Русь

Волк выбегает из чащи неожиданно, всегда останавливается, пересчитывает группу и следует дальше. Каждый раз появляется настолько бесшумно, что не замечает даже Мстислав. Волк всякий раз красуется, показывается во всей красе. Мстислав хоть недовольно морщится, но терпит выходки наглеца. Волк всякий раз бросает на русича заинтересованный взгляд. Тут же теряется в кустах так, что даже Мстислав не понимает, где пропал несносный зверь.

Вскоре, как и обещал Степан, появляется озеро. Водная гладь буквально выплывает из-за поворота. Весело играет на волнах солнечными бликами. Хотя откуда тут солнце? Небольшое озерцо прикрыто со всех сторон лесом. Небольшая прогалина в кронах все равно не пропускает лучей. Кони, чуя водопой, спешат к воде. Быстро напиваются. С удовольствием заходят глубже, чтобы хозяин не забывал чистить. Блаженно плещутся в прохладной воде. Пыль большими желтыми пятнами растекается вокруг. Всплывает на поверхность тонкой пленкой. Волны тут же гонят к берегу. Заставляют оседать. Мстислав, подныривает под желтые пятна, всплывает уже на середине водоема. Тут же возвращается, тащит коня глубже. Пыль тут же смывается. Алим следует примеру витязя. Плавает южанин все еще плохо, но конь поддерживает. Головой с легкостью выдергивает вора из воды. Алим сосредоточенно обтирает коню бока, придерживается за шею, чтоб не утонуть. Медленно движется по корпусу вниз, перехватывается за седло. Моет пузо. Рука словно в водовороте. Конь быстро работает ногами, разгребает воду. Внезапно руку дергает, очередной водный вихрь хватает запястье, тащит вниз. Над головой вода, вокруг вода. Взгляд вора падает вниз. Сердце сжимается в страхе. Под ногами на полет стрелы только вода. Чистая и прозрачная. Там внизу плавают рыбы. Неспешно движется на водных потоках косяк медуз. Алим резко дергается вверх. Судорожно хватается за все подряд, тянется к воздуху. Ледяная рука страха быстро проникает в тело, перетрясает внутренности. Южанин выскакивает из воды на метр. Судорожно всасывает воздух. Глаза дикие, руки ищут за что бы ухватиться. Вор тут же проваливается в воду. Всплывает, высоко задирая голову. Плывет по-собачьи к берегу. Конь косится на седока с недоумением, только начали купание, а уже выходить? Мстислав насмешливо глядит, как Алим выбирается на мелкое. Спина сутулиться, словно в воде натерпелся немыслимого страха. Конь плетется следом, тыкается бархатным носом в сырую спину. Зовет в воду. Вор лишь недовольно отмахивается.

Скоро на берег выбираются и остальные. Мстислав быстро разводит костер. Алим едва ли не в огонь лезет. Отогревает продрогшие руки. Вода хоть и тепла, но на ветру быстро забирает тепло тела. Алим едва дождался огня. Весь исстрясся. Кони тоже придвигаются поближе к огню. Греются.

Товарищи быстро перекусывают из седельных сумок. По телу тут же разливается сытое тепло. Мысли идут стройнее. Вор наконец-то перестает содрогаться всем телом. Но долго рассиживаться витязь не дает. Умело тушит костер, едва все насыщаются. И вновь путь.

Лес встает по обеим сторонам уже привычной стеной. Темные стволы сдавливают дорогу. Пыльная лента недовольно ежится, но ничуть не уступает лесу. Продолжает бежать все так же прямо.

Солнце садится медленно. Но в ущелье дороги темнеет быстро. Тени наливаются объемом, принимают причудливые формы. Кони клюют носом все чаще. Спят на ходу. Впереди целая ночь без сна, нужно урвать хотя бы моменты спокойной езды. Степан тоже в своей извечной полудреме. Не поймешь даже: толи благородно мыслит, толи просто спит. Мстислав едет прямой как штык. Готов ко всему, сам ищет кому бы сдать сдачи… естественно заранее. Алим с интересом оглядывает придорожные деревья. Задирает голову, меряя взглядом высоту. Вертится, сравнивая стороны дороги. Даже волк выбежал из чащи. Теперь бежит рядом с конями. Клюет носом. Видимо набегался по чащобам. Только Мстислав смог бы понять, насколько волк спит чутким сном. Зверь понимает, что впереди бессонная ночь, нужно ловить любой случай. Но витязь на волка не смотрел…

Ночь навалилась неожиданно. Вот еще минуту назад был вечер, пусть глубокий и темный, но вечер. А сейчас ночь. Алим с трудом различает голову собственного коня. Последние крохи света исчезли разом, словно задули свечку. Правда глаза быстро привыкают к темноте. Проступают очертания дороги. Но придорожных деревьев, как ни всматривайся, не увидишь. Только две темные стены, словно из чистого мрака. Темные и неимоверно высокие. Стволы острыми зубцами впиваются в небо. Узкая полоска с трудом втискивается между стенами. Изредка в нее попадают звезды. Острые иголки сиротливо блещут, холодно взирая на путников. Ловушка между вершинами деревьев держит надежно, не выпускает.

Товарищи стараются держаться вместе. Хоть и обещает Степан, что проедут лес насквозь, без препятствий, но береженого свой бог бережет, а чужие не трогают. Даже беспечный Алим вертит головой, всматривается в окружающую тьму. Но все тихо. Ни звука, ни скрипа.

Ночь безраздельной хозяйкой царит над лесом. Прохладный воздух раздувает легкие, приносит в уставшее тело бодрость. Ночная тишина кажется настолько плотной, что повесь топор – не упадет. Даже копыта не стучат. Кони давно спят на ходу. Головы мерно покачиваются в такт шагам. Запахи словно покинули мир. Мстислав постоянно втягивает воздух. Ноздри хищно раздуваются. Но ничего. Даже деревьями не пахнет. Воздух свеж и прохладен. С легкостью выгоняет из тела тепло. Пробирается под одежду. Витязь передергивает плечами. Ночи по-прежнему теплые, а русич привык спать вовсе на снегу. Для него ночь даже не прохлада, но сон, что наваливается на сознание, затормаживает тело, замедляет реакции. В голову, словно вату толкают. Мстислав зевает с таким подвыванием, что кони испуганно вздрагивают. Мгновенно просыпаются, беспокойно крутятся, высматривая лютого зверя, что так страшно воет. Внезапно из леса раздается точно такой же. Товарищи вздрагивают. Кони беспокойно крутят головами, пытаются углядеть врага. Мстислав с проклятием выхватывает секиру, принюхивается и прислушивается. Алим с беспокойством выхватывает саблю. Степан недовольно ворчит, что накликали. Твердой рукой посылает коня в галоп. Кони товарищей срываются следом, не дожидаясь приказа хозяев. Волк страшно вздыбливает шерсть. Длинными прыжками мчится рядом с конями. Глаза горят желтым огнем, пасть страшно оскалена. Даже в ночи клыки блестят, словно отточенные ножи. Мстислав, глядя на волка, все чаще оглядывает невидимые деревья. Лицо витязя мрачнеет с каждым конским скоком. Степан тоже хмурится. В руках волхва появился короткий жезл причудливой формы. Словно плечевая кость с черепом вместо навершия. Алим беспокойно глядит то на одного, то на другого. У Мстислава сила, у Степана – магия, а ему как бить трупаков. Витязь, как и говорил, просто нарубит нежить. Нашинкует, словно капусту бабка. Степану достаточно просто попасть по врагу, остальное сделает магия. Южанин же просто не сможет легкой сабелькой рубить твердые кости. Сабля – скоростное оружие, а отточенное лезвие с легкостью рассекает нежную плоть, но кости…