Русь

На поляну быстро выбегает с десяток человек. Все в черном, даже сверху почти не видны, только очертания фигур. Факел уже загасили. В руках тускло поблескивают ножи. Алим весь подбирается, в любую минуту готовясь прыгнуть на врага. Только бы на Мстислава не наступили. Но витязь знал, что делал. Разбойники старательно оббегали его темную фигуру. Двое остались у самых деревьев, один ровно на середине пути до костра. Останавливается прямо напротив Мстислава, в руках арбалет. Явно прикрывает своих. Остальные поспешили к костру. В следующий миг костер ярко вспыхнул, рассыпая снопы искр. Алим, выждав момент прыгнул прямо в огонь. Набегающие бандиты, опешив от снопов искр, внезапно выстреливших во все стороны, быстро останавливаются. Сабля в руках Алима оживает в тот же миг. Двое не успевают даже вскрикнуть. Еще один только успевает замахнуться, как горло распарывает острая сабля. Взвизгивает тугая арбалетная тетива. Алим запоздало соображает пригнуться, но болт почему-то впивается в спину крайнего бандита. Мстислав аккуратно бесшумно расправился с арбалетчиком. Еще двое, что спешили к костру от леса, навалились на русича сразу с двух сторон, но Мстислав мгновенно выхватывает секиру. Волк в два прыжка оказывается в самой куче. Острые клыки хищно блестят в оскаленной пасти. Неясные багровые сполохи окрашивают их в кровавые тона. Острые когти мгновенно вспарывают двум бандитам шеи. Степан как раз успевает подбежать, чтобы хладнокровно заколоть в спины еще двух. На поляне сразу же все стихает. Даже раненные не стонут в ночной мгле.

Мстислав и Алим быстро оттаскивают трупы подальше. Приваливают кучу тел ветвями. Волк ныряет в кусты бесшумно, даже ветви не качаются. Степан с интересом изучает ножи разбойников. Отточенная сталь блестит в свете костра, словно огромные клыки неведомого существа, обагренные кровью. Мстислав присаживается рядом, с интересом глядит на Степана. Волхв пробует ковырять клинок ногтем, едва ли на зуб не пробует, ловит заинтересованный взгляд витязя отвечает на невысказанный вопрос:

-Сталь добрая. Здесь даже клеймо стоит, - говорит волхв, протягивая клинок Мстиславу. – Причем остальные точно такие же. Словно на заказ делали.

Мстислав быстро осматривает нож. Сталь действительно добрая, почти как на его секире. Заточка славная, тем более для такого ножа. В основании клинка действительно красовалось клеймо. Что-то вроде НК. Нож одинаково хорош, как для ближней схватки, так и для метания. Алим, с интересом заглядывающий через плечо русича, спрашивает:

-А что значит НК?

Мстислав быстро вертит нож в руках, наконец, закончив осмотр, с силой метает в ближайшее дерево. Клинок уходит почти до половины. Витязь удовлетворенно кивает, словно одобряет такой удар. Наконец, отвечает Алиму:

-Новгородская кузница. Клинки действительно из Новгорода. Только у них такая сталь.

-А чем она отличается? - недоуменно спрашивает южанин.

Мстислав отмахивается. Задумчиво подпирает рукой подбородок. Долго молчит. Вор уже думает, что вовсе не ответит, но Мстислав говорит нехотя:

-Да бог его знает, чем у них сталь другая. Вот только если часто с оружием или другим инструментом общаешься, то точно отличишь Новгородскую.

Алим лишь плечами пожимает, для него нож самый обыкновенный. В заточке он вовсе не разбирается.

-Ну и что это значит? – спрашивает южанин. – Мне в вашей стране много непонятно.

Степан отвечает, секунду подумав:

-Новгородская кузница считается одной из лучших. Оружие, которое там выковывают цениться и в других странах. Сталь эта, как ты понимаешь, не дешевая. А то, что такие ножи оказались у лесных бандитов, тем более у этих бандитов… В общем что-то тут не так. К тому же ножи явно сделаны на заказ.

-Странно это, - поддерживает товарища Мстислав. – Вряд ли бы мастера стали ставить свое клеймо, если бы знали кому предназначаются клинки. Не дураки чай. Да и клинки стоят ой как не дешево, тем более целая серия. Откуда у местных такие деньги.

Алим пожимает плечами, вспомнив былые года, когда вовсю промышлял воровством.

-Ну, допустим, деньги у них есть немалые, - вставляет свое слово Алим.

Степан согласно кивает.

-Купцы здесь ездят довольно часто, так что весьма вероятно, – говорит волхв. – Этот вопрос отпадает. Хотя столько денег, чтобы снаряжать рядовых бандитов такими ножами, они вряд ли имеют.

-Ладно убедили, - соглашается витязь. – Поверю профессионалам.

Кривая улыбка возникает на лице Алима. Степан пропускает шпильку мимо ушей. Давно уже вырос из того возраста, когда обижаются на подобное.

-Меня больше волнует: как смогли бандиты получить такие ножи, - продолжает Мстислав. – Новгородские кузнецы народ хоть и торговый, но с грабителями и прочими бандитами якшаться не будет.

-А по-моему очевидно, - вставляет Алим. – Все на самом деле просто. Наверное кому-то из достаточно богатых и уважаемых людей выгодно, что здесь живут бандиты. Потому и ножи добыли.

Степан задумчиво кивает. Вор прав, в Новгороде вечно что-то да происходит. То восстание, то заговоры. К тому же, когда всем правят бояре, то жди любого подвоха, а перекрыть торговый путь и в самом деле может быть выгодно. Только вот кому именно? В принципе тоже догадаться не сложно. Достаточно прикинуть, кто что продает, и что из завозного стоит дешевле.

-Еще, правда, есть вариант, что бандиты вовсе никому не нужны сами по себе, - задумчиво говорит Алим.

-Это как? – с интересом вопрошает Мстислав. – Что значит не нужны сами по себе?

-Ну, как бы это сказать…

Южанин щелкает пальцами, подбирая слова. Мстислав удивленно смотрит на подобное действо.

-Ты лучше так и скажи, прямо, - предлагает витязь. – Мы вот это не понимаем

Витязь старательно подражает Алиму, прищелкнув пальцами.