Король драконов

Казалось бы, сложно сбиться с пути, если ищешь протянувшийся через семь королевств тракт, отмеченный неразрушимыми магическими знаками и Столбами Света через каждые три версты. Такую мелочь в траве не проглядишь, и мимо не проедешь. И отклониться с пути было не так уж страшно - держись направления на север, вот и всё. Но почему-то с каждым шагом крепло ощущение, что мы идём не туда. Лесные тропинки петляли и извивались. Камни, валуны, упавшие деревья, лощины заставляли отклоняться с пути. Каждый раз, когда я вырывалась ненадолго из-под лесной тени, выезжала на поляну или прогалину, солнце упорно показывалось с неожиданной стороны. Я старалась следить за тенью, замечала впереди приметные камни, деревья, но потом оборачивалась - и не узнавала пройденного пути - только насмешливо шелестела листва. Позади стоял совершенно незнакомый лес. И я откуда-то знала, что если мы повернём назад, то не вернёмся к дубу и дереву кабана-древолаза, не найдём пути к лебедю-забияке и тем более не попадём к мнительным водяным ящерицам. Да что там дуб! Ни еды, ни воды, ни жилья я не смогу найти, безвозвратно потеряюсь, как только спущусь с холма под тень деревьев, буду блуждать там до смерти. Лес отозвался злорадным шорохом листьев. Он ждал меня, чтобы поглотить без остатка. Что же делать? Что придумать? Как спастись? Вот уж задача! Воротник увлечённо гонялся по холму за стрекозой. Толку с него.

Я отпустила поводья и стукнула Мышака каблуками.

- Ищи воду!

Когда запутываешься сам, иногда полезно довериться чутью вашего верного четвероногого спутника, особенно если он самолюбив, упрям, своеволен и весьма дорожит своей шкурой. Я доверилась – и не прогадала. Мышак постоял, повертел головой, раздувая ноздри, и уверенно спустился с холма. Сначала он, правда, нашёл и пощипал какую-то траву на полянке, потом долго и вдумчиво пытался объесть мох со здоровенного валуна, затем вообще пытался поваляться по земле, не обращая внимания на всадницу, но потом жажда взяла своё. Мышак ещё пару раз фыркнул и решительно пошёл напрямик к известной только ему цели. Мне оставалось только увёртываться от редких веток и радоваться, что мой верный конь тоже не любит зарослей и выбирает пути полегче.

Иногда Мышак останавливался, принюхивался, поворачивался и уверенно шёл в новом направлении. Очень скоро я уже совершенно не понимала, куда мы странствуем по воле моего коня. Он решительно направился в самые заросли, прошёлся по небольшому оврагу, наткнулся на заросли молодой акации и для чего-то двинулся напролом. Я настолько не ждала от Мышака такой храбрости, что успела получить колючей веткой по лицу и лишь тогда закрылась, как могла. Хруст, треск, - и Мышак вдруг остановился, дёрнул поводом и захлюпал. Убрать руку от лица я не спешила.

- Небо падает! – вдруг раздался откуда-то снизу хриплый голос, и тут уже я отвела от глаз ладонь. Дааа, Мышак действительно выполнил мою просьбу, но выполнил по-своему. Он нашёл воду, и как раз сейчас, опустив голову, с удовольствием её пил. Только была эта вода не в реке, не в озере, не в ручье, не в источнике, не в луже - а в висящем над кучей хвороста котелке. Этот будущий костёр был сложен на небольшой тенистой поляне, вокруг которой с трёх сторон подковой теснился лес, а с одной высилось что-то тёмное – холм, или скала, с чернеющей большой дырой в двух локтях от земли. Везёт мне что-то последнее время на пещеры и подземелья, честное слово! Но самое главное и приятное - на поляне были люди! Куда ни кинь взгляд, я видела холмики шкур, из-под которых на меня таращились внимательные глаза. Десятки глаз. Мышак привёл меня в самую середину лесного лагеря не то рудокопов, не то лесорубов, спокойно переступая через спящих. А выкрикнул про падающее небо и всех разбудил мужик, над которым Мышак преспокойно остановился. Хоть бы не сильно испугались! Только бы не разбежались! Воротника рядом не было. В кои веки он умудрился где-то отстать.

- Добрый день! - начала я, - Да оберегут вас светлые боги!

Почему-то после этих слов кто-то натужно закашлялся. Люди продолжали выбираться из-под шкур и пятиться, не сводя с нас внимательных глаз. Наверно, они тоже давно не видели конного водного гнома.

- Ты откуда, эээ, странник? С кем пришёл? Много вас тут? – услышала я хриплый зычный голос и повернула голову. Говоривший глядел почти прямо мне в глаза – а ведь я сидела на лошади! Кафтан едва сходился на могучих плечах, а понять, где в зарослях чёрной бороды находится рот, можно было только когда он говорил. Шитая золотом одежда выглядела жутко дорогой, за поясом торчала здоровенная булава, на которую он положил руку. Наверно, это был староста, вожак, в общем, главный. Он озирался, прислушивался и вглядывался в кусты, как будто кого-то ждал, но не очень этим гостям радовался. Только бы не испугался! Только бы не разбежались! Как я была рада людям, кто бы знал!

- Заблудилась я. Третий день брожу, не найду дороги, - сообщила я.

- Один?

На мгновение я задумалась, считать ли Воротника попутчиком, но решила зря не путать людей.

- Одна!

- Шмыга! Соловей! Клык! Проверить дозорных! – вполголоса приказал здоровяк. Несколько человек кинулось в лес.

Мышак тем временем опустошил котелок, шагнул в сторону, сунул морду в какую-то торбу и с аппетитом чем-то захрупал. Наверно, поедал запасы лагерной каши. Все наблюдали за действом с недоумённым вниманием.

- А ну хватит, - дёрнула я за повод, и Мышак обиженно выпрямился.

- Так говоришь, заблудилась ты, - продолжал чернобородый. Он до сих пор прислушивался, но, вроде бы, был спокоен. Только бы не испугать! Только бы не разбежались! Тем временем, лагерь окончательно проснулся. Интересно, а с чего это они спали днём? Компания собралась довольно пёстрая. По краю поляны теснились и переминались люди вперемешку с орками. У каждого в руках был топор, меч, булава или дубина. Рядились они кто в шкуру, кто в ржавую кольчугу, кто в куртку, кто вообще в непонятные лохмоться. Охотники? Все они зыркали на меня исподлобья – ну это можно было понять – я ведь их разбудила. Я поспешила ответить самой милой из своих улыбок. Только бы не разбежались!