитесь моей руки.

– Бабуля, а что мы будем искать? Ты хоть опиши…

– Давно я там была, поэтому описывать бесполезно. Горький Лес постоянно меняется. Искать будем по-особому… Тахейм почует то, что мне нужно, а выглядеть оно может как угодно. Ягодой может быть, грибом, листьями… Главное, что это растение должно на особом месте расти и нужным мне соком напитаться. Быстро ко мне, спускаю спираль…

Арт цапнул Олессу за руку и прыгнул к Дайте.

– Мик, – позвал он тахейма. Призрачный зверек устроился на его плечах.

– Тойя! – выкрикнула Олесса.

Дайта вновь схватилась за нить, поданную берруной, и звездчатое колесо прохода втянуло всех внутрь…

Бабка не обманула. Горький Лес встретил незваных гостей треском и стрекотом. Неохватные чешуйчатые стволы медного цвета уходили ввысь. Круглые и стрельчатые, немыслимых видов шипастые и мохнатые растения, затянутые мерцающей паутиной грибницы, покачивались на ветру. Вверху все так переплеталось, что сквозь змеевидные ветви почти не проходил свет, и внизу царил вечный полумрак, где нашли приют тысячи невообразимых существ. Бочкообразные, как ножки грибов, стволы, сплошь покрытые сквозными отверстиями, от крошечных до огромных, напоминали изящное кружево, создавая природные лабиринты, туннели и арочные переходы. В воздухе плавали невесомые мохнатые шарики-споры, фосфоресцирующие в сумраке. Длинные плоские ленты серебристого цвета колыхались, словно озерные водоросли, а матовые на вид надутые шары споровиков были оплетены голубыми прожилками, что не давали шарам лопнуть раньше времени.