Огонь, обжигающий руку

Спустя ещё немного времени, потраченного уже на более спокойные, упорные упражнения, Тамия почувствовала наконец-то знакомую усталость в мышцах и соскочила на землю, подхватывая свой знакомый как свои пять пальцев клинок. Ощущая в ладони тёплое дерево гарды, она улыбнулась, вспоминая, как сама выточила своё оружие на практике в кузне Лицея. Сколько было неудач, занозённых пальцев и расслоившегося в последний момент дерева… Преподаватели основательно намучились с ней, приучая к мягким, но уверенным движениям инструмента и умению читать линии на распиле, видеть готовый клинок, скрытый внутри безликой деревянной планки. Но, в конце концов, всё это прошло и забылось, оставив тонкий налёт мастерства на кончиках пальцев, и парочка её жалких шедевров, быть может, нашли свой путь на эту или другие тренировочные площадки – но она всегда предпочитала именно этот, самый первый свой меч, который старший учитель, скрепя сердце и ворча, зачаровал на стойкость. А вот Маии в этом отношении повезло куда больше – она в своё время просто не вылезала из кузни, доставая преподавателей своей откровенной беспомощностью, но добилась-таки того, что её грубые, не знающие точности руки на уровне инстинктов запомнили каждое движение, научились практически без её участия превращать заготовки в одинаковые, идеально сбалансированные клинки. Теперь она гордится тем, что в её распоряжении всегда есть огромный выбор разномастных орудий убийства, от огромных тяжеленных мечей до маленьких метательных кинжалов. Наполнив сердце теплотой знакомой рукоятки, девушка спиной буквально ощутила пронизывающий холодом взгляд – и обернулась, готовая встретить свою врагиню…

Они вышли на арену одновременно, с разных сторон, низко опустив оружие. В глазах русоволосой командирши теперь горел какой-то жуткий холодный огонь. Тамия уже не раз замечала, что стоит ей взять в руки клинок, как сам её характер резко менялся. Как будто всё, что только что раздражало девушку до белого каления, теперь только ещё больше накручивало её хладнокровие, заставляло двигаться медленнее и вдумчивее, оценивать каждое движение и ни за что не давать чувствам брать верх над собой…

– Ну что, – сейчас голосом Маии можно было замораживать моря и останавливать лесные пожары, – готова признать свою полную никчёмность, малявка?!

Она точными, размеренными движениями перебросила противнице пять небольших монеток с вырезанными на них рунами. Поймав их все свободной левой рукой, Тамия с сомнением поинтересовалась:

– Как ты смогла их выпросить? Погоди. Только не говори, что это те, что нам выдали на дорогу!

Её русая подруга коварно захихикала, распределяя собственные монетки в специально для них сделанные кармашки на поясе штанов. Увидев, что измотанные ребята сгрудились у финишной черты, пытаясь не слишком явственно наблюдать за происходящим на арене, она холодно окликнула их, приказав не жаться в сторонке, как бедные родственники, и подойти уже ближе.

– Это из спецрезерва. Надо же готовить этих ползучих охламонов к бою с применением СНС. Берегла специально на такой случай, всё поджидала подходящего момента… Так ты дерёшься, или так и будешь только смотреть пустыми мудрыми глазами?!

Тамия угрюмо взглянула на свою противницу. Куда девались её бешеный задор и гремящая ярость? Перед ней стояла, притворно-беспечно перекатываясь с носка на носок, настоящая воительница, в кровавом тяжелейшем бою вырвавшая чемпионство вместе с зубами у здоровяка в два раза больше неё. На мгновение девушке вспомнилось, какой она видела свою заклятую подружку после той схватки. Когда показное веселье и победный угар прошёл, и под её умелыми врачующими руками осталась катающийся по полу от боли комок истерзанной плоти и оголённых нервов. На ней тогда в буквальном месте живого места нельзя было найти… Но этот смертельный опыт ни на йоту не поколебал её в желании остаться настоящим воином, а не бесполезным в настоящем бою мастером вязи клинков, которого уложит мёртвым первая же пуля. Тот бой тоже проходил по полным правилам, с пятью монетами… Неужели с тех пор учителя настолько доверились своей гордой первой ученице, что позволяют ей самостоятельно проводить такие схватки?…

Перехватив свой клинок обеими руками, Тамия прошептала первую мантру. Повинуясь её Смерть Несущей Силе, грубый деревянный клинок на время схватки превратился в лёгкое, скользящее по воздуху со зловещим гулом лезвие. Она на мгновение взглянула на танцующие ноги своей подруги, пытающиеся очаровать её кажущейся расслабленностью, готовые в любую секунду скользнуть в любую сторону – и рванулась вперёд.

Маия ухмыльнулась, нарочито медленно, экономно ставя блок. Бездумная скорость и случайные метания из стороны в сторону тоже остались в прошлом – сейчас каждое её движение было подчинено одной цели.

Удар, рывок, блок, финт, отвлекающий один из парных клинков.

И с идеальной эффективностью её достигающее.

Тамия захрипела, сгибаясь под одновременным напором обеих лезвий на её прогибающийся меч. Да она просто играет со мной. Вывернувшись, девушка интуитивно, на одном голом вдохновении перескочила через подрубающее ей ноги лезвие меча и на развороте отбила далеко в сторону притворно-медленно наступающий второй клинок. Несмотря на то, что Маия ещё не использовала ни одной своей монетки, и её мечи оставались тяжеленными, неудобными деревяшками, она всё равно легко доминировала над единственным клинком своей противницы, итак еле-еле с ним управляющейся.