Страница 137 из 152
Бес пока и не думал возвращаться. Девушка, не желая присоединяться к костру, зашла в небольшую палатку, расставленную специально для ее величества. Остальные спали на лежанках у своих костров.
Жене было неприятно выделяться, но принимала как должное. Она — императрица. Каждый раз ей приходится помнить об этом. Перед каждым словом и действием в мыслях возникает «императрица» и она поступает не так, как хочет, а как того требует ситуация, правила, этикет, должность. Оставаться собой все сложнее. Ее простота обрастает броней величия.
Маирлана видел, как она вошла в палатку. Первым позывом было пойти к ней, обнять, провалиться в сон, вдыхая ее запах. Маирлана чувствовал ее отчуждение и отчасти сам виноват в этом. Не поздно исправить, но мужчина медлил. Чувствовал перемены в себе и опасался их.
Он слишком заигрался. Слишком, настолько, что сам начинает верить в эту игру. Возможно, это и неплохо, но пока он опасался.
Женя проснулась задолго до рассвета. Бес согревал теплом ее ноги, Чьи-то руки крепко прижимали к себе со спины. Девушка попыталась высвободиться, но ее только сильнее стиснули в объятиях.
— Еще немного, — выдохнул он ей в волосы, снова засопев.
Императрица, дождавшись, пока хватка чуть ослабнет, осторожно высвободилась из объятий, слегка толкнула ногой Беса. Пес, тихо зарычав, поднялся и вышел из палатки, не произведя никакого шума.
Женя повернулась к Маирлане. В темноте было не разглядеть лица, но девушка представила его безмятежным, с непослушной прядью, перечеркнувшей лоб, и улыбнулась. Сон уже не шел, а лежать рядом с ним было выше ее сил.
Он сбежал после первой ночи, практически не глядя на нее. Обида толкнулась в душе.
Тихо выдохнув, Женя покинула палатку. На улице было светлее. Серое предрассветное небо, темные деревья, поляна, заполненная людьми, догорающие костры. У костра командующих сидел Рикад, вокруг все еще спали Надин, Дайк, двое сотников. На лежаке Маирланы беззастенчиво устроился Бес, продолжая прерванный сон. Императрица поежилась от прохлады, пожалела, что не прихватила из палатки плащ, но возвращаться не захотела.
Обхватив плечи руками, Женя подошла ближе к почти догоревшему костру, раскрывая свое присутствие. Рикад встал, поклонился, приветствуя императрицу. Девушка коротким жестом остановила церемонию. Не выразив удивления или смущения, мужчина занял свое место и пригласил ее величество присесть рядом.
— Я думала, буду ранней пташкой, — Женя протянула руки к костру, все еще дающему крохи тепла. — Вы меня опередили.
— Простите мою дерзость, — мужчина приложил руку к сердцу. Женя скользнула по нему надменным взглядом.
— Возможно, вы заслужите мое прощение, — ответила императрица. Некоторое время они молчали, глядя друг на друга, затем Женя тихо рассмеялась, а Рикад позволил себе скромную улыбку. Выглядел он не на много старше Маирланы, хотя, судя по тому, что Женя услышала из разговоров, он был ровесником покойного лорда, если не старше.
— Рад, что у вас хорошее настроение, — сказал он. Женя повела плечами, то ли соглашаясь, то ли отрицая, и посмотрела себе под ноги.
— Я так хотела вернуться домой, а теперь боюсь этого. Боюсь, что от моего дома ничего не осталось, — позволила себе откровенность девушка.
— Я буду рядом с вами, если понадобится, вы можете рассчитывать на меня, — после недолгого молчания произнес мужчина. — Не бойтесь ничего, ваше величество.
Женя не успела ответить. Рядом послышался шорох. Девушка подняла голову. Перед ней стоял заспанный Маирлана с недовольным выражением лица. Колкий взгляд остановился на Рикаде,
Лагерь постепенно оживал, люди начинали готовиться к выходу. Дайк проснулся от единственного прикосновения к плечу. Надин спала. Рыцари, расстелившиеся неподалеку, собирались очень тихо, боясь потревожить «сладкий сон юной леди» и время от времени поглядывали в сторону лежака, где, как обычно, укрывшись с головой, спала Надин. Лишь несколько светлых прядей выбились наружу.
Ближе к закату на горизонте показалась столица. Женя поймала себя на мысли, что слишком сжимает поводья своего скакуна от волнения. Маирлана и Рикад шли, как обычно, рядом, Надин и Дайк позади, а за ними — две сотни рыцарей и тысяча воинов.
Женя смотрела на высокую стену, виднеющиеся из-за нее верхушки шпилей и башен, но не чувствовала радости, только тревогу.
Дайк остановил колонну, велел перестроиться. Теперь в первом ряду шли восемь человек. По центру Маирлана, справа от него Рикад и Надин, слева — Дайк. Замыкали ряд с обеих сторон рыцари — двое слева, двое справа. Женю поставили во второй ряд между рослыми воинами в стальных нагрудниках и попросили спрятать лицо под капюшоном. За ней несли штандарты ее величества — черный дракон на белом фоне, и дома Д'Арвитов — скрещенные клинки под солнцем на красном фоне.
О прибытии к воротам сообщил протяжный гул короткой трубы. Люди, дожидающиеся своей очереди, чтобы попасть в столицу, в спешке расходились, растаскивали телеги, убирали скот, освобождая подход.
Женя, не обращая внимания на пристальное внимание и перешептывание, посмотрела на стены. Лучники уже заняли свои позиции и ждали приказа.
В лучах заходящего солнца на стене показался силуэт.
— Лорд Д'Арвит? — по спокойному голосу императрица сразу узнала Эрика. На чьей он стороне? — Насколько мне известно, столица не созывала знамена.
— Тебе известно недостаточно, — ответил лорд. — Приказ ее величества, открывайте ворота.
— Повелительницы нет в столице.
— Я здесь, — проговорила Женя и тронула бока коня каблуками. Первый ряд расступился, пропуская ее. Она встала рядом с Маирланой. Бес вышел вперед и сел перед строем.
Это глупо, глупо выходить под стрелы вот так просто, без защиты и доспехов. Женя понимала и потому, хоть и не смотрела на лорда, но чувствовала его осуждение.
— Открывай, Эрик.
Силуэт тут же исчез со стены, послышались короткие приказы, на время которых сердце императрицы перестало биться.
Лучники исчезли с верхушки стены и девушка выдохнула. Заскрипели тяжелые ворота, открываясь смертельно медленно. Люди вокруг шептались. Особенно смелые выкрикивали приветствие ее величеству. Некоторые попытались приблизиться, но рыцари следили, чтобы никто не докучал монаршей особе. Женя злилась. Чувствовала себя неуютно, сконфуженно. Сидела в седле, застыв, как изваяние. Спина затекла, но пошевелиться девушка не посмела, скованная устремленными в ее сторону взглядами.
Ворота, наконец, открылись полностью. По обе стороны от них выстроились солдаты, выставив копья под наклоном.
Бес ленивой поступью пошел вперед. Женя следом повела лошадь в ворота между солдатами и частоколом копий над головой. Как только императрица проходила, копья возвращались в вертикальную позицию. Следом за Женей шли Маирлана и Надин, далее советники лорда. Отставая, как и положено, на пару метров, входили рыцари. Часть воинов оставалась за воротами.
В конце живого коридора их ждал Эрик. Как всегда, в форменном синем камзоле, по-военному вытянув руки по швам.
— Ваше величество, — командующий приложил правую руку к левой груди, выполняя воинское приветствие. — Принял командование армией на себя по вашему приказу на время отсутствия господина командующего. Прикажете сдать пост?
Женя спешилась, осмотрелась. Горожане с любопытством посматривали на происходящее, некоторые даже остановились, собираясь в небольшие толпы. Босоногая ребятня стояла на земле, висела на памятниках, забиралась на крыши построек, с раскрытыми ртами наблюдая за всем, что происходит.