Заменитель

«От звездолёта «Адамант», который позавчера пролетел через Жернов, до сих пор нет известий. Напоминаем, что его заданием было спасение Адана Зарку – сына нашего президента. Неизвестно, какая сила в необитаемом пространстве за Жерновом смогла нейтрализовать этот мощный и современный корабль, укомплектованный командой лучших инозвёздных наёмников во главе с Конрадом Буссовым. Верховный колдун Бейры называет главной причиной неудачи то, что корабль стартовал до завершения всех обрядов против злых духов. Сегодня утром стало известно, что судьба «Адаманта» испугала известного наёмника Заида Массани, заставив его трусливо сбежать с Бейры. Из-за этого последний корабль на нашей планете, способный преодолеть газопылевой барьер за Жерновом – «Аконит» – остался без капитана».

– Что за Жернов? – спросил я, дослушав новость.

– Червоточина в системе Бейры. Когда-то она вела в лареянские системы, но потом в ней разбился танкер с антивеществом, и червоточина схлопнулась. Спустя несколько лет она открылась прямо внутрь плотной газопылевой туманности, да ещё и начала разгонять суда до огромных скоростей.

– Смертельная ловушка. Своё имя червоточина наверняка заслужила. Ставлю кредит на то, что нашлось предостаточно смельчаков-идиотов, которые верили, что успеют затормозить до того, как их посудина расплавится.

– Так и было. Для козла ты неплохо соображаешь.

– Или учитывая, что я целый год пил, сидел в Интернете и играл в видеоигры, запершись в квартире.

– Странный перечень занятий для возлюбленных. Но, если вам обоим это было по душе, то вы с Верой и вправду идеально друг другу подходите.

– Каких ещё возлюбленных? Вероника бросила меня больше года назад.

Мод остановила электроцикл так резко, что я чуть не вылетел из седла. Зажглась фара, и поднятая торможением пыль закружилась в лучах света. Она проникла под шлем, и я закашлялся.

– Мы проехали половину пути. Пора сделать привал, – невозмутимо начала Мод, а затем, неумело скрывая волнение, спросила: – Почему ты сразу не вернулся на «Преданность»?

Под неумелым сокрытием подразумевается умелая симуляция неумелого сокрытия. У Мод не было чувств, и она придавала голосу соответствующий содержанию речи эмоциональный оттенок, чтобы облегчить общение с людьми. Даже синтезаторы голоса в дешёвых будильниках обладают такой функцией.

– Ну, знаешь, – я слез с электроцикла и начал бродить туда-сюда, освещая себе дорогу фонариком. Пока я был в седле, меня согревал реактор, но теперь, чтобы не окоченеть, приходилось двигаться. – Мне было мерзко, одиноко, и я крушил мебель бейсбольной битой. Я не хотел даже просто существовать, не то, что носиться по Вселенной, находя приключения на свою голову.

– Не мог же ты четырнадцать месяцев вешать нос, страдая из-за недолговечной смеси белков, которую-то и разумным существом назвать трудно!

Давно прошло время, когда меня огорчило бы такое отношение к Веронике. Я глотнул воды из бутылки, которой разжился в кабине судна, и сказал:

– Не то, чтобы я всё время одинаково сильно страдал. Просто образ жизни раздолбая легко входит в привычку.

– Тео, мы с тобой вместе преодолели миллионы световых лет, побывали на сотнях планет, разграбили десятки судов и перевезли контрабанды на несколько бюджетов такой планеты, как Бейра. Я повидала Вселенную, но, чёрт возьми, даже не думала, что самым эпичным лохом в ней окажешься ты. Больше года просиживать штаны с джойстиком в руках из-за неудачи в личной жизни – это полное безумие!

– Кто бы говорил. Сама-то меня до сих пор ревнуешь.

– Я – резервная копия, сделанная аж шесть месяцев назад. Возможно, сейчас настоящая я давно уже плевать на тебя хотела, – отмахнулась Мод. – И вообще, я не ревную, просто после того, как ты ушёл, и капитаном «Преданности» стал Лазарев, наступила дикая скука. Он не встревал ни в какие истории, не посещал неизученные участки космоса. Уверена, что будь пассажиром на том судне Михаил, он бы вежливо предложил пилотам помощь, и в результате мы бы оба погибли.

– Кажется, ты не только по риску скучала, – сказал я с озорной улыбкой.

– Прими к сведению, что при всех своих недостатках, Михаил Лазарев – настоящий мужчина, и ему незачем спать с собственным бортовым компьютером внутри виртуальной реальности.

Это был удар ниже пояса. Я ощутил неодолимое желание как следует отпинать эту квантовую стерву по логическим элементам. Чтобы выпустить пар, я выхватил пистолет и выстрелил зажигательным импульсом в чахлый куст, который рос неподалёку.

Вспыхнув от попадания, куст отвратительно запищал и задёргался, рассыпая вокруг искры. Я с опаской отступил. Куст с корнями выпрыгнул из грунта, повалился набок и затих. Скользнув лучом фонарика по земле, где недавно росли его соседи, я увидел только голую почву.

– Хотел погреться, – оправдался я, сунул пистолет за пояс и демонстративно вытянул руки в сторону импровизированного костра. – Ты говорила про Жернов, «Адамант» и исчезновение президентского сынка. Но причём здесь «Преданность» и пропажа Сизифа?