Страница 5 из 29
- И что в этот праздник, как его...
- Марадан.
- Ага, Марадан, богиня, действительно, идет в народ?
- Идет.
- Неосмотрительно с ее стороны.
Таинственный наниматель не обманул, когда они возвратились на безлюдный Нетор, звездолет уже ожидала новая партия пассажиров. Стилем одежды, манерами, любовью к оружию, она была неотличима от первой.
- Говорят, она ничего, даже очень ничего!
- Богиня!
- А я – бог!
Дружный гогот был ответом.
Дункан отпрянул от вентиляционной решетки. Левицкий не соврал, и не ошибся, пассажиры, действительно, были далеки от почитания Орты. Его Орты! Подумать только, он - Дункан Трегарт - стал верующим. Имело ли чувство, которое он испытывал в данный момент что-то общее с религиозным поклонением?
- Ладно, отсталые миры, но ведь здесь есть и высокоразвитые, что освоили космос, и все равно, ни одной торговой сделки, ни одного союза, даже брачного, не заключается без благословения этой их церкви.
- Ну да!
- Вот тебе и нуда!
- Неплохо устроились.
- Скоро, скоро все изменится!
Он был готов, больше того – хотел, жаждал защитить Орту, любыми средствами, сколько бы сил, жертв на это не потребовалось... даже ценой собственной жизни... Наверное, вот так же ощущали себя люди в древности, преклоняясь перед Буддой, Христом, Магометом... было в них что-то божественное, как в Орте... но он же хочет ее защитить, не как богиню... как женщину!
Гогот, доносящийся из каюты, заставил вернуться к наблюдению за вооруженными незнакомцами.
Третья партия пассажиров оказалась малочисленнее двух предыдущих. Недобор живого груза компенсировался обилием багажа.
Дункан прозвал про себя теперешних пассажиров - руководителями, главным образом потому, что, в отличие от предшественников, они предпочитали проводить большую часть времени, запершись в каюте. Специально ради любимого времяпрепровождения и за отдельную плату, Крун Флосский уступил им жилье экипажа, временно переселив соплеменников в трюмы рабов.
Для Дункана это было не очень хорошо, подходы к помещению просматривались со всех сторон, так что незаметно подобраться, дабы подслушать, не представлялось возможным. Последнее обстоятельство окончательно утвердило его в мысли, что пассажиры собираются навредить Орте.
- Ты видел, как они грузились?
- А? - Трегарт как раз обдумывал варианты предупреждения, а лучше спасения, богини.
Пока на ум приходил только один - взорвать корабль.
- Я говорю, погрузку наблюдал?
- Наблюдал.
- А на небольшой серый контейнер с ручками обратил внимание?
- Обратил.
Действительно, среди прочих, большей частью, громоздких вещей, пассажиры внесли на борт и упомянутый предмет. Дункану он запомнился потому, как нарочито, слишком показно, незнакомцы старались не обращать на него внимания, чем добились совершенно противоположного эффекта. Даже недалекие Флостеры провожали ящик любопытными взглядами.
- Почему ты спрашиваешь?
- А потому, не знаю, как ты, а я не намерен всю оставшуюся прозябать в качестве раба на этом корыте.
- Но что мы можем... - ответ без труда читался в маленьких глазках Левицкого. - Нет, да и как... Нас поймают!
- В любом мире, чтобы скрыться, чтобы жить, нужны деньги. Окружающий - не исключение. Деньги - это новые имена, документы, лица, в конце концов. Я уже давно думал стащить чего-нибудь ценное и смотаться отсюда. Проблема в том, что у нищих контрабандистов нет сколько-нибудь ценных вещей, разве только корабль... слишком приметен, громоздок, дорог в эксплуатации. Угнал бы я его, что дальше? На первой же планете, меня, вместе с кораблем, отдадут Святому Трибуналу.
- Про корабль, я уже понял.
- А теперешние пассажиры - идеальный вариант. Если повезет - даже жаловаться не станут. Судя по всему, они сами затевают нечто не совсем законное.
- То есть, ты предлагаешь мне обокрасть пассажиров?
- Не обокрасть, а вырваться на свободу!
Дункан не забывал о своем намерении предупредить богиню. Похоже, подвернулся шанс воплотить намерение в реальность.
Но украсть... он не вор...
- Мы не знаем, что внутри контейнера, вдруг, какая-нибудь памятная безделушка, скажем... вышитый гладью герб родины.
Левицкий хитро подмигнул Дункану.
- Я не зря тёрся возле кают-компании все утро. Таки дождался. Правда мельком, и в щель... но увидел, они открыли контейнер.
- И что, что там внутри?
- Шкатулка! Такая небольшая, но с весьма недешевой отделкой. Сама по себе, она уже кое-что стоит, ну а уж вещи, которые хранят в подобных упаковках... что бы это ни было, это точно не тряпка с гербом.
Терзания совести Трегарта успокоил тот факт, что эти люди собирались причинить вред Орте, его Орте!
- У тебя есть план?
10.
Ветка с широкими кожистыми листьями, и что самое неприятное - с шипами, небольшими, но на диво острыми, неприятно впивалась в спину.
Трегарт пошевелился – место одной растительной иглы, заняло несколько, более колючих.
Чем дальше, тем веселее!
"Что я здесь делаю?" - за последний час, мысль не раз и не два возникала в мозгу.
"Что я здесь делаю? Я же не преступник".
Широкое окно, наполняя тенями близлежащее пространство, светилось над головой.
На корабле выкрасть контейнер не удалось. Да Левицкий не очень и стремился к этому.
- Намного умнее, - шептал он Трегарту, - провернуть операцию в городе. Больше путей к отступлению, легче скрыться.
Отпросившись у Флостеров, они проследили богатых попутчиков до постоялого двора.
Что необычно, в гостинице поселились только они, вооруженных пассажиров из предыдущих партий не наблюдалось.
Из полураспахнутых створок доносились запах копченого мяса и обрывки разговора.
Руки Трегарта сжимали, мокрый от пота, электрохлыст.
"Что я здесь?.."
- Как там у Грота? - спокойный, немного с хрипотцой голос обычно задавал вопросы, остальные отвечали. Судя по часто хлопающим дверям и меняющимся голосам ответчиков, хриплый с соратниками развили кипучую деятельность.
- Занял гостиницу в квартале красильщиков, как раз рядом с восточными храмами и казармами.
- Храмовники волнуют меня меньше всего, максимум на что они способны - проклясть нас, а вот военные, да. Что в районе западных ворот?
- Выдвигаемся.
- Выдвигаетесь! Вы уже давно должны быть на позициях! – повысил голос хриплый. – Если так же и с храмовым охранением, можно сворачиваться…
- Вернен со своими людьми прощупал капитана стражников, - встрял новый голос, - похоже, получиться договориться, тот оказался не по чину сообразительным малым.
- Молодцы, лишние жертвы нам ни к чему, как и шумиха.
Хлопнула дверь.
- Крупные космодромы в наших руках.
- Все?
- Почти… - смутился докладчик, но к назначенному часу – будут. Мышь не проскочит, в смысле, не приземлится, не взлетит.
- Как с мелкими? Контрабандистов?
- На Элизии нет контрабанды. Богиня постаралась, все контролируют храмовники.
- Нам на руку, - удовлетворился хриплый.
Разговоры все больше напоминали сводки с поля боя. А он – Дункан - сидит в кустах, не в силах что-либо изменить.
Стук в дверь.
- А-а, Танан, Нор с отрядом, где нужно?
- Ждут возле станции ретранслятора.
- Отлично!
Орта! Его Орта в опасности! События развивались более чем стремительно, и все это происходило здесь, в полуметре от Дункана.
- Глушилки установили?
- Заканчивают, к назначенному часу, ни один сигнал проходить не будет.
Потные пальцы нащупали кнопку электрохлыста. Трегарт был готов в одиночку, прямо сейчас ворваться в комнату, дабы пресечь, помешать вероотступникам.
Снова хлопок двери.
- Люди на местах и ожидают сигнала.
- Хорошо. Начнем ровно за час до праздничной церемонии. Когда сегодня, так называемая богиня, выйдет к народу, я хочу, чтобы на площади ее встретили наши люди.
"Нет!" - крик едва не сорвался с губ Трегарта. Что же он сидит? Бежать, предупредить Орту! Но как? Кто подпустит к богине беглого раба? Кто вообще станет его слушать? А если и послушают. Пока донесение пройдет все инстанции...
Крики, шум, доносящиеся со стороны постоялого двора нарушили лихорадочный бег мыслей Дункана.
Визжали женщины, плакали дети, торопливо басили мужчины.
- Проверь! - отдал приказ голос хриплого.
Дункан вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что происходит за открытыми ставнями.
Толчок в спину едва не сделал его заикой.
Озаренная отсветами окна, нарисовалась чумазая физиономия Антона Левицкого.
Испачканные сажей губы растягивала довольная ухмылка.
Почти одновременно с языками пламени, вырвавшимися из соседних окон, пришел крик:
- По-ожар!!!
Не тратя времени на разговоры, Левицкий заглянул к подопечным.
- Осталось двое, ты того, что за столом, я - дальнего, пошли!
Не успел Дункан возразить, как Антон, вытянув хлыст, первым перемахнул через подоконник.
Далее все происходило, как в замедленном кино.
Крики за стеной, жар объятого пламенем помещения, вытянутые от удивления лица хриплого и напарника.
- Кто вы...
Хриплый еще успел потянуться за оружием, но рука запуталась в складках полосатого балахона.
Дункан, недолго думая, ткнул хлыстом в незащищенную плоть. Палец нажал кнопку.
Далеко в ночи осталась горящая гостиница и обездвиженные заговорщики, далеко остались сомнения и ужас содеянного. Они неслись сквозь ночь, хотя был всего лишь вечер, неслись, словно их преследовала вся полиция планеты, хотя никто не думал гнаться за двумя беглыми рабами.
Время, пространство, казалось, замедлили свой извечный бег, а может... ускорили. Дункан не мог сказать, сколько прошло после совершенного на постоялом дворе. Час... минута...
Наконец, тяжело дышащий Левицкий свернул в одну из темных подворотен, что изобиловали в этом, не самом приветливом квартале.
- Посмотрим, что там.
Тусклый фонарь, затерявшимся проповедником, освещал заблудшую душу кучи мусора.
- Можно ли с этим соваться в приличное место, - Антон прогреб относительно ровную площадку.
Дункан без сил привалился к выщербленной стене.
"Она, она! Как предупредить? Спасти!" - мысль, мысли, желание, намерение не выходили из головы.
Крышка контейнера была откинута, в тусклом сиянии электрического света, блеснула отделка небольшой шкатулки.
- Вот, - Антон облизал пересохшие губы. - Ну...
Шкатулка оказалась не заперта и легко открылась.
Внутри, на красном, почти кровавом, бархате, лежал... камень.
Обыкновенный камень.
Серый, с зеленоватыми прожилками.
- Что за...
Вытянув его, Антон заглянул под бархатку, затем перевернул и начал трясти шкатулку.
- Нет, это... этого не может быть!.. Двойное дно, да, двойное дно!
Поиски дна также не привели к успеху.
Самое необычное, что Дункан почувствовал облегчение. Пусть ради собственной свободы, но они пошли на преступление, окажись внутри ценности, Трегарту трудно было бы заставить себя притронуться к ним. Моральные принципы – непозвольтельная роскошь для раба, хорошо, что рядом Антон.
- Нет! Нет! - Левицкий остервенело тряс шкатулку, затем принялся за контейнер. - Нет! - взгляд его вернулся к камню. - Он драгоценный, да, драгоценный! - палец заскреб слоистую поверхность - обгрызенный ноготь не оставил и следа. - Должно же быть хоть что-то...
- Дай посмотреть, - Дункан принял кусок породы из ослабевшей руки. Покрутил, одна из сторон сверкнула полировкой в свете фонаря.
Камень, как камень, похож на малахит.
Мысли о богине, тем не менее, не выходили из головы. "Опасность!" "Предупредить ее!"
Лицо, прекрасное лицо Орты неожиданно со всей ясностью встало перед глазами. Только это было не то надменное божество, виденное несколько дней назад на балконе, нет, в воображении возник лик прекрасной спасительницы, той девушки, что помогла ему, как же давно это было...
Неожиданно, мир вокруг погрузился в темноту.
"Фонарь перегорел?" - успел подумать Дункан перед тем, как навалилось смутно знакомое удушье.
11.
- Что дальше?
- Прием делегации от правителя Умры - представители самых знатных родов с подарками...
- Опять станут жаловаться на своеволие священников, - Орта - живое божество, прикрыла зевок изящной ручкой. - Дальше.
- Присутствие на праздничном банкете в Святилище, в честь праздника.
- Осторожнее! - одна из рабынь, одевающих богиню, слишком сильно потянула за отворот платья. - Это Данайский шелк, метр ткани стоит сотню таких, как ты!
- Простите, Ваша Божественность, - опустила глаза девушка.
Но Орта уже забыла об инциденте. Одно и то же: прием посольств, посещение банкетов, обязательные визиты... даже Марадан не разбавлял привычной, растянутой в года скуки. Как же она устала!
Орта улыбнулась - может ли бог ведать, что такое усталость?
- Ваша Божественность.
- Да.
- Осмелюсь доложить, имеются некоторые бумаги, требующие вашей резолюции...
И снова легкая полуулыбка озарила прекрасное лицо.
"Вот она - работа бога: подписи, резолюции..."
Взгляд случайно коснулся Телепата. Орта поморщилась - еще одно бремя богини - постоянное присутствие этого урода. Существо втиснуло свое бесформенное тело в нишу, между колоннами и, казалось, спало. Орту не могло обмануть показное равнодушие, богиня видела, последние дни, урод сам не свой.
"Что-то происходит..."
В этот момент, воздух, как раз между ней и спящим Телепатом... задрожал.
По обычно невидимой субстанции пошли круги, как от брошенного в воду камня, круги начали расти, расширяться, охватывая все большее пространство. Эпицентр возмущения втянулся, подобно воронке, и... воронка выплюнула человеческое существо.
Рабыни завизжали, словно увидели Призрака, секретарь выронил листки и, бормоча несуразицу, попятился к выходу. Даже Телепат приоткрыл один из своих маленьких глаз.
"Помощнички!"
Сама Орта не без труда, но сохранила самообладание.
"Неужели Председатель прислала за мной? Или, один из Вольных?.."
Новоприбывший испуганно оглядывался по сторонам, похоже, удивленный не менее присутствующих.
Орта отмела мысли о посланнике.
- Кто вы и что вам угодно в моих покоях? - металл слов отразился от стен. Да, говорить она умела, этот голос заставлял подгибаться колени и у закаленных битвами воинов, и у правителей, властвующих над миллионами подданных.
Однако, на новоприбывшего, он не произвел ожидаемого эффекта.
Человек, мужчина, уставился на нее. На грязном, заросшем щетиной лице, горели глаза.
- Вы!
- Твоя богиня повелевает ответить! - и снова сталь интонаций натолкнулась на камень непочтения.
- Вы меня не помните, это я - космолетчик с модуля, вы меня спасли, на Порте...
Орта изогнула прекрасную бровь. "Где же стража? Когда нужны, их вовек не дождешься".
- Вот, - темные то ли от грязи, то ли от загара руки выудили из карманов засаленного комбинезона какую-то тряпку. - Ваш платок!
Орта начала что-то...
Тихо подошел Эслап - придворный врач.
- Госпожа, похоже, это тот несчастный с Мерглы, помните.
- Но как он здесь оказался? - обращаясь то ли к Эслапу, то ли к неожиданному посетителю, спросила Орта.
- Возможно...
- Скорее! - словно опомнившись, затараторил новоприбывший. - Вам угрожает опасность. Какие-то вооруженные люди в городе, у них в руках уже, по меньшей мере, несколько храмов и станция ретранслятора. Вы не должны выходить сегодня к людям, там, на площади, они будут ждать вас...
- Что за чушь ты несешь! Я - богиня, могучая Орта, кто может не только причинить мне вред, но даже подумать об этом... - взгляд Орты упал на другую руку мужчины, не ту, в которой он сжимал платок.
Серая слоистая поверхность показалась ей знакомой.
- Покажи.
На этот раз, он выказал должное почтение. Грязная рука вложила в протянутую ладонь камень.
Одного взгляда хватило, чтобы понять – она не ошиблась. Дабы убедиться, Орта поднесла его к свету.
- Эслап, посмотри!
Медик шумно задышал, едва не уткнувшись носом в твердую поверхность.
- Похоже, очень похоже на...
- Естественно похоже, иначе, каким бы образом, он попал сюда, - Орта повернулась к нарушителю спокойствия. - Откуда это у тебя?
- Ну... я... - тот потупил взор, - ... позаимствовал... у них...
- Вооруженных людей?
- Да.
- Повстанцы! - уже от одного слова несло нечистотами. "Они здесь, добрались до нее! Нет, не может быть, Телепат - он же молчит!"
Богиня взглянула на существо. Тот, конечно же, читал ее мысли. Сперва складками балахона прошла легкая рябь, а затем уже все уродливое тело затряслось в беззвучном смехе.
- Предатель! - все, что она могла, это вложить максимум презрения в свой голос. Но сейчас, не до Телепата, если этот спасенный космолетчик прав, дорога каждая минута. - Скорее, свяжитесь с храмами, в том числе с дальними, пусть поднимут по тревоге войска и двигают к столице...
Торопливые шаги и лязг металла прервали ее речь. От удара распахнулись широкие створки дверей. В помещение влетел запыхавшийся гвардеец.
- Спасайтесь, Ваша Божественность, спасайтесь! - блестящая кираса, была вся во вмятинах, окровавленные руки сжимали иззубренный, такой неудобный в настоящем бою, парадный палаш. - На нас напали, не знаю кто они, какие-то вооруженные гуманоиды. Прорваны внешние посты, с минуты на минуту, они будут здесь!
Взгляд метнулся к космолетчику.
- Ты же говорил, они нападут, когда я выйду на площадь?
Тот, казалось, смутился сам.
- Не знаю, они так говорили...
- Возможно, что-то заставило их изменить планы, - Эслап смотрел на "гостя", - некое событие, в результате которого, они могли предположить, что богине станет известно о готовящейся акции.
Тот потупил взор.
- Не время искать виноватого, - наконец-то очнулся, чтобы подать дельный совет, секретарь. - Орта, - он впервые, при подчиненных, позволил себе назвать ее по имени, - войска не успеют подойти к столице. Орта, надо бежать.
"Повстанцы, горстка оборванцев, и она - богиня - Всемогущая Орта, подобно пугливой девчонке, скрывается при первых признаках опасности!"
- Он прав, Орта, - положил руку на плечо Эслап.
Решение далось нелегко, но, увы, времени на обдумывание, взвешивания "за" и "против" не осталось.
- Хорошо, пойдемте! Ты тоже, - Орта поманила грязного космолетчика.
- А Телепат? - секретарь указал на трясущегося урода.
- Оставьте, Повстанцы все равно его не тронут. Он будет служить им.
12.