Кому верить?

— Как знаете леди, я тогда уйду к тому вон господину лорду, − рыбачка, нисколько не расстроившись отказом, гордо развернулась и ушла.

— Мерзавка, − не сдержавшись, прошипела Ксения наглой бабе вслед. Впрочем, она уже освоилась здесь, привыкла к здешним неудобствам и вполне сможет обойтись без помощницы. Если бы речь шла о вообще ничегонеделании, а так, чуть больше усилий — и не будет в доме лишних жадных глаз. Но кое-что она сейчас предпримет в назидание! Накинув тёплую одежду, Ксения вышла из дома и уверенно направилась к тому, который снимал северянин.

— Герр Лейф, − постучала она в дверь.

Спустя минуту дверь распахнулась, явив небритую физиономию северянина.

— Вы?!

'Дежавю', − подумала Ксения, оценив растерянное лицо.

— Да, я, − уверенно ответила она, − хотелось бы знать, насколько вы собираетесь потакать местным жителям в плане оплаты их труда?

— Вас это не касается, − резко ответил изгнанник, или беженец, или кто он там ещё в нынешнем статусе.

— Очень даже касается, − язвительно повторяя его интонацию, возразила Ксения. − Мне огромных трудов стоило умерить грабительские аппетиты здешних бездельников. Я плачу неграмотной грубой женщине, как в лучших домах платят опытным мастерам своего дела, а сегодня она гордо требует повышения или грозит уйти к вам! Вы понимаете, что натворили?

— Ничего ужасного я не натворил, − недовольно возразил северянин.

— Вы же умный человек, нельзя позволять садиться себе на шею, − воскликнула леди.

— Я это и без вас понимаю, но других помощниц для меня здесь не нашлось, − вроде как оправдался герр.

— Не придумывайте, постирать любая у вас согласится, а мужскую работу вы сами выполните. Я надеюсь.

— А кто мне будет готовить?

— Я думала, северяне мастера на все руки, а вы неженка, − насмешливо произнесла леди.

— Я смотрю, вы здесь неплохо устроились, − сощурив глаза, как-то вкрадчиво произнёс Лейф.

Ксения отступила, а то затащит в дом, и что она будет делать? Высказалась, пар спустила, и надо бы гордо удалиться.

— Терпимо, − отступила назад неопытная скандалистка.

— А я вот нет. У меня ни запаса продуктов нет, ни посуды, ничего. Поэтому мне нужна помощь. Ходить есть в чужую семью мне надоело. Поэтому я нанял Сильву.

— Так она просто так ко мне приходила, поглумиться? Вы её уже наняли! А если бы я согласилась на её требования? Мы бы с вами были втянуты в 'аукцион услуг' на радость всей деревне.

— Я не знал, что она вам так необходима.

— Но знали, что она у меня подрабатывает?

— Она хвасталась, говорила, что вы довольны ею.

— Врала. И вот вам моя месть. Пусть она у вас работает, а когда вы за тухлый горох к весне выложите все свои деньги, то она вас ещё попинает на глазах у всех. Мол, вы жадина, вы обижаете её, хребет она свой надорвала, работавши на вас, а вдобавок и извращенцем обзовёт.

— У вас есть другое предложение? – нахмурился мужчина.

Ксения, захлопнув рот, глубоко вздохнула, раздувая тонкие ноздри.

'До чего же она докатилась с такой жизнью. Ужас. Правильно она от Сильвы отказалась, не заметила, как понабралась от неё манер'.

— Были бы вы порядочным человеком, мы могли бы объединиться, а так… ничего не предлагаю. Извините, устала я, сорвалась, − сдувшись, тихо произнесла Ксения и развернулась, собираясь уходить.

— Почему вы позволяете себе думать о моей непорядочности, − с искренней обидой в голосе спросил северянин.

— Вам напомнить, как мы познакомились? − стала вновь ершистой графиня.

— Отчего же, я помню. Что задело вас? − сложив руки на груди, облокотившись на косяк двери и красиво изогнув бровь, не без иронии спросил герр.

— Вы забрали меня как вещь, − первым делом вспомнив взгляд в столовой, обиженно выпалила Ксения.

— Вы хотели остаться? − чуть улыбаясь, поддразнивая вскипевшую леди, с чувством превосходства вёл диалог мужчина.

— Нет, я планировала сбежать, − Ксения почувствовала, что потеряла инициативу, кураж и вообще, надо бы всё же уходить.

— Ну вот видите, я вам помог.

— Не заметила помощи, − совсем тихо буркнула она.

— Я вывез вас, уводя от насильственного замужества.

— Что меня ждало бы с вами? − игра слов запутала её, но в этом вопросе она сумела выплеснуть свою боль.

— Выбор. Вы красивы, утончены, но явно переоцениваете себя, − без улыбки, не играясь, ответил герр Лейф.

Ксения не нашлась, что сказать на обидевшие её слова. Она никогда, никогда не возвышала себя, а если это случалось, то очень быстро жизнь преподносила ей неприятные сюрпризы.

А герр Лейф меж тем продолжал:

— У меня нет недостатка ни в постоянных любовницах, ни в однодневных бабочках — все они сами ищут моего внимания. Некоторые из них были значительно краше вас.

— Вы специально да? Намерено расписываете мне других, задевая меня за тот толчок в попу, в карете?

Мужчина поджал губы, чем порадовал собеседницу. Не только ему гадости говорить!

— Я хотел всего лишь объяснить вам, что мне не нравится принуждать женщину и ни к чему это. Я вас просто вывез из особняка. Мы с вами поговорили бы, и вы или остались бы со мной на договорных условиях, или, если пожелали, я вас высадил бы в городе.

— Вы не сделали доброго дела и напрасно сейчас обижаетесь на моё непризнание вас как героя. Вы напугали меня своим поступком, но даже если всё разъяснилось бы впоследствии, как вы сейчас намекаете, вы всё равно подвергли меня опасности. Что мне делать в городе, без денег, без детей?