Страница 60 из 111
- Уже? – переспросил Хром, хотя и так было понятно.
Не дожидаясь ответа, он спрыгнул с телеги, а потом зашагал, обходя обоз. Сначала те телеги, что останавливались сзади. Одна тоже была с воинами, другая – с провизией, нехитрым оружием – копьями, да луками, пригодным в походе инструментом, мешковиной и козьими шкурами – для палатки. Не всё же в телеге спать, прижавшись, как огурцы в бочонке.
Всё было в порядке: вещи и еда – целы, люди – спали, кроме дежурных возниц. И хоть день уже разгорался желтым пятном на горизонте, Хром будить никого не велел. Пусть отдохнут, как следует. Кто знает, может, больше и не придется вот так беззаботно храпеть в спину товарищу? Сам же он ложиться не стал, хоть и гудела голова от усталости. Дежурных оставил обихаживать лошадей, а сам зашагал вперед.
Первое, что бросилось в глаза – пятна костров. Они были разбросаны то тут то там за пределами железного обруча. Теперь-то Хром видел эту грань глазами. И догадывался, почему люди по ту сторону не могли перебраться под спасительную защиту. Гномы поставили что-то вроде щита, чтобы не пустить непрошенных гостей на свои земли. Если бы Хром тогда помедлил покинуть родное поселение, сейчас и его люди жались бы у костров, с безнадегой поглядывая на мерцавшую преграду. Здесь было по Хромовым меркам поселков с дюжину. Женщины с детьми всех возрастов, немного мужчин, хотя были и такие кучки, где они составляли большинство. Только старых да немощных – ни одного.
Воспаленный долгим бодрствованием рассудок Хрома сейчас был ясен, мысли мелькали, опережая одна другую. Уж не этих ли страдальцев поручат ему гнать прочь? Чем они мешали? И как им помочь? Хотя бы детей забрать, да баб с пяток-десяток, на мужчин уж Хром и не рассчитывал. Вот бы поднялся Надвин! Всё же лучше, чем тут бросать на поживу мертвым да степным шакалам.
- Вы задержались, - раздался сбоку звонкий грудной голос.
Хром обернулся, хоть и узнал его. Перед ним стояли гномы: троих из них он никогда еще не видел, четвертый – с седой бородой и золотыми вставками на кожаных доспехах, был тем самым посланником, что велел Хрому собираться в дорогу. Правда, его имя осталось неизвестным, впрочем, как и имя гномихи. Той самой, что когда-то встречала первых согнанных с насиженных мест людей. Она смотрела равнодушно, и также бесцветным голосом говорила. Зато справа от нее фыркал, как разгоряченный конь, рыжий гном.
- Мы ни разу не остановились без нужды, - ответил Хром.
Это при первом с ней знакомстве он был готов на всё. Теперь же ему стало, что терять и за что торговаться. Поэтому Хром не спешил идти у хозяев на поводу.
- Знаем, - отмахнулась гномиха. – Только у вас осталось совсем мало времени, чтобы стать наготове.
- Я готов исполнить долг, если на этом он будет исчерпан…
- Не стоит рядиться со мной, Вороний глаз, - осадила она его. Седой собрат посмотрел на нее с таким восторгом, будто она самого короля приструнила! И это Хрому совсем не понравилось. – Ты должен немедленно разбудить людей. Когда будете готовы, я открою проход. Он будет видим только тебе.
Эти приказы без объяснений самой сути подливали огня в чашу терпения Хрома.
- А в чем суть-то? Скажете, или так и будем ходить вокруг да около?
Гномиха недовольно скривила губы, но ответила по-прежнему спокойно.
- Сейчас сюда придет большое войско. Людское. С ними наши сородичи. И пока они там – они в беде. Ты должен попасть на ту сторону, а потом выкрасть их и вернуть домой.
Теперь Хрому стало легче. От сердца отлегло – не придется ему обращать копье против людей, всего-то и надо, что добыть и переправить под купол гномов. Да будь они хоть безруки-безноги! На горб взвалят и вытащат! А там - и домой! Или… Шальная мысль еще не достигла рассудка, как раздался смешок над самым ухом, хоть и стояла гномиха в отдалении.
- И не вздумай хитрить и переводить с собой кого-то еще, кроме своих людей. Запомни – за одного переступившего границу чужака мы вытолкнем твоего человека за железный обруч.
Хром стиснул зубы, сжал губы. Вот как! И мысли, значит, читаем! Неужели, и это им под силу? Что ж, он и сейчас не хотел сдаваться.
- Могу ли я тогда заменить своего человека на чужака? - на этот раз покорно склонив голову, спросил он. – Если мой воин погибнет на той стороне?
Гномы переглянулись, только рыжий не скосил глаз, лишь зафыркал сильнее и покраснел, будто его сейчас разорвет от негодования. Остальные же не сводили глаз с гномихи. Похоже, она и тут была главной.
- Нет, - сухо ответила, не сводя с Хрома глаз. И от этого взгляда плясали мертвецы в его душе. – Я тебе запрещаю. И если вы поляжете все, мы потребуем долга от тех, кто остался в Надвине. Пока долг не будет выполнен.
- Даже от младенцев? – снова не выдержал Хром.
Гномиха не ответила, отвернулась и зашагала в сторону череды островерхих валунов. За ней последовали остальные, только рыжий чуть задержался, чтобы прежде плюнуть себе по ноги.