Русь

Сзади слышится топот копыт. Мстислав в недоумении оглядывается. Степан отчаянно нахлестывает коня. Стремительно догоняет. Вслед за волхвом поднимается высоченный столб пыли. Желтизна клубами раскатывается в стороны. Выметывается вверх. Витязь едва успевает послать коня в галоп. Быстро догоняет Алима. Южанин недоуменно глядит на мчащегося русича. К счастью конь соображает быстрее. Срывается в галоп без команды. Волхв и Мстислав тут же ровняются. Дальше скачут ноздря в ноздрю. Никто не хочет остаться под облаком пыли. Кони, чуя пыльные облака, что постепенно ложатся на круп, все ускоряют бег. Быстро уходят от опасной тучи. Солнечный коридор споро убегает за спину. Слой пыли с легкостью глушит перестук копыт. Кажется, что звуки окончательно покинули этот мир.

Пыль клубится за спиной. В желтых облаках возникают и пропадают неясные фигуры. Фантастические существа пытаются вырваться из удушливого облака, но незримые стены не пускают. Солнечный жар неумолимо наваливается на плечи. По лицу Мстислава уже сбегают маленькие струйки. Старательно огибают брови. Дыхание витязя все тяжелее. Голова все сильнее клонится набок. Глаза слипаются. Степан выглядит не лучше. Едва не падает из седла. Только южанин не показывает и вида. С интересом оглядывает все вокруг. Подолгу смотрит на облако за спиной. Жары совсем не замечает.

Кони, измученные внезапным жаром, постепенно сбавляют ход. Скоки все реже. В желтом слое пыли появляются темные дорожки. Дышат со всхрипами. Мстислав хмурится – оказаться накрытым таким облаком пыли значит задохнуться.

Впереди показывается тень. Там вновь резкий поворот. Звери, почуяв прохладу, двинули шибче. Пыль здесь уже не такая мелкая и удушливая. Простая дорожная пыль. Да и слой поменьше. Отчетливо слышен перестук копыт.

Кони врываются в тень, словно тяжелые скалы, брошенные огромной катапультой. Тут же останавливаются. Дышат тяжело, со всхрипами. Бока мощно вздымаются и опадают. Мстислав первый спрыгивает со скакуна. Ласково треплет гриву. Шепчет в ухо, заговаривая. Конь дергается, но тут же успокаивается, покорно слушает. Мстислав выглядит не лучше коня: весь в мыле, грудь вздымается мощно, будто легкие решили проломить кости. В глазах усталость, а движения странно сонные. Степан выглядит еще хуже. Но волхв быстро восстанавливается. Алим же, словно вообще не заметил жаркого коридора, в недоумении смотрит на товарищей. Пожимает плечами. Его конь держится лучше остальных. Ему не приходилось тащить на себе огромного русича или немаленького волхва. Но и он устал. Голову понурил, бока ходят ходуном, хоть и не так мощно, как у остальных. Деревья надежно прикрывают от жгучего солнца. Мстислав быстро приходит в себя. Убегает к лесу. Тут же возвращается с пучком травы. Обтирает коню бока. Но ее так много, что русич лишь зло выкидывает запыленный пучок.

-Скоро будет озерцо, - говорит Степан, глядя на расстроившегося русича. – Даже не озерцо – лужа. Но размеров приличных, да и в глубину порядочно. Там и помоем коней. К тому же нужно отдохнуть. Возможно это будет последняя остановка. Солнце уже опускается, а ночевать лучше будет в седлах.

Алим тут же вздрагивает. Богатое воображение быстро рисует страшные картины наступающей нежити. Мороз пробегается по коже. Южанин даже вздрагивает, сиротливо ежится. Мстислав смотрит на товарища вытаращенными глазами. Витязь чуть не сварился, язык до сих пор вываливается, а этот еще и мерзнет. Ну и народ эти южане! Мстислав пробует представить такую страну, где мерзнут при таком. Сам зябко передергивается. Жар тут же слетает, быстро теряет силу.

Внезапно на дорогу вываливается плотный клубок. С треском катится от деревьев. Клубок большой, будто два здоровых медведя сцепились в свирепой схватке. От клубка разлетаются щепки, какая-то зелень. Мелькают темные тела. Руки со стуком врезаются в противника. Клубок наконец подкатывается настолько близко, что можно различить две коричневые фигуры. Словно стволы деревьев решили выкопаться из земли и подраться. Сморщенная кора разлетается под ударами. Оголяет влажную сердцевину. Головы противников одинаково зелены, словно шапки мха. Лиц не видно, все сливается в постоянном мельтешении. Сквозь стук явственно слышится брань, проклятья. Голоса будто из дупла. Несмотря на жестокую битву, ничуть не уставшие, даже не запыхавшиеся. Мстислав с интересом разглядывает дерущихся. Прикидывает шансы. Даже порывается вытащить кошелек, но вовремя вспоминает, что спорить не с кем. Тяжко вздыхает. Еще раз окидывает клубок оценивающим взглядом. В глазах разочарование. Такое зрелище проезжают. Наконец, решается, говорит:

-Двое в драку, третий… - подумав добавляет: - дальше.

Степан с ухмылкой глядит на могучего русича, качает головой. Кони недовольно продолжают путь. Идут медленно, восстанавливают силы. Впереди целая ночь безостановочной скачки. И пусть поедут не быстро, но все равно: ночь она и есть ночь. Стены деревьев по обе стороны вырастают с прежним величием. Острые верхушки, где-то высоко царапают облачкам брюшки. Дорога словно проложена в глубоком ущелье. Солнце не достает до дна даже отраженными лучами. Лучики с трудом высвечивают верхушки, но тут же рассеиваются, не в силах пробиться ниже. У самой дороги неизменный полумрак, словно ранний вечер. А солнце только недавно перевалило за полдень.

Алим с трудом вспоминает, что заехали в этот странный лес сегодня. Не прошло еще и суток. А кажется будто движутся неделю, ну не меньше половины. Южанин никак не может привыкнуть к насыщенной жизни русича. То что Мстислав считает обычным днем, у вора вылилось бы в неделю. А неделя витязя – не меньше месяца. Бешенный темп, в котором живут спутники, до сих пор удивляет Алима. Русичи запросто переходят ото сна к яви. Мстислав с легкостью вскакивает утром. Минуту назад еще спал, что и громом не разбудишь, а тут гляди-ка! Витязь просыпается мгновенно и знает только два состояния: или спишь, или не спишь. Алим попробовал раз, как Мстислав. Резко встал, попробовал проснуться. Едва не свалился где стоял! Сон навалился тут же, прижал тяжелой мохнатой лапой к нагретому месту. Второй раз проснуться сумел лишь через пару часов. С тех пор больше не пытается вставать до того, как приготовят.