Страница 4 из 29
Дар Ваал сидел во тьме,
И весь мир был с ним во тьме.
Орта светлая пришла,
Дар Ваала прогнала.
Дар Ваал кричит - вернусь,
Вашу Орту не боюсь!
Орта меч свой подняла,
Голову ему снесла.
Грозный испустился дух.
Голова и шея - бух.
Орта - победительница.
Мира - управительница
Выходи скорее вон,
Дар Ваалом будет - Он!
Детская считалка
1.
- Иди, иди! - сильный толчок в спину заставил Дункана ускорить шаг.
А шагам было от чего замедлиться.
Гомон и шум большого города окружали его со всех сторон. Причудливой архитектуры здания заполняли пространство обзора. Среди не очень высоких построек выделялись высокие башни минаретов, украшенные сложной мозаикой, которая переливалась в сиянии солнц, хотя... может, это были пожарные колокольни.
Между минаретами с тихим гулом летали флаера, похожие на кареты без тяговых животных. Наверное, потому, что этих самых животных с избытком хватало на земле. От небольших, размером с плохо упитанного осла, с ушастыми наездниками-карликами, до огромных, похожих на гигантских верблюдов, между лохматых горбов которых опасно качалась тяжелая поклажа.
- Иди! - и снова толчок заставил Дункана ускориться, он как раз засмотрелся на выводок полукрыс-полумартышек, семенящих за тучной мамашей.
Где он? Что с ним? Вопросы не блистали оригинальностью, но от этого не становились менее важными. Планета? Да, другая планета! Но, как, каким образом, или волшебством, он перенесся с Порты сюда?
Дункан пытался заговорить с гривастыми новыми знакомыми, однако тех, похоже, не очень занимали терзания человека.
Опутав Дункану руки, надо отметить – со знанием дела, они волокли его в одном им ведомом направлении. Точнее, двое волокли, а третий подталкивал, стоило Трегарту зазеваться.
- Шевелись! Быстрее!
По большому счету, они могли его не связывать, о побеге Дункан помышлял в последнюю очередь. Слишком велико было потрясение, слишком разителен контраст между почти безжизненной Портой и этой планетой двух солнц.
- Стой!
Трегарт покорно остановился. Деревянные, покрытые облупившейся краской ворота, возвышались перед ними.
На громкий стук в воротах открылось смотровое окошко. Дункан увидел лицо с ввалившимся носом, как и у его пленителей.
Секунду дав покрасоваться собой, лицо исчезло, окошко захлопнулось. Вместо него открылась дверь.
- Иди! - толкнули Трегарта внутрь.
- Новенький? - деловито поинтересовались с той стороны.
- Ага, представляешь, только прибыл.
За порогом обнаружился довольно широкий двор перед одноэтажным, вытянутым зданием, похожим на барак. Маленькие окошки, почти под крышей, усиливали сходство.
По периметру двора располагались крытые клетки. В них сидели гуманоиды и не похожие на людей существа, судя по одежде и осмысленным взглядам – разумные.
Распустив веревки, Трегарта толкнули в одну их клетей.
- Прости, прости, Урта, виноват!
Обретя способность более-менее соображать, Трегарт огляделся. Ограниченное решетками пространство три на три метра, он делил с неким скрюченным дрожащим существом, покрытым грязными, редкими волосами.
- Прости, прости Урта. Я не знал.
- Где мы? - Дункан склонился над соседом.
- Нет, нет, это не я, это все отец! Он подговорил, они голосовали за меня. Я не хотел! Я не достоин! Это отец, он и меня уговорил! - существо испуганно отползло в угол клетки.
Только тут Дункан понял, что сокамерник был точной копией аборигенов Порты. Но как он здесь?..
- Парень, ты откуда? - между прутьями соседней камеры возникло ухмыляющееся лицо с зеленой кожей, сплошь укрытой оспинами.
- Земля, - автоматически ответил Дункан.
- Земля? - потрескавшиеся губы посмаковали слово. - Никогда не слыхал. Закурить есть?
- Не курю, - Дункан ощупал карманы. К его облегчению, платок остался на месте. Правда, нож гривастые пленители забрали.
- Жаль, - лицо растворилось в темноте клети.
- Постой! - запоздало среагировал Трегарт. - Где я, что это за место?
- Гляди, Руди, еще один двинутый.
- Да ну? - на месте первого лица возникло другое. На этот раз кожа была синяя, также в язвах.
- Я не сумасшедший, просто... я не понимаю...
- Двинутый, - потеряв интерес, и второе лицо исчезло.
- Это не рай, не рай! - захныкал сокамерник.
- Не рай, точнее не скажешь, - согласилась темнота голосом зеленокожего.
- Как называется планета? - Дункан приблизился к решетке - на полу соседней камеры развалились цветнолицые.
- Кифея, - ответил спокойный голос из-за спины.
Дункан обернулся. Из противоположной клетки на него смотрел гуманоид с грушеобразной головой и большими, удивительно грустными глазами.
- Кифея? Не помню, - а по роду своей деятельности, Дункан знал превеликое множество планет.
- Бывает, - философски согласился обладатель больших глаз.
- А про Землю, планету Земля, вы когда-нибудь слышали?
- Нет.
А вот это уже, по меньшей мере, настораживало, хотя способ, каким Дункан попал сюда...
- Наши пленители, они...
- Некронеры - работорговцы, иногда промышляют и ловлей преступников.
- Но, но, глазастый, говори, да не заговаривайся, кого это ты только что обозвал преступниками?
- Я не вас имел в виду, - спокойно отрезал грушеголовый.
- То-то же, а то, смотри у меня.
- У нас!
- Точно, у нас!
- Можно храбриться, задираться, однако всех ждет одно - рынок рабов, - так же спокойно продолжил грушеголовый.
- Урта, Урта, прости!
- Ничего не понимаю. Нас что, продадут? Как скотину? Этого не может, не должно быть, я - свободный человек! Я буду жаловаться, охрана, где тут посольство...
- На Кифее нет посольств, только рынки.
- Ага, и завтра открытие сезона торговли.
- Поэтому, мы здесь.
- Точно, мы здесь.
- И вы так спокойно говорите об этом? - ужаснулся Трегарт.
- А что сделаешь? - удивился синелицый.
- Чего ты с ним болтаешь, говорю же, парень не в себе.
- Таково устройство мира, согласно заповедям Всемилостивейшей Орты.
- Прости, прости, Урта!
В этот момент, воздух прорезал звук, разносимый прогретым воздухом, он раздавался, буквально, со всех сторон. Дункану он напомнил переливы трембиты – старинного духового инструмента.
И охрана, слоняющаяся по двору, и заключенные в камерах, разом плюхнулись на землю. Что удивительно, все головы были повернуты в одну сторону.
- Что, что происходит? - не понял Дункан.
- Время Наяза - благодарственной молитвы Всемилостивейшей Богине.
2.
- Рутам, старый чертяка! Как дела?
- Не очень, не очень, торговля в этом году...
- Брось жаловаться, ходят слухи, тебе удалось добыть парочку килотов.
- Ну...
- И один из двоих - самка?
- Ну...
- Чего же прибедняться?
Рынок гудел, рынок толкался, рынок пестрил обилием форм и видов посетителей, а также радовал глаз разнообразием выставленного товара.
- Мурдоки?
- И совсем молодые, господин. Нет и ста лет.
- Фу, что я буду делать с этими юнцами?
- Они вырастут!
Трегарта, вместе с остальными пленниками, поставили на возвышении, сковав всех одной цепью, примерно так, как они сидели в камерах. Так что слева от него оказалась парочка цветнолицых, а справа, через непрерывно ноющего портианца, грушеголовый инопланетянин.
- Что за создание?
- Орнмсимбаа с планеты Рорн, специально выведен и обучен для плотских утех и развлечений.
- Похож на жабу.
Мимо их торгового места важно прошествовала пара существ. Одежда из тонкого, наверняка, недешевого, материала обтягивала высокие гибкие фигуры. На желтом металлическом поясе у каждого висело по узкому мечу. Лица с изящными чертами были по человечески красивы, даже благородны, лишь холодный, полный надменности взгляд больших глаз портил их. Попадающиеся на пути парочки посетители, поспешно отходили в сторону. Некоторые посылали вслед сложные жесты.
- Эльвы, - звякнув цепями, синекожий произвел подобный жест. - Хвала Орте, не за нами.
Зеленолицый напарник просто плюнул под ноги.
- Отродье Ваала!
- Кто они такие? - под золотистыми волосами Дункан заметил заостренные кверху уши. Кого-то эти существа ему напоминали...
- Никто не знает, - ответил грушеголовый. - Ни на одной из планет известного мира не встречаются эльвы. Но они есть, появляются, иногда покупают рабов... больше этих несчастных никто не видит.
Зеленолицый снова плюнул.
- Отродье Ваала!
- Урта, Урта, прости... - завел привычную песнь, было успокоившийся портианин.
- Ну вот, опять, или заткните его, или я за себя не ручаюсь. Сперва в камере, теперь и здесь покоя нет.
- Купят, тогда успокоишься.
Грубо расталкивая прохожих, к их торговому месту приближалось существо, под два метра ростом и почти столько же в обхвате. Дряблая, вся в бородавках и наростах кожа, дрожала и отвратительно переваливалась при каждом шаге.
- Урта, Урта, прости!
Даже Дункан напрягся. Холодные глаза и большой, от уха до уха рот, усеянный мелкими, иглообразными зубами далеко не способствовали поднятию духа.
- Успокойся, - почувствовав напряжение, произнес грушеголовый. - Это - Жадан - вербовщик гаремов, у нас ему делать нечего.
- Разве что Жадану приглянулась кое чья зеленая рожа! - загоготал синелицый.
- Между прочим, моя морда многим нравится!
- Хотелось бы знать.
- Помнишь ту танцовщицу с Альварана?
- Она переспала с тобой из жалости... или, ты ей заплатил.
- Да я тебя...
- Молчать! - остудил спорщиков окрик хозяев.
- Опасайся Флостеров, - шепнул грушеголовый.
- Это кто такие?
- Торговцы - хозяева галер.
- На галеру, я ни за что не пойду, лучше смерть! - неожиданно вскипел зеленолицый.
- Это чем же она лучше?
- Тем, что сразу и без мучений.
- Какие они, Флостеры?
- Т-такие! - дрожащий палец зеленолицего указывал вниз.
Между рядами прогуливалась группа существ. Блеклые одежды, к которым удивительно подходило определение «лохмотья» болтались на сгорбленных фигурах. Под спутанными гривами грязных, пепельных волос с трудом угадывались черты серых лиц с большими желтыми глазами.
- Только не на галеры! - синекожий произвел жест, подобный тому, что делал вслед эльвам.
Зеленокожий спешно повторил его.
Группа Флостеров приблизилась к их возвышению.
Дункан напрягся.
- Прости, прости, Урта!
Желтые, с вертикальными зрачками глаза уставились на него...
Вели молча, периодически дергая за веревку, к которой, кроме Трегарта, было привязано еще с полдюжины рабов, в основном рослых, крепкого сложения.
Дункана, конечно же, купили, и, конечно же, Флостеры.
Помимо неопрятного внешнего вида, от новых хозяев прилично воняло. Запах давно не мытого, да еще инопланетного тела, был так силен, что при небольшом ветерке забивал дыхание.
Дункан закашлялся.
Впередиидущий - гладкокожий гигант размеренно вышагивал, равнодушно взирая на новых хозяев единственным глазом. Следующий за ним – юный гуманоид с вытянутой головой на длинной шее тихо плакал. Дункан двигался третьим в связке.
Это было невероятно. В произошедшее невозможно было поверить. Его - Дункана Трегарта, космолетчика, свободного человека... купили.
А ведь все, что он хотел, чего желал, это еще раз, всего лишь раз увидеть спасшую его незнакомку.
Сразу за территорией рынка расположились площадки космодрома. Чего тут только не было. Блестящие полировкой, радующие глаз обтекаемыми формами, современные корабли и потрепанные временем корыта. Огромные, с небоскреб звездолеты и совсем крохотные, одноместные катера.
Дункан удивленно вращал головой. К своему ужасу, среди множества представленных моделей, взгляд не отыскал ни одного знакомого контура.
Куда же его занесло?
Среди всех кораблей выделялся один - пузатое брюхо, словно у переевшего кашалота, покоилось на бетоне площадки, из огромного корпуса в полном отсутствии симметрии и порядка вырастали антенны, надстройки, солнечные батареи, пушки и прочие сооружения, необходимые для дальнего космического полета.
Процессия рабов и хозяев направилась к нему.
3.
- Встать, скоты!
- Эй ты, поднимайся, да, да, носатый, к тебе обращаются!
В трюме флостерского звездолета, их втолкнули в полутемное помещение. Через некоторое время Дункан почувствовал вибрацию, тело вжало в пол - корабль взлетел.
- А тебе, блохастый, особое приглашение требуется?
На пороге стояло трое субъектов. Никто из тройки не походил на хозяев звездолета. Парочка рослых инопланетян с маленькими, словно вжатыми в широкие плечи головами и один, видимо главный, гуманоид, облаченный в серую короткую тунику, на первый взгляд, похожий на человека.
- Поднимайтесь!
- Поднимайтесь!
У каждого из троицы в руках было по толстому электрическому хлысту, орудуя ими, словно дубинками, новоприбывшие выстроили рабов вдоль стены.
- Итак, - человек прошелся перед строем. - Приветствую вас на корабле господина Круна Флосского. Запомните одно, вы - рабы, галерное мясо. На корабле водятся трюмные грызуны - гнаки, так вы ниже их.
По строю прошелестел шепоток.
- Молчать! - крикнул человек, поигрывая хлытом. - У вас нет права голоса, права на отдых и права на еду. У вас есть только одно право - слушаться приказов и работать. Хороший работник будет иметь еду, достаточно, чтобы не подохнуть и сносную, достойную таких скотов, жизнь. Строптивцы... - человек обвел горящими глазами притихшую шеренгу. - Для строптивых у нас машинное отделение с урановым топливом. Ни один еще не продержался дольше шести месяцев, возможно, кто-то из вас желает побить рекорд. Имеется также космос - безвоздушное пространство, куда также отправляют рабов. Смерть там наступает быстро, в сравнении с машинным, почти мгновенно. Возможно, через некоторое время, вы сами будете молить о таком исходе. Так что, это честь и ее нужно еще заслужить. Если у кого вопросы, держите их при себе, потому что мне плевать на ваши вопросы. Я - старший надсмотрщик, мое слово - закон! В моей власти покарать вас, или поставить на относительно легкую работу. Здесь, на этом корабле, я для вас богиня, отец и мать в одном лице. Мое имя Антон Левицкий, советую запомнить, скоро это имя начнет сниться вам в кошмарных снах, даже там для таких скотов, как вы, не будет покоя...
- Левицкий! - помимо воли, вырвалось у Дункана.
Неужели! Перед ним! Пропавший год назад! Человек!
- Ты что-то сказал, раб? - вкрадчиво поинтересовался надсмотрщик.
- Я тоже, как и ты, с Земли... попал сюда... тебя искали... - просто не хватало слов. Наконец-то, встретить здесь, вдали от дома, земляка...
Дикая, огненная, нечеловеческая боль от разряда хлыста пронзила тело. Боль была настолько сильной, что не осталось сил даже крикнуть.
Теряя сознание, Дункан еще слышал слова:
- Так будет со всеми умниками...
4.
Славим ее - Орту Всемилостивейшую
Широко раскинувшую руки, целительную,
Единственную, которую мир телесный почитать может,
Единственную, которую мир телесный восхвалять может.
Страх вызывающую, любовь вызывающую,
Дома и усадьбы покровительницу,
Имущества покровительницу,
Континентов покровительницу,
Планет покровительницу.
Кто творит семя всех мужей?
Орта!
Кто уготавливает для родов жен?
Орта!
Кто делает легкими роды всех жен?
Орта!
Кто наполняет в урочное время молоком материнскую грудь?
Орта!
Славим ее - Орту Всепобеждающую!
Победившую Ваала Ненавистного,
Пробившую тьму,
Просверлившую устья рек,
Подарившую свет и Огонь.
Ремесел покровительницу,
Искусств покровительницу,
Торговли покровительницу,
Путешественников защитницу.
Кто заставляет прорастать зерна?
Орта!
Кто заставляет всходить колосья?
Орта!
Кто заставляет тучнеть скот?
Орта!
Кто заставляет течь молоко?
Орта!
Славим ее - Орту могучую.
К врагам беспощадную, к почитателям милостивую.
Наполнившую верой наши сердца,
Наполнившую знаниями наши умы,
Наполнившую надеждой наши души.
Заблудших наставительницу,
Сомневающихся учительницу,
Хворых целительницу,
Нуждающихся радетельницу.
Кто заставляет светить звезды?
Орта!
Кто заставляет планеты идти начертанными путями?
Орта!
Кто заставляет течь реки?
Орта!
Кто наполняет любовью наши сердца?
Орта!
Что-то холодное коснулось лица Трегарта, на миг почудилось - прекрасная незнакомка снова отирает его лоб ручкой... прекрасной.
«Я так долго искал тебя»!
Красивейшие черты растянула загадочная улыбка.
«Мне столько нужно сказать...»
Девушка продолжала улыбаться.
«Почему молчишь?»
Небесные черты поплыли, кудряшки укоротились и сделались ровными, губы и глаза уменьшились, нос, наоборот, вырос до размеров сливы... вместо прекрасного личика на Дункана взирало ухмыляющееся лицо Антона Левицкого. Лоб промокал он, холодной, мокрой тряпкой.
- Наконец-то! Думал, не дождусь, пока очухаешься.
Трегарт поднялся на локте - лежал он на кровати, в тесной комнатке с облупившимися стенами и единственной тусклой лампочкой у потолка.
- Где я?
Вопрос был глупым - ставший почти привычным, но все равно ощутимый запах Флостеров витал в воздухе.
- На галере, - Левицкий отбросил мокрую ткань. - Ну, рассказывай, кто ты? Неужели, вправду из моего мира?
В голове гудело, во всем теле ощущалась слабость, как после изнурительной физической работы.
- Что значит, из моего мира?
- Ты еще не понял, парень, очнись, ты в другом мире, измерении, вселенной, уж не знаю, как это назвать. Здесь никто, никогда не слыхал ни о планете Земля, ни о солнечной системе. Более того, здесь нет этой системы, как и тысяч других звезд и созвездий, известных нам.
Не то, чтобы Дункан подозревал нечто подобное, но известие не стало шоком.
- Возможно, иная галактика?
- Галактика, шмалактика, какой, черт, разница, если нельзя вернуться. Ты, кстати, как сюда попал?
- Ритуал Рая.
- А-а-а, - разочарованно протянул Левицкий, - я-то думал... Давно?
- Несколько дней.
- Любопытно, как тебе удалось уломать портиан совершить Ритуал? Мне, если честно, понадобился не один день и не одна сотня блестящих побрякушек.
- Шаман какого-то племени сам предложил.
- Надо же. Глупцы, они так стремятся сюда, интригуют, не ведая, что их рай оборачивается для избранных самым настоящим адом. Проклятое место, - Левицкий опустил голову. - Знаешь, за все время, что я здесь, дня не проходило, одного единственного дня, чтобы я не вспоминал... дом.
- Тебя искали, было несколько спасательных экспедиций.
- Выходит, ты слышал обо мне?
- Еще бы, Антон Левицкий - миллиардер-филантроп... – Дункан напряг память, но так и не смог вспомнить иных фактов биографии Левицкого.
- Там я повелевал миллионами, здесь - кучкой грязных рабов, - Левицкий невесело ухмыльнулся.
- Как получилось, что ты стал надсмотрщиком?
- А-а-а, парень, зарабатывая миллиарды, кое-чему да научишься. Деловой человек везде пробьет себе дорогу, даже в этом забитом мире. Как и тебя, меня продали на рынке рабов, как и ты, я оказался на галере, ну а потом уж...
- Ты свободен?
- Нет, - Антон устало покачал головой. - Моя свобода не простирается дальше моего ошейника. Я - такой же раб, как и ты. Да, я могу разгуливать по кораблю. Мне даже позволено отправляться в город, но... вздумаю сбежать, на меня будет объявлена охота, как на дикого зверя. Каждый встречный посчитает за удачу поймать, вернуть беглеца. Награда - деньги. А если кто-то из сострадания, или по иным причинам укроет беглого раба, наказание - смерть. Таковы здешние законы. Теперь понимаешь, в какой мир мы попали?
- Но как, каким образом, мы перенеслись сюда?
- Откуда я знаю. Может, действительно, дикарям известно больше нашего. Место, где я впервые оказался после Ритуала, да и ты, наверняка, тоже, это бывшая лавка старьевщика, в одном из захудалых районов Кифеи. Нейронеры выкупили ее и теперь побираются живым товаром. Я заплатил пару монет смотрителю, зашел в лавку - обыкновенная комната, дырявый потолок, глухие стены. Чувствовал себя последним идиотом, когда пытался пройти сквозь них. Пробовал и так, и эдак, даже костер разводил с плясками - ни в какую.
- Мы застряли?
- Держись меня, парень, авось, что-нибудь вырисуется. Для начала, устрою тебя на блатную работу. Ты кем был дома?
- Космолетчиком.
- М-да. Здесь это вряд ли пригодится. Флостеры, на дальность собственной вони, не подпускают нас к управлению. Ну да, ничего, придумаем что-нибудь. Нас ведь, как-никак, теперь - двое.
5.
- Давай, давай, шевелитесь, трюмные крысы!
Щелканье хлыста заставило раба - здоровенного четырехрукого детину с ушастой головой, ускорить шаг.
Здешние обитатели не ведали, что такое "крыса", поэтому оскорбление звучало не настолько обидно. Хотя, есть ли гордость у раба?
Трюмы кишели местной живностью, как и крысы, серой и примерно такого же размера, на этом сходство, во всяком случае, внешнее, заканчивалось. Бегали твари на задних лапах, в изыскивании пищи и сотворении пакостей, порой, проявляя завидный, как для такой черепной коробки, интеллект. Местные назвали их - гнаки. Как нетрудно догадаться, слово было нарицательным.
- А ты чего стал? А ну, пошел!
Антону вовсю помогали "головастики", как прозвал про себя Дункан помощников надсмотрщика, главным образом за то, что эта самая голова, явно, не была у них основной частью тела.
- Пошел, пошел, пошел!
Вереница рабов, снующая по ржавому пандусу, соединяющему черный трюм и бетон посадочной площадки, слегка ускорила шаг.
- А тебе, длинный, особое приглашение требуется?
Разряд хлыста.
Дункану тоже выдали хлыст, вкупе с серой униформой и отдельной коробкой, не больше Антоновой, носившей гордое имя "каюта".
Трегарт неуверенно мял его в руках, как всегда, не представляя, что делать. Ударить собрата по несчастью он не мог.
- Не стой, работай!
На этот раз окрик Левицкого относился к Трегарту. Напарник многозначительно скосил глаза в сторону хозяев корабля.
Флостеры стояли здесь же, в своих одинаково старых лохмотьях, с одинаково грязными гривами, словно близнецы-братья. Среди группы выделялся хозяин - господин Крун Флосский, почтивший высочайшим присутствием процесс выгрузки товара. В сравнении с его немытой физиономией, сотоварищи выглядели свежеискупанными младенцами. Над группой витал стойкий, даже для привычных к нему рабов, запах.
Да, запах пропитал их всех - господ и рабов, прочно сросшись с серой одеждой, волосами, кожей, даже мыслями.
В редкие минуты увольнения, в минуты между выгрузкой и получением оплаты, когда им с Антоном удавалось вырваться в город, Дункан видел, как кривились лица прохожих, или поворачивались к ним головы, с неизменным сморщиванием физиономий, стоило землянам зайти в общественное заведение.
- У наших хозяев своеобразное мировосприятие, - поучал его Антон. - Вершиной творения, чуть ли не венцом эволюции, они мнят исключительно себя, всех остальных, считают кем-то вроде гнаков. Надо признать, остальные народы крысами считают Флостеров, но тех это мало волнует. Если ты ругаешься, хамишь, кричишь, они признают тебя... не то чтобы равным себе, но... стоящим где-то между Флостерами и гнаками. А если безропотно терпишь побои, примерным рабом, значит ты - ниже крысы.
Дункан оторвал взгляд от унылой вереницы рабов. Там, за высоким забором космопорта подпирали небо конусовидные башни, похожие на ложные колонны, большинство соединялось между собой ажурными, будто сотканными из паутины, мостиками. Над и под мостами мельтешили точки летательных аппаратов. По всему, сегодня у них относительно развитый мир. К тому же космопорт...
Обычно Флостеры промышляли контрабандой, приземляясь в какой-нибудь глуши, на заброшенном космодроме ровно настолько, чтобы выгрузить товар и забрать деньги. Но не сегодня. Сегодня - официальный космопорт, город...
- Да прибудет с вами милость Орты!
- Тебе того же, - буркнул Крун Флосский.
Словно из воздуха, перед хозяином корабля соткалась группа священнослужителей. Белые сутаны с угольными передниками и капюшонами трепетали на ветру.
- Легок ли был путь на славную Лею досточтимого Круна Флосского?
- Нормально.
Священник - лысый старик с роскошными и отчего-то ярко-малиновыми усами загадочно улыбался в эти самые усы.
- Удачна ли оказалась сделка?
Флостер просто кивнул. Самодвижущиеся тележки, груженные товаром, под чутким руководством покупателей - похожих на мартышек существ - только успевали отъезжать.
- Хвала Орте.
- Хвала Орте, - вслед за усатым, подхватили остальные священнослужители.
Не забывая ворчать, Крун запустил руку в лохмотья. Пачка лазоревых кредиток перекочевала из когтистой лапы торговца в пухлую ладонь священника.
- На!
- Да прибудет с тобой милость Всемилостивейшей Орты.
- Орты, - повторили белорясые.
- Ага.
Шурша подолами, священнослужители удалились.
- Понимаешь, это, по-своему, довольно интересный мир, или миры...
Многодневными перелетами, в свободное от усмирения непокорных рабов время, Левицкий посвящал Трегарта в тонкости мироустройства.
- Куда интереснее, то, как мы попали...
- Не только, - Антон помахал в воздухе рукой с зажатым в ней хлыстом. - Я здесь уже больше года, или около того, посетил с десяток планет и везде, слышишь, везде, куда бы мы ни прилетали, одна и та же религия.
- Ну?
- Баранки гну! Ты где-нибудь видел, чтобы верили в единого бога? Даже на одной, отдельно взятой планете наберется несколько сотен, а то и тысяч божеств на которых уповают те или иные верующие. О нескольких планетах и говорить нечего. А здесь... начиная с полудиких аборигенов Анзонии и заканчивая цивилизацией Гейсии, все, абсолютно все верят и поклоняются Всемилостивейшей Орте.
- Действительно, немного необычно.
- Необычно! Как по мне, так это из ряда вон! Такого просто не должно быть! Да, на каждой планете имеются храмы Орты, священники, они поддерживают, направляют паству, но... существуют же какие-то общемировые, вселенские законы, и один из них - на разных планетах одной религии быть не может!
- Возможно, дело в их истории. Некогда, они были одним народом, который затем расселился...
- Похожие на жуков агоры и рыбоподобные ихтиозы - один народ? Не смеши! Официальная версия - между планетами царил хаос, народы пребывали в невежестве и поклонялись темному Ваалу, потом пришла Орта, разогнала тьму, начистила рыло Ваалу, подарила им огонь, письменность, искусство звездоплавания и черт знает что еще. Но... - Антон взял паузу, подняв хлыст к потолку для пущего драматического эффекта.
- Ты долго будешь молчать?
- Я разговаривал со стариками, на многих планетах. Они помнят, не они... их деды, или деды их дедов... словом, в старые времена, была другая религия, как и положено, у каждого своя...
- Гнак и отродье гнака! Я научу тебя смотреть, куда прешь!
Левицкий вовсю полосовал длинношеего, тощего раба. Дункан узнал в нем юношу, которого вместе с ним купили на рынке. Как же давно это было...
- Или к реактору захотелось! Так мы это быстро! Как раз вчера освободилось местечко!
Скорчившись на бетоне, возле пандуса, юноша прикрывал голову от вездесущего хлыста.
Виновник трагедии – контейнер, что уронил юноша, лежал рядом. Из треснувшего куба, на холодный бетон выкатилось несколько рулонов... туалетной бумаги.
По мере роста уровня жизни, благосостояния, мыслящие существа сперва тратят деньги на еду, затем на жилище, ну а потом уже приходит очередь культуры и... туалетной бумаги.
Воистину, сегодня им достался высоко цивилизованный мир.
Неизвестно чем бы закончилась экзекуция. Заглушая Левицкого, стоны провинившегося, заглушая все прочие звуки, над полем разделся крик мудзина. Рабы, а за ними хозяева и надсмотрщики пали ниц.
- Церковь регламентирует все: обряды, стиль жизни, вступления в брак, даже торговые сделки. Они забирают себе десятину.
- Десять процентов? Неплохо.
- Заметь, от каждой сделки! Я бы сказал, весьма неплохо. Потом, все эти богатства отправляются на Элизию, прямиком в руки к Орте.
- На Элизии у них центральный храм?
- Ты что, глухой, я ж сказал, Орта!
- Статуя? Икона?
- Нет, живая, настоящая богиня.
- Орта?
- Ну, да.
- И она живет среди смертных?
- Ну, да.
- На Элизии?
- Ну, да.
- Это что, шутка?
- Ну, д... тьфу ты! Какие шутки. Парень, мы в ином мире, уж не знаю, параллельный ли он, или потусторонний, для меня так точно что-то вроде ада, однако в этом мире боги, точнее, один бог существует, в прямом смысле, как мы, а может, живее нас.
- Бред!
- В смысле, бред? – Левицкий даже, кажется, обиделся.
- Ты же здравомыслящий человек, должен понимать, какой-нибудь парень…
- Богиня!
- Ну, девушка, захватила власть, объявила себя божеством и сейчас жирует, пока остальные ей молятся и отстегивают положенные проценты.
- Сотни лет?
Дункан не смутился.
- Значит, богиня – ширма, кто-то стоит за ней, выставляя женщину.
- Все эти годы, женщина – одна и та же.
- Или несколько, но очень похожих, - да, его окружал не совсем обычный мир, но мысль о существовании "во плоти" самой настоящей богини была более чем нелепа.
- И одного возраста.
- Ты сам-то ее видел?
Антон почесал хлыстом висок.
- Не довелось, но у нас был раб с Элизии - так он много раз, и, заметь, не один он. Есть множество праздников, когда богиня показывается народу. Говорю же тебе - это, - кончик хлыста обвел серые стены "каюты", - иной мир.
6.
- Прошу прощения, сколько человек способен взять на борт ваш корабль?
Они только закончили выгрузку товара - несколько сотен мешков с пахучими пряностями. Флостеры удалились в каюты подсчитывать барыши, а Дункан с Антоном, утомленные трудами праведными, растянулись в прохладной тени звездолета.
- Тебе, какое дело?
Человек, одетый в темный, застегнутый на все пуговицы костюм, что, учитывая полуденный зной, выглядело несколько странно, придирчиво осматривал корабль.
Удовлетворенный увиденным, он кивнул чему-то своему.
- Если не ошибаюсь, в данный момент, вы свободны?
- Если так, что с того?
- Проведи меня к хозяевам.
На веснушчатом лице Левицкого читалась целая гамма эмоций, правда, несколько однобоких: от желания послать незнакомца подальше, до - врезать по холеной роже.
Но рок машинного отделения по-прежнему присутствовал в их жизни.
Нехотя, нарочито медленно, заставляя ждать, Антон поднялся.
- Пошли.
Когда Левицкий с потенциальным клиентом скрылись в чреве звездолета, Трегарт выудил на свет божий заветный платок.
Как в первый день, свет заиграл узорами затейливой вышивки... почти, как в первый.
Используя в личной гигиене принцип: обсохнет - само обсыплется, Флостеры не видели причин, почему у рабов должно быть иначе.
Урывками, на планетах с теплым климатом и близлежащими водоемами, Трегарту с Левицким удавалось помыться, однако, случалось это реже, чем хотелось, и куда уж реже необходимого.
Где ты, прекрасная незнакомка? Вспоминаешь ли обо мне? Хоть иногда.
Почти наверняка, я в твоем мире, но суждено ли нам встретиться?
Топот ног по металлическим сходням вывел Трегарта из меланхолического состояния.
- Собирайся, взлетаем!
- Прямо сейчас?
- Да. Считай, тебе, нам повезло, увидим богиню.
- Неужели...
- Груз на Элизию, - кивнул Антон. - Но сначала, залетим на Нетор - планету в соседней системе.
- Зачем?
- Много будешь знать - скоро состаришься.
7.
Шарканье ног, звон оружия, едва слышное перешептывание.
Они грузились тихо, очень тихо. И дисциплинированно. Хотя на первый взгляд, да и на второй, определение "дисциплина" никак не желало вязаться со столь пестрой компанией.
- Давай, давай, время! - в группе Флостеров и лично капитана Круна стоял мистер "черный костюм".
Нетор оказался небольшим, безжизненным миром. Затянутое облаками кирпичное небо, серые камни с редкими пучками бурой растительности. И ни одного, не то что животного, даже насекомого.
Тем более странно, откуда на Неторе взялось столько пассажиров.
Они прилетели под вечер, серый вечер в серо-буром, лишенном жизни мире. И первое, что увидели - костры. Десятки костров. Привычные гуманоиды, шестиногие, похожие на небольшого слона, гиганты, волосатые карлики и еще множество не менее экзотических видов мирно сидели, греясь в тепле огней.
Единственное, что объединяло незнакомцев - оружие. Оно было у всех.
Огонь отражался от полированных боков сабель и палашей, зажигал звезды на остриях отточенных ножей и копий, нежной любовницей ласкал тусклые бока бластеров и пистолетов.
- Теперь груз! - отдал приказ "черный костюм".
Ыременно, поток пассажиров прекратился, на звездолет начали заносить ящики. Большие и не очень, тяжелые и легко поднимаемые даже одним человеком.
- Груз должны носить рабы, - гостеприимным хозяином, предложил свои услуги Крун Флосский.
- Благодарю, мы сами.
Флостер пожал покатыми плечами. Сами, так сами.
Рабы стояли здесь же, сбившись тесной группой под кирпичным небом и взглядами надсмотрщиков.
По настоянию клиента, дабы освободить как можно больше места, их выгнали из трюмов.
- Не нравится мне это, - шепнул Трегарт.
Напряжение, ожидание чего-то... буквально пропитали разреженный воздух планеты.
Левицкий передернул плечами.
- Крун хочет, чтобы мы полетели с ними... на всякий случай. Будто пара хлыстов что-то решает. Не нравится мне это, - эхом вернулись слова Дункана.
- Призрак!
- Призрак!
Прошелестело группой рабов.
- Что, где? - Левицкий начал затравленно озираться.
Увидев нечто за спиной Дункана, он поспешно сотворил жест, по мнению местных, отгоняющий нечистую силу.
Трегарт обернулся.
За две сотни шагов от них, над серой почвой возвышалась скала. Одинокая, словно заблудший странник в бескрайней пустыне.
На скале, на самой вершине стоял... человек.
В начальной школе им показывали фильм по «Гамлету» Шекспира. Фигура отца принца датского, когда она появлялась первый раз, в темных развевающихся одеждах, с бледным лицом и седыми волосами, также развивающимися - все это произвело громадное впечатление на Трегарта. Помнится, мертвый король даже снился ему какое-то время. Сейчас, он словно снова вернулся в детство. Темные свободные одежды непонятного существа также развивались на несуществующем ветру, волосы пепельного цвета, едва различимое с такого расстояния лицо. Ноги были широко расставлены, казалось, незнакомец рос из камня.
Хозяева и клиенты стояли несколько вдалеке от рабов, поэтому не заметили, или не обратили внимания на волнения.
- Кто это? - Дункан мог поклясться, когда он оборачивался последний раз, на скале никого не было.
- Призрак, - шепотом ответил Левицкий и снова повторил жест. - Не смотри, они не любят, когда на них смотрят.
Игнорируя совет, Дункан уставился на одинокую фигуру. При повторном взгляде, человек утратил некоторую толику зловещности. Просто – одинокая фигура в черном, на одинокой скале, непонятно откуда взявшаяся на безлюдной планете.
- Готово! - последний пассажир прогрохотал сходнями звездолета. - Когда доставите людей и товар на Элизию, вернетесь сюда, снова заберете людей.
- Здесь же никого нет! - Крун Флосский обвел жестом безжизненные камни и дрожащих рабов.
- А это, уважаемый капитан, пусть вас не волнует, - загадочно ответил наниматель. - Будут.
8.
Минареты, казалось, удерживали на своих верхушках свод неба. И не только высота башен создавала такое впечатление. Просто, их было много, очень много, почти лес с каменными, непохожими друг на друга деревьями. Создавалось ощущение, неизвестные зодчие соревновались между собой, кто построит роскошнее, вычурнее, красивее. Хотя, может, оно так и было. Минареты из мрамора, отражающие полированными боками лучи солнца, минареты из гранита, со сложной мозаикой, или лепниной, Дункан разглядел даже один полностью стеклянный. Причем, из стекла было сделано все: стены, площадка наверху и даже винтовая лестница.
С лязганьем оружия и тихим переругиванием, пассажиры покидали корабль.
Дункан стоял рядом с пандусом и вовсю водил головой, словно провинциал, впервые попавший в мегаполис. Не стесняясь, впитывая подробности и ощущения нового мира.
- Вот, мы на Элизии, - Левицкий, как и Дункан, в отсутствие рабов оказался временно без работы.
Пусть они и приземлились на захудалом космодроме, даже здесь все говорило, что их окружает отнюдь не провинция.
Чистота зданий и посадочной площадки, пестрое от вспышек звездолетов небо планеты, легкое пренебрежение персонала...
Даже Флостеры, высокомерные Флостеры растеряли некоторую часть обычной спеси.
- Интересно, здесь всегда так? - Дункан кивнул на тесное от обилия летательных аппаратов поле космодрома.
- Так праздник же!
- Какой праздник?
- Марадан, или как-то так. В этот день черте сколько лет назад богиня... то ли принесла свет истинного учения, то ли забрала хе, хе, обратно, одним словом - один из главных праздников религии. Будут проводиться праздничные богослужения, причем в центральном храме с участием самой Орты, а в конце недели, Орта выйдет в народ, спустится к подданным, дабы лично благословить счастливчиков. Местные верят, до кого дотронется Всемилостивейшая, тому даруется отпущение грехов до третьего колена.
- Не густо, почему не до четвертого?
- Не придирайся. Кстати, если не ошибаюсь, меньше, чем через час, начнется очередная служба. Можем успеть. Заодно убедимся в божественной сущности здешнего вседержителя.
- Вседержительницы.
- Ну да, а...
Светлые глаза Левицкого округлились, рот так и остался в полуоткрытом состоянии.
Опомнившись, он громко захлопнул его, одновременно пытаясь перекреститься.
- Опять, опять!
- Что? - Трегарт оглянулся.
В конце площадки космодрома, там, где серый бетон врастал в потрескавшуюся землю, стоял... темные свободные одежды развивались на ветру, грива седых волос обрамляла едва различимое с такого расстояния лицо.
Дункан почувствовал, как его собственные волосы начали подниматься.
- Это... тот же человек, что на Неторе.
- Не смотри, не смотри! - зашипел Левицкий. - Всемилостивейшая Орта! - взывая к местной богине, он, тем не менее, усиленно крестился. - Призрак!
- Но как он... обогнал космолет?
- Ты что, тупой? Какой космолет, это - Призрак! - на всякий случай, Левицкий перекрестил и молчаливого соглядатая, впрочем, жест на том никак не отразился. - Он только похож на человека! Прикидывается, надевает личину, но бывают и другие, не как люди!
- Как же вы их отличаете?
- А ты подойди, заговори!
- И что будет?
- Ничего. Никому еще не удавалось заговорить с Призраком, как и поймать... он... он исчезает.
Дункан снова взглянул на внушающую ужас фигуру... на том месте уже никого не было.
- Помяни мои слова, что-то случиться... что-то нехорошее.
- Не отставай!
Центральный Храм представлял собой эллипсовидное сооружение, из каменного тела которого мозаичными сталагмитами поднималось не меньше дюжины разновеликих башен.
- Давай, давай!
Золотые купола блестели в полуденном солнце.
- Слушай, Антон, может, достаточно?
- И упустить возможность лицезреть живого бога? А ты чего стал, хвостатый, а ну пропусти!
Храм окружала плотная толпа. С минуты на минуту должна была появиться богиня.
Ледоколом в замерзшем море, через толпу двигался Левицкий. В кильватере за другом протискивался Дункан.
- Еще немного, навались!
Антон пролез прямо под подрагивающим брюхом четырехногого, похожего на розового гиппопотама, инопланетянина, легонько толкнул следующего - широкоплечего субъекта с щупальцами вместо волос, и пока тот удивленно тер пострадавшее место, ловко протиснулся между широкоплечим и потной дамой - обладательницей пышных форм и дюжины подбородков.
- Мое прощение, мадемуазель, - склониться Антон не мог, поэтому просто кивнул.
- Ах, что вы! - мадемуазель часто захлопала ресницами, даже такое движение отдалось мелкой дрожью в подбородках. - Мы с вами раньше...
- Простите, спешу, спешу, - проявляя чудеса ловкости, Левицкий припустил в противоположную сторону.
- Ты ей понравился, - Трегарт едва не наступил на полосатый хвост чешуйчатого венца эволюции рептилий.
- Пошел ты!..
Наконец, настал момент, когда они не смогли протиснуться ни на шаг. Ближе к храму, толпа из массы верующих превратилась в монолит. Между спрессованными телами не то что самому, лезвие было не просунуть.
- Кажется, дошли.
- И здесь неплохо.
В полста метрах от них по узорчатому телу Храма тянулся балкон. Взоры всех присутствующих были устремлены на него.
- Успели, сейчас начнется.
Затрубили фанфары, вслед за ними, перекрикивая медные глотки, заорал мудзин, плотность толпы пресекала любые попытки пасть ниц, впрочем, пытался мало кто.
- Гляди, гляди!
Первыми на балкон вышли священники. Наверняка, высшее духовенство - все, как один, почтенные седобородые старцы в более чем пышных одеждах с нелепыми островерхими колпаками на трясущихся головах. Каждый поднимал руки, благословляя паству. Каждое новое появление толпа встречала одобрительным ревом.
За священниками появились... эльвы.
- А этих как сюда занесло? - и не один Левицкий был удивлен.
Вяло кивнув, остроухие заняли место за спинами служителей культа.
Потом на балкон вышло существо... невольно, Трегарта передернуло от отвращения. Между бугристыми, словно опухшими, серыми щеками изгибался худой крючковатый нос. Щель рта терялась в пространстве от носа до покрытого редкой растительностью, также опухшего, подбородка. Массивное тело под серым балахоном бугрилось в самых неожиданных местах, и совсем уж невероятно из этого тела, откуда-то снизу, поднимались руки. Маленьким, безжизненными глазками существо обводило толпу.
Единая, как никогда, она не спешила издавать приветственных криков.
Насколько мог, в человеко давке, Левицкий привычно перекрестился - самое время - если это был не дьявол, то его ближайший родственник.
- Кто это? - в притихшей массе паломников стал различим даже шепот.
- Личный Телепат богини. Страшное существо. Говорят, он питается мыслями, словно вампир, высасывая их из живых тел.
- А потом?
- Откуда я знаю, что потом! Сам подумай, что делает человека человеком - мысли, без них - растение. Еще говорят, наибольшее удовольствие, он испытывает, когда жертву мучают, когда ей больно...
- Ни разу не встречал подобного вида, даже не слышал.
- Не ты один. Ни на одной из известных планет раса Телепатов не обитает.
- Откуда же взялся этот?
- Может, урод какой, а может... на то она и богиня, чтобы иметь не рядовое.
По нарастающему гулу, друзья поняли, на балконе что-то происходит. Позади стоящие наблюдали любое появление с некоторым опережением.
- Орта!
- Орта!
Зашелестело по толпе.
- Она, она, богиня! - засуетился Левицкий, почти запрыгал.
К резным перилам, плавной походкой подплыла девушка.
Тысячи глоток, как одна, взревели на тысячи голосов.
- Гляди, Дункан, богиня, богиня, чтоб я лопнул, живая богиня! - захваченный тысячным ликованием, орал Антон.
Трегарту было не до общей радости. В полусотне метров, такая близкая и такая недоступная, стояла она... незнакомка с Порты.
9.
По сути своей, новомодная религия Орты ничего не принесла исповедующим ее.
Во всяком случае, ничего нового.
Да, изменились обряды - в той части, что касается имени божества, смещены старые и назначены новые священнослужители.
Но смысл, суть, как сакральной, так и светской жизни, несмотря на заявления сторонников, которые сродни лозунгам политической партии, остались неизменны.
Впрочем, одно изменение все-таки произошло. И изменение - существенное.
Десятина!
Теперь она стоит первым номером в списке заповедей. Несоблюдение ее карается едва ли не строже общеосуждаемых преступлений: убийства, воровства.
В свете вышесказанного, к религии Орты следует присмотреться более внимательно. Тем более что в последнее время, она находит все больше сторонников на планетах Содружества. Если отбросить мистическую шелуху, о сошедшей с небес богине, оставить ритуалы, слова о всеобщей любви, братстве - не скрою, привлекательные, содрать избыток религиозных терминов с, так называемых, священных текстов, внутри, в самой сердцевине, сути, мы обнаружим не что иное, как...
Статья обрывается.
Руциус Латис, из труда «Об истинной природе религии»
Запрещен на планетах бывшего Содружества.
Известные экземпляры изъяты и уничтожены.
Руки привычно мяли податливую ткань платка. Привычно дребезжали металлические стены тесной каюты.
С тех пор, как увидел на балконе... ее, Дункан никак не мог прийти в себя.
Вопреки очевидному, даже в мыслях, он не мог назвать девушку Ортой. Возможно потому, что отождествление с именем, означало и признание ее богиней. Высшим, недосягаемым существом!
Ну почему, почему все должно было так обернуться!
Окажись незнакомка знатной дамой, принцессой, даже королевой, в конце концов, но богиней...
- Как взлетели, ты сам не свой, словно привидение увидел.
"Почти угадал", - Дункан спрятал платок от любопытных глаз Левицкого.
- Признаться, мне тоже не по себе. Этот рейс, пассажиры, Элизия... не знаю, что затеяли ребята, но нечто грандиозное - это точно. Что-то будет, что-то не очень хорошее, Призраки зря не появляются.
- Угу, - меньше всего Трегарту хотелось думать о Призраках и обо всем с ними связанном.
- На Ктеже видели Призрака, и не одного, как раз перед тем, как целая планета развалилась на мелкие кусочки. Потом в системе Неполь, во время эпидемии космической чумы. Болезнь выкосила три обитаемые планеты, затем... - Левицкий махнул рукой. - Не нравится мне все это.
Некоторое время только дребезжание стен нарушало тишину корабельного пространства.
- Знаешь, я... проходил мимо... в общем, слышал, как наши пассажиры говорили между собой. Они не зря прилетели на Элизию именно в праздник. В разговоре часто упоминался конец недели, кульминация Марадана и Орта. Что самое необычное, имя богини произносилось отнюдь не почтительно.
- Богини?
- Вот и я говорю, не стану повторять, но только мы - чужаки, можем себе позволить так высказываться об Орте и то, если рядом никого нет, для любого же жителя мира, это кощунственно, невозможно. Еще и оружие... не думают же они напасть на бога? Нет, невероятно. Да и каким образом можно навредить божеству, пусть и оружием.
Болтовня Левицкого заинтересовала Дункана.
- Ну-ка, расскажи подробнее, что ты там услышал.