Дыхание Велеса

Он утратил контроль лишь на мгновение, но тому, кто скрывался в лесной чаще, было достаточно и этого. Одним прыжком неизвестный преодолел расстояние в десяток шагов и с глухим ударом приземлился возле костра. На Фёдора посыпались сломанные ветки и земля, и одновременно с этим что-то огромное и чёрное ударило в грудь. Раздался треск ломаемых рёбер, и страшная боль пронзила тело Фёдора с головы до пят. Он даже не понял, что пролетел несколько метров по воздуху и рухнул на ковёр из грушанки. Трава не смягчила удар, и внутри Фёдора вновь что-то сломалось. Выплёвывая из поврежденных лёгких кровь, он стиснул зубы и застонал. Повернув голову в сторону, увидел свой нож, но едва успел его схватить, как почувствовал новый удар. Бедро прожгло невероятной болью и, взглянув на него, Фёдор увидел торщавшую оттуда кость и неестественно вывернутую правую ногу. Нечеловеческий вопль вырвался из глотки беглого зэка, но его заглушил ещё более громкий утробный рёв зверя, и от этого жуткого дуэта содрогнулись деревья. Ослеплённый болью, Федя так и не понял, кто же напал на него, но одно знал точно – это был не человек, хотя существо, смутно различимое в темноте, передвигалось на двух конечностях. Когда оно приблизило свою пасть, беглый зэк успел разглядеть ряд окровавленных зубов и ощутил смрадное дыхание, от которого его чуть не вывернуло наизнанку. Цепенея от ужаса, он посмотрел выше и встретился с глазами зверя. Казалось, он заглянул в глубины ада – так черно и страшно было там. В треугольниках пульсирующих зрачков отражалась ненависть и жажда крови. Фёдор понял, что судьба свела его с прирождённым убийцей, таким же, как он сам. Когда в руке зэка блеснуло лезвие ножа, зверь нанёс последний сокрушительный удар. Высоко в небе мелькнули звёзды, и Фёдор полетел в чёрную пропасть небытия.

                                                                      

Очнувшись, он ощутил столь сильную жажду, что едва открыв глаза, сразу же пополз к вещмешку и с жадностью опустошил флягу. Напившись, отвалился на спину и с изумлением оглядел своё тело.

- Не может быть, - прошептал он, обнаружив, что обе ноги целы. – Приснилось что ли?

На всякий случай ощупал себя и удостоверился - глаза не обманывают. Вот только вместо одежды с него свисали какие-то лохмотья, перепачканные землёй и кровью. 

- У меня что - крыша едет? – пробормотал Федя и осмотрелся: бурые пятна на траве, куски резины – всё, что осталось от правого сапога, - поломанные и вырванные с корнем кусты можжевельника указывали на то, что недавно здесь произошла яростная схватка. Но если она не являлась кошмарным сном, то как беглый зэк сумел выжить? И каким образом у него зажило разорванное бедро?

Вдыхая воздух, он вдруг почуял следы животных, которые здесь побывали; услышал, как далеко, над зарослями багульника, жужжали слепни, а среди разнотравья ползали насекомые. И ещё ощутил приторно-сладкий запах тлена, который как яд проистекал из чащи. Он не казался тошнотворным, напротив – притягивал. Фёдор поднялся с земли, бросив взгляд на давно потухший костёр. Разделся донага и тщательно осмотрел тело – оно оказалось сплошь покрыто шрамами, но, ни одной свежей царапины на нём не было. Не зная, что и думать, он переоделся в пропахшую болотом арестантскую робу и направился в чащу: туда, откуда доносился запах разложения. Пройдя около пятидесяти шагов, раздвинул кусты орешника и увидел на земле тело человека. Оно принадлежало седому, сухощавому и сгорбленному старику. Звери и птицы хорошо потрудились над ним: глазницы мертвеца были выедены, живот выпотрошен, а руки и ноги местами обглоданы до костей. По его мраморной коже ползали муравьи и мухи, и Фёдор пришёл к заключению, что пролежал без сознания не одни сутки.

- Что за чёрт? – задумчиво прошептал он, присаживаясь на корточки.

Ему не верилось, что этот тщедушный старик и был тем монстром, который напал на него ночью. Но тогда кто он? Теряясь в догадках, беглый зэк ещё ниже склонился над мертвецом и увидел на его подбородке ножевую рану. Клинок, который Федя узнал бы из тысячи - потому что сам выточил его из автомобильной рессоры, - валялся в траве, рядом с трупом. Получалось, что именно этому человеку Фёдор и нанёс свой коронный удар, прежде чем кубарем полететь в чёрную бездну.

- Не может быть! – изумлённо пробормотал он, всё ещё не в силах принять очевидное.

Помотал головой – не помогло, только грязные сосульки волос неприятно хлестнули по глазам.

- Откуда ты здесь взялся, дед? - прохрипел Федя, поднимаясь и внимательно осматривая местность.

Принюхался, широко раздувая крылья крючковатого носа, и к своему удивлению понял, что чует след. Двинулся по нему и вскоре, возле ручья, обнаружил на мокрой глине отпечатки босых ног.

- Старик, - ухмыляясь, прошептал он, - его размер. Это он как раз к моему костру направлялся.

Пошёл дальше, глядя перед собой налитыми кровью глазами и хищно раздувая ноздри. Что это с ним? Откуда взялось столько силы в мышцах? Почему его слух и обоняние обострились, словно у дикого зверя?

- В пекло всё, - проскрежетал Фёдор и решил больше не думать: от мыслей только сильнее болела голова.

Он просто пошёл по едва различимой полоске запаха, петляющей среди деревьев, бурелома и болотных топей. Путь пролегал через гиблые, нехоженые места, но это не страшило его – наоборот, он чувствовал себя как дома. Поднявшись на поросший кустарником холм, местами прорезанный сланцевой породой, он, наконец, увидел то, что искал: незаметный зёв пещеры на самой вершине - это было логово старика. Ступив в него, Федя вдохнул затхлый воздух, и отметил, как быстро его зрение адаптировалось к кромешному мраку. Он оказался в небольшом продолговатом помещении, по форме напоминающем трапецию, с покатым потолком и полом, застеленным брёвнами. В одном из углов, судя по всему, находилась кухня: ворох обглоданных костей и шкурок мелких животных лежал прямо на земле. Тут же находился железный, местами проржавевший, таз, наполненный водой и предназначенный то ли для питья, то ли для мытья рук, а возможно – для того и другого. В самом дальнем углу валялась медвежья шкура, из-под которой выглядывал грязный, местами порванный матрас.