Русь

Вода рассерженно бурлит, норовит выплеснуться из тесного котелка. Мстислав ловко переставляет котелок так, что варево мгновенно успокаивается. Побулькивает уже тихонько. Запахи становятся явственней, насыщенней. Алим неспокойно возится во сне, вздрагивает сильнее. Челюсти мерно жуют что-то. Витязь лишь хмыкает: во везет человеку во сне еще и пожрать дают. Обычно Мстиславу во сне дают только по голове… ну и другим частям тела. Иногда еще бабы снятся. Но еще не разу не приходилось есть. Обычно, когда готовиться еда, нормальный воин уже на ногах. Или аппетит нагуливает за полезным делом, или покорно ждет, уговаривая желудок бурчать потише. Волк, посмотрев недолго за Мстиславом, удаляется в заросли. Вскоре возвращается с небольшим зайцем. Кидает русичу. Витязь благодарно кивает. Свежее мясо, да еще и зайчатина, как раз для аромата. Наваристый бульон кипит, нагуливая жирок. Высасывает из мяса все. Овощи уже сварились, осталось чуть подождать. Желудок в очередной раз накидывается на ни в чем не повинные ребра. Хочет вырваться из узкой клетки, чтобы самому впиться в мясо, которое зачем-то вымачивают в горячей воде. Мстислав быстро наводит в организме порядок, но желудок не успокаивается, умоляет накормить. Тарабанит по ребрам, словно заключенный ложкой по решетке. Уверяет, что съест все, даже подошву от старого сапога, но только немедленно. Мстислав, обжигаясь, пробует варево. По горлу прокатывается горячая волна. Вливается в раззявленную пасть желудка. По телу теплой волной прокатывается сила. В животе, словно костер разожгли. А желудок уже подпрыгивает, прося новую порцию. Алим, разбуженный запахами еды, сонно потирает глаза. Силиться встать, но забитые вчерашней схваткой мышцы слушаются плохо. По всему телу разливается стягивающая боль. Толком даже не пошевелиться. Со стонами южанин подползает ближе к костру. Достает из-за голенища ложку. Быстро накидывается на завтрак. Глаза до сих пор полузакрыты, а на лице бродит глубокий сон. Но тело не нуждается в этих делах в участии разума. Само делает все, что нужно. Даже заставляет подуть, прежде чем отправить очередную ложку в рот. Мстислав лишь удивленно качает головой. Такого еще не видел. Степан просыпается тоже. Прямо с земли поднимается бодрый, словно только вчера родился. Быстро подсаживается к котелку. Мстислав, хмыкнув, отливает волку в миску, ставит перед прилегшим зверем. Серый только нюхает, отворачивает морду, но, когда Мстислав пытается забрать, укоризненно смотрит на русича. Втроем опустошают котелок стремительно. Мстислав все-таки расталкивает спящего Алима, отправляет на ручей умыться. Южанин возвращается мокрый и злой. Спросонья ухнул прямо в ледяную воду. А ручей там и не ручей, а речушка маленькая. В общем, умылся Алим хорошо, теперь сна ни в одном глазу. Зато тело стискивают жесткие пальцы боли. Каждое движение дается с трудом. А новое – еще и с болью. Южанин старается не двигаться. С трудом влезает на коня, болезненно сморщившись. Мстислав вздыхает, но, взглянув на лицо вора, сам собирает нехитрые пожитки. В конце концов, отряд готов к дальнейшему пути. Мстислав последний раз осматривает поляну, но ничего не забыто, можно ехать.

Кони идут мерным шагом. Южанин покачивается в седле безвольной куклой, чудом не падает. Солнце быстро взбирается по крутому небосклону, быстро рассеивает сумерки. Правда светлеет в лесу гораздо медленней. В тени деревьев почти до полудня сохраниться сырость и прохлада ночи. Волк бежит вперед, высоко подняв голову. Уши иногда подрагивают, ловя звуки. Изредка серый склоняет морду к самой дороге, принюхиваясь. Мстислав тоже глядит в оба. Зоркий взгляд постоянно обшаривает придорожные заросли. Даже кроны деревьев. Степан осматривается с интересом, будто только что увидел этот лес. Но интерес волхва быстро пропадает. Степан вновь погружается в думы, не отличимые для витязя ото сна. Русич остается один, если не считать волка. Правда товарищи и во сне готовы махать отточенной сталью. К тому же вокруг тишина, как в болоте.

Деревья мерно перешептываются листьями. Изредка слышится перестук беличьих коготков. Пару раз чуткий слух Мстислава различает быстрый бег зайцев где-то в зарослях. Волк с интересом коситься в ту сторону, но быстро теряет интерес. Меж зеленых резных листьев изредка мелькает золотое солнце. Иногда видны голубые клочки неба. Тяжелые стволы обступают дорогу непреодолимой стеной. Темная кора сморщена многими годами, а мощные стволы оплывают под собственной тяжестью. Сейчас едут через самый центр леса. Когда-то, как рассказал Степан, здесь и леса-то не было, а только небольшая роща около придорожного трактира. Хозяин ей гордился, всячески ухаживал за деревьями. Вокруг – только степь, а таверна окружена лесом. Роща, взлелеянная заботливой рукой, стала быстро разрастаться. Вскоре превратилась уже в небольшой лес. Тракт в ту пору был оживленный, так что деревья на дорогу вылезти не могли. Купцы по началу радовались такому положению дел, но вскоре лес начал густеть, в зарослях уже можно было неплохо спрятаться, пришлось ходить по тракту с немалой дружиной. Все хотели вырубить лес, да никак не могли договориться. А вскоре лес и вовсе стал прибежищем всякой швали. Купцы тогда сильно роптали, но князь почему-то не выгнал разбойников. Так прошел не один год, а в здешних лесах появилась нечисть и даже нежить. Теперь даже соваться никто не хочет. К тому же окружная дорога не намного длиннее, да и вполне окупаема.

Дорога неожиданно упирается в завал. Несколько больших стволов преграждают дальнейший путь. Волк, глядя на кучу гниющего дерева, злобно скалиться. Шерсть встает дыбом. Мстислав поудобней перехватывает топор, похоже и здесь не обойдется без драки. Над завалом показывается заинтересованное лицо. Маленькие глазки быстро оглядывают спутников. Бандит тут же прячется за толстыми стволами. Опытный витязь замечает, как из щелей меж бревен показываются стальные наконечники стрел и даже арбалетные болты. Мстислав хмуриться, быстро оглядывает все вокруг. Завал рассекает дорогу на всю ширину. Разбойников человек двадцать, но почему-то не нападают. Ждут. Мстислав ждет тоже. Волк постепенно успокаивается и незаметно сдвигается к ближайшим кустам. Кто-то из разбойников спускает стрелу вслед, но умный зверь уже скрывается за деревьями. Русич с трудом удерживается, чтобы не ринуться в атаку. Пусть думают, что волк – случайно с ними, а теперь убежал по своим делам. За завалом начинается возня, кто-то громко сопит, переругивается. Наконец над бревнами появляется голова. Здоровый нос занимает пол лица, а маленькие глаза не может разглядеть даже Мстислав.