Тропа в настоящее

Город был крупнее Радиума и назывался Вассал. Поговаривали, раньше это название было куда помпезнее – Вассал его величества Короля какого-то, но затем люди устали переименовывать окончание на имя нового правителя, а вместе с этим перепечатывая бухгалтерские бланки. И когда монархия сменилась всем понятной демократией (в которой прав сильнейший, а защищён богатейший), название города сократили до простого и удобного – Вассал.

По совместительству город являлся одной из крупнейших торговых точек, куда стекались самые разные легальные и нелегальные товары. За последние в Вассале можно было попасть в петлю.

— Их убили? — Мэг смотрел на красноречиво раскачивающихся мертвецов, пораженно читал прибитые гвоздями к ним таблички: «За контрабанду», «За воровство», «За подделку товара». 

— Их казнили, — поправил попутчика Аспид.

— В чем разница?

Аспид скривился. Несмотря на законность отнятия жизни, убийство все равно оставалось убийством.

Как проехали зловещий вход, окружение разительно изменилось: дома были ухоженными, газоны подстрижены, клумбы засажены уже пожелтевшими росянками, и люди выглядели довольными жизнью. Мир и порядок.

Найти гараж для уазика оказалось проще, чем думал сталкер, но цена укусила в два раза сильнее, чем того ожидал. Однако, уставший, он не стал торговаться, отдал пять минов и пригрозил:

— Если с машиной что-нибудь случится, он вас съест! — указывая на кота Мэга.

Кот зашипел на палец нага, но тому того и было нужно. Хозяин гаража закивал как игрушечная собачка с головкой на пружине, решив, будто кот шипит на него.

На Мэга смотрели кто с недоверием, кто с интересом, некоторые даже со страхом. «Чистые» были жителям Вассала в диковинку. Но так как рабство считалось полулегальным бизнесом, уже трое подошли и спросили у Аспида, не хочет ли он им продать раба. На что наг шипел и предлагал спросить у раба, не хочет ли он им продаться. Раб отвечал вздернутой бровью, а котик угрожающим шипением.

Выбирая между клоповником и гостиницей, сталкер едва не выбрал первое, но Мэгу приглянулось заведение дороже, зато с бесплатной ванной. Последнее подкупило и нага.

— Все, свали к валмонам кошачьим! — прогонял Аспид, стоило Мэгу выйти из ванной. Вытолкал за дверь, пихнул туда же кота и закрылся на ключ.

Неджи вздохнул и протер волосы гостиничным полотенцем. За два года те отрасли еще сильнее - можно косу плести. Чем мужчина и занялся, пока спускался в гостиничный зал. Кот преданно семенил следом, гнусяво высказывая недовольства хозяином. В Радиуме неплохо жилось, а его дернуло отправиться в путешествие, так еще и с человеком, который только и думает, как бы ему навредить. Из-за этой сомнительной личности они пришли в город, где о том же самом думает каждый десятый.

— Не злись, — сказал ему Мэг и наклонился, предлагая в качестве транспорта свои руки. Кот поворчал еще что-то по-кошачьи и претворился черным воротником на плечах человека. — Ну и вырос ты.

Мэг нашел Кота не котенком, но с тех пор его четвероногий друг потяжелел втрое и вырос вдвое. Сказывалось хорошее кормление. А еще обещание знакомого ветеринара, что «сия скотина может вырасти до размера ездовой курицы».

В кошельке грустно звенели брасы, все вместе едва ли могшие равняться мину. В действительности мало кто хранил деньги в брасах, и тем более любил таскать с собой эту мелочь. Все дело было в том, что один мин равнялся шестистам мелких, круглых, легко теряющихся в карманах, брасам.

Нужно было подзаработать, как советовал Аспид, но куда идти, Мэг не знал. Он обратился к метрдотелю. Бородатый мужчина, в бронежилете больше напоминал охранника или бежавшего каторжника, оказался очень расторопным и сразу же дал нужную информацию без лишних вопросов:

— Обратитесь в «Матушку», там вечно девки болячки цепляют. А если брезгуете шлюхами, то вам дорога в «Бродягу». У них там бойцовский клуб.

— Спасибо.

По мнению человека, лишь два года назад начавшего жить во внешнем мире, Вассал не сильно отличался от Радиума. Людей больше, это да. Контингент жителей разнообразнее, дома выше, но и только. Несмотря на показательный вход в город из повешенных, проблемы Вассал обещал точно такие же, и даже в большем количестве.

Пришлось заново привыкать к любопытным взглядам, к указкам пальцем, когтем или ложноножкой, слышать шепотки за спиной. Обращать внимание на подобное не сложно, он просто занял себя вопросом: куда ему пойти. В «Матушке» его ожидали знакомые по прошлому борделю болячки, а если в «Бродягу», то самые неожиданные. Со все растущим интересом, Мэг направился в «Бродягу». Уже виденные болячки – скучно.

По дороге его дважды пытались ограбить, или просто пощупать, человек не знал наверняка, зато знал Кот. Каждый раз «воротник» оживал, шипел и бил воришек языком по рукам. Писк, визг – и мастера чужого кошелька убегали лечить ожоги. Трижды пытались украсть самого Мэга.  Первый получил скальпелем в колено, второй пошел на корм коту (труп отправился в мусорку), а третий напал не один, и пришлось пустить в ход бластер.

Заведение низкого качества располагалось между двумя неблагополучными кварталами. Услада для тех, кто хочет надраться выпивкой, а потом с упоением подраться. И вначале врач подумал, что его профессиональная помощь может быть нужна именно для таких случаев, но самодельный ринг и танцующие на нем бойцы разубедили его. Гости пили, куда без этого, но были по большей части возмутительно трезвы.

Неджи Мэг не был уверен, от кого ему ждать больше проблем: от трезвых или от пьяных. Стычки случались и с теми, и с теми. Но если пьяные просто демонстрировали дурь, то трезвые умышленно желали обладать «чистым». Не важно, для чего, – они знали, что могут получить с него прибыль. Хотя однажды Мэг встретил ненормального, который просто желал убить его, уповая на его непохожесть на остальных.