Кому верить?

К тому же Ксения вспомнила мужа и его вспыхивающий интерес к женщинам, если они его игнорируют. Так что попытка доказать ей, что из-за избыточного внимания к нему неких легкомысленных особ он был безопасен для неё, что-то вроде 'я ленив, пусть они сами ко мне слетаются', совсем не успокаивала.

— У вас есть дети? – неожиданно спросил он.

— Вы живёте здесь и не видели, что я живу не одна?

— Я думал приёмные или просто учите их за плату, не разглядывал. Трое детей для такой хрупкой особы…

— Двое. Один так, забегает погреться.

Известие о детях явно выбило мужчину из колеи. Он задумался, очень-очень задумался.

— Возможно, вы правы в своей обиде на меня. Я предположить не мог, что у вас есть дети. Вы так юны! Но тогда вам нельзя было вообще попадаться. Ваши первенцы — наследники, и пропадает смысл брака, если…

— То, что вы делаете, очень жестоко, − горько заметила леди, имея в виду северян, насильственные браки и их последствия.

— Это залог будущего мира. Смешиваются народы, через десять, двадцать лет роптать будет некому. Перемены такого масштаба никогда не проходят без жертв. Вы, да и я, просто щепочки, попавшие в жернова истории.

— Я понимаю, о чём вы говорите. Мне приходилось читать хроники об объединении народов, новости, приходящие с африканского континента об успешной колонизации и продвижении Метрополиса вглубь, об установлении и расширении влияния королевства на другие континенты — и вроде как это были хорошие новости. Теперь я на своём опыте знаю, что стоит за такими вестями. Смерти, насилие, разруха.

— К сожалению, что для нас, как единиц общества, плохо, то для народа в целом, хорошо. Каковы бы ни были причины, запустившие процесс объединения, он очень своевременен. Русины смыкают свои ряды, откидывая разногласия и успешно продвигаются на восток. Это большая сила и бывший Метрополис не смог бы стать ей противовесом. К тому же, земли на других континентах освоены, и там стремятся к своей независимости. Через пятьдесят-сто лет это будет весомое противопоставление нам всем.

— Герр Лейф, у вас государственный ум, вы видите картину в целом, но достигая великих целей, не стоит забывать о способах их достижения. Я вам навскидку могу прямо сейчас предложить несколько грандиозных задач на благо всего человечества. Они всегда есть и будут, но пропади они пропадом, если я ради них должна буду пожертвовать своими детьми.

Ксения, не выдержав, всхлипнула и, закрыв лицо руками, чтобы мужчина не видел, как её перекосило от душивших слёз, развернулась и побежала домой.

На следующий день северянин привёз несколько тележек угля к дому леди. Он ничего не говорил, просто прикатывал громоздкую деревянную тележку, опрокидывал там, где виднелись остатки чёрного топлива, и уходил, чтобы через час снова появиться и сгрузить уголь.

Не зная, что думать, Ксения всё же пригласила мужчину отобедать. Его аппетит и явное желание попросить добавки заставили её улыбнуться.

Потом притащилась Сильва и устроила целый спектакль, желая снова работать на 'хрупкую леди'. Поняв, что она больше не нужна, безобразно кричала ругательства, добавляя своей экспрессией жителям унылой деревни адреналина в крови.

— Довольно, − включила управленца Ксения, − сочувствуя тебе, что ты вдова, я давала возможность честно заработать деньги. Неуважения и оскорблений я не потерплю.

И подойдя близко к набирающей воздух рыбачке, чтобы вновь разразиться тирадой, Ксения, ловко ухватив ту за руку, завела её за спину скандалистке и, нажимая, заставив охнуть от боли, вывела за низенький каменный заборчик.

Происходило это на глазах у всех жителей, давно сбежавшихся не только послушать, но и посмотреть, и комментарии на происходящее были у всех разные.

— Давно пора наглючую бабу приструнить, − говорили одни.

— Эк её леди скрутила, многому их учат! − замечали другие.

— Может мне попроситься к ней на работу? − задумались третьи.

А Ксения удовлетворённо подумала, что не зря вела пустые разговоры, когда шла куда-либо и кого-нибудь встречала по пути.

Зимние дни тянулись медленно. Как-то незаметно, потихоньку герр Лейф вписался в быт семьи, взяв на себя немало обязанностей. Взамен он получил трёхразовое питание, возможность посидеть в тёплой, уютной обстановке и интересно поспорить о жизни, о политике, или послушать, чему учит молодая леди мальчиков.

Ксения, с появлением в хозяйстве мужчины, рискнула расширить своё подворье и, воспользовавшись помощью другой женщины в плане стирки и ухода за животными, занялась выпечкой хлеба. Переоборудовала печь — и вместо лепёшек теперь на обед у них были тёмный и белый хлеб, и даже пироги. Незаметно в деревне появился спрос на её выпечку. Ксения делила батоны и хлеб на четвертушки, и за небольшую плату отдавала соседям. Заработок был никудышный, лишь оправдывал расходы, но авторитет леди вроде рос.

Сыновья заметно подросли, Вит совсем прописался у них, все привыкли к Лейфу. С ним было надёжно, спокойно и не страшно. На побережье они жили почти как семья, забывая о том, что где-то кипит непростая жизнь, происходят важные события, решается участь немалой части земли.

— Лейф, − иногда расспрашивала Ксения о прошлом − вас называют северяне, но вы не один народ?

— Нет, у нас большинство светловолосых или рыжих, вот вы нас всех под одну гребёнку и причесали, а так мы очень разные, − всегда с удовольствием отвечал мужчина.

— Как же вы объединились? Как решились наступать? Это всё ваш бывший император? Такой дельный мужик?

Ненадолго задумавшись, пытаясь собрать воедино множество событий, происходивших более двадцати лет назад и после, северянин начал рассказывать.