Страница 136 из 152
Глава 54
— Слишком долго, — сказала Женя, меряя шагами площадку у костра командующих.
Она осмотрелась по сторонам в поисках своего пса, но не нашла. Бес большую часть времени пропадал где-то в лесу и приходил глубоко ночью, дремал рядом с императрицей. Женя уже привычно клала руку ему на холку или испещренный шрамами нос и проваливалась в спокойный сон.
Маирлана сидел рядом с Дайком, с легкой усмешкой наблюдая за императрицей. Рикад сидел напротив лорда, ворошил палкой горящие ветки. Надин с интересом следила за капитаном, готовящим с таким заразительным увлечением.
Основная часть их войска вместе с десятниками и сотниками растянулась вдоль леса, в спешке соображая себе ужин. Императрица слишком спешила, почти не давая времени на отдых и все равно, они шли очень медленно. К концу пошел второй день пути.
— Завтра к вечеру мы будем у ворот столицы, ваше величество, — сказал Рикад. — Женя повернулась к нему. Этот мужчина настоящий воин. Тогда, в гостиной Маирланы он с энтузиазмом выразил готовность отправиться на поиски императрицы, не зная, что она слышит каждое его слово, стоя за дверью. Его словам она доверяла, насколько вообще могла доверять хоть кому-то. — Не желаете? — он протянул девушке деревянную шпажку с насаженной на нее обжаренной рыбой.
Капитан, отправляясь умываться к реке, умудрился изловить четыре небольших рыбёшки, помещающихся на ладони. Собственноручно оскоблил от чешуи, выпотрошил внутренности и полностью увлекся процессом готовки. Более степенного человека Женя никогда не видела.
— Мы должны были прибыть сегодня, — упрямилась императрица, принимая свою порцию ужина. В этом небольшом походе они с Надин были единственными девушками. Это вносило и смятение, и оживление в мужские ряды. Хоть многие воспринимали Женю, как правительницу, но, все же, находились среди рыцарей те, кто осмеливался преподнести букетики полевых цветов, ей и блондинке, смущаясь и краснея, или, наоборот, с достоинством лорда говорить комплименты, уделять внимание малейшим жестам или взглядам.
Жене было приятно внимание, хоть она старалась это не показывать, принимая все ухаживания, как подобает императрице — с легкой улыбкой и небольшим поклоном головы в знак благодарности. Руфус бы гордился.
Заговаривать с ней было еще меньше желающих. Все общение сводилось к беседам с Маирланой, Дайком и Рикадом. Некоторые рыцари иногда спрашивали ее о самочувствии, затем шли заметки о погоде и далее — неловкое молчание. Некоторое время Женя пыталась поддержать беседу, перескакивая с темы на тему, в поисках интересной для собеседника, но каждый раз разговор заканчивался односложными ответами на ее вопросе. Императрица чувствовала себя безжалостным дознавателем, пытающим несчастных мужчин.
Надин было проще. С ней охотно вели беседу, не смущаясь и не стесняясь. То и дело слышался заливистый смех блондинки очередной шутке самого смелого рыцаря, без конца крутившегося вокруг Надин. Даже изрядно похудевшая, она все так же была хороша собой. Только Женя улавливала в смехе невеселые нотки. Это путешествие надломило Надин сильнее, чем ее.
— Вы идете в строю с тысячей воинов, ваше величество, — терпеливо разъяснил капитан. Раздав желающим по шпажке, он со смаком принялся разделывать свою порцию. Дайк, чуть скривившись, наблюдал, как Рикад поглощает ужин и не понимал, как рыба может считаться вкусной. Мужчина достал из походной сумки ломоть хлеба и сыр, догадываясь, что именно это и будет его ужином. С соседнего костра доносились дразнящие запахи жареного мяса.
— Людям и лошадям нужен отдых и нужна дисциплина. Которую сложно удержать, — добавил Дайк.
Женя взглянула на советника Маирланы. После всего услышанного в гостиной, девушка не могла относиться к нему хоть сколько-нибудь прохладно. Ненависть в ней клокотала. Но она в первую очередь императрица. И пока имеет значение только то, что больше половины войска собрал он. Девушку это волновало. Что, если больше половины воинов окажутся предателями в итоге?
Маирлана ему доверят. Значит, и ей придется довериться.
— Я это понимаю, — Женя отщипнула кусок рыбы, отправила в рот. — Но время дорого.
— Ваша жизнь дороже, — заметил Рикад. Императрица ничего не ответила. Фраза о ее ценности опостылела. Ее ценность только в том, что пока ее смерть никому не выгодна, только и всего. Маирлана совершил ошибку, разыграв турнир по правилам первой крови. Теперь либо совершать переворот, на что у него не хватит людей и союзников, либо жениться на ней. Что он будет делать, если она откажет ему?
Женя старалась не думать об этом. Старалась не думать о нем вообще, но стоило взглянуть на лорда, тут же вспоминала проведенную вместе ночь и как он, сославшись на дела, оделся и ушел, не успела она уснуть.
Обида и гордость взыграли в ней. Весь следующий день и последующие два дня пути она избегала оставаться с ним наедине. Пока это получалось весьма удачно. Маирлана и сам как будто бы не хотел их общения. Лишь иногда она ловила на себе его задумчивые взгляды, а иногда и он уличал ее в подглядывании.
— Передайте солдатам, сборы за час до рассвета, — сказала Женя, выбирая мелкие кости из мяса.
Она чуть отошла от костра. В сумерках пляшущие по поляне тени казались длинными. Танцующими шаманами, прячущимися в тени между деревьев и иногда выскакивающими на поляну, случайно, в пылу танца и снова прячущимися во тьме.
Женя не отходила далеко, чтобы находиться в пределах видимости попутчиков и не заставлять их нервничать. Захотелось вдохнуть чистого, прохладного воздуха, не смешанного с дымом костра и запахом ужина.
Она не могла себе позволить свободнее общаться с людьми. Боялась сближаться с кем-то. Боялась ответственности. Боялась довериться человеку, а после быть обманутой. Женя корила себя на маниакальную предосторожность, нервирующую даже ее, но не могла ничего с этим поделать.
Боялась обмануться преданностью Рикада так же, как и обманулась насчет Ричарда.
Женя услышала движение позади. Не обернулась.
— У меня ничего нет на старейшин, так? — спросила она. Маирлана встал рядом, так же как и она, всматриваясь в темный лес.
— К сожалению.
— Они оправили десяток Юлора по мою голову, а я не могу им этого предъявить.
— Метлу отправил советник. С этими словами он встретил тебя. Ты поверила. И многие поверят.
— Ты не поверил, — проговорила девушка, опустив голову.
— Я всегда внимателен к деталям, — ответил лорд. — Твой советник не глупый и вероятнее всего знает, чем знаменит Юлор и его десяток. И знает, почему его называли Метлой. Он всегда… скажем так, «прибирал» за власть держащими. Ему все равно, кого убивать. Было все равно. Ну, а то, что он предан Совету больше, чем императору, тайна, конечно же, которую я знаю давно. «Заметать следы» у него получалось превосходно, надо признать. Ну и потом, — Маирлана посмотрел на девушку. Женя тоже повернула к нему голову, рассматривая лицо в бликах, отбрасываемых кострами. — У них не было свободных лошадей.
— Я поняла неладное, когда они заикнулись об Александре и Арее. Руфус знал, что их нет с нами.
— Видимо, последние письма не попали к ним в руки, — предположил лорд. Женя согласно кивнула. До них доносились звуки песен откуда-то с конца лагеря, веселый смех, свист и приглушенные голоса.
«Скажи что-нибудь», — мысленно молила Женя, но Маирлана молчал, изучая взглядом ее лицо, на котором отражался красным огонь.
— Не уходи в лес, — проговорил мужчина и ушел к своим советникам, что-то обсуждающим вполголоса. Надин сидела среди мужчин и откровенно скучала, ничего не понимая в политике и вопросах стратегии.