Страница 12 из 152
Глава 4
Круг почета по городу был ужасно долгим. Ход кареты замедлялся из-за плотного потока людей, расступающихся перед каретой неохотно — все желали взглянуть на юную правительницу, впервые показавшуюся на людях. Было жарко и, не смотря на дополуденное время, солнце пекло нещадно. Женя стойко продолжала стоять и улыбаться, приветливо махать рукой своему народу, а в голове была лишь одна мысль: «Скорее бы все закончилось».
Широкая площадь встретила карету ее величества веселым гвалтом и громкой музыкой. Женя разглядела в противоположном ее конце высокий помост, оцепленный стражей. Очевидно, туда и нужно было пробраться через всю эту толпу. Мысленно застонав, Женя продолжала улыбаться и махать горожанам уже затекшей рукой. Александр ободряюще сжал ее ладонь.
Наконец, карета подъехала к помосту. Руфус молниеносно выскочил из кареты, вбежав на сцену, у самых ступенек, где уже стоял Арей. Александр вышел из экипажа, подав руку Жене. Девушка торопливо приняла его помощь и ступила на землю.
— Ты волнуешься, это очень заметно, — шепнул ей мужчина. Женя кивнула, и, стараясь придать себе больше уверенности, взошла на сцену. Александр неотступно следовал за ней. Руфус встал рядом с ним, Арей остался у ступенек, в тени декораций. И без того галдевшая толпа взревела, увидев императрицу. Женя улыбнулась, помахав рукой своим подданным.
— Да здравствует юная императрица! — доносилось с разных сторон. Но, тем не менее, Женя чувствовала напряжение, витавшее в воздухе. Вперемешку с доброжелательностью и бурей других эмоций, исходившей от толпы получался весьма внушительный букет, вызывавший чуть ли не тошноту. Женя ощущала волны эмоций, словно каждая из них обладала запахом. Ненависть — липкая, приторно-сладкая обволакивала, окутывала, заставив девушку поежиться.
— Обруч, — проговорила девушка. — Мне нужно его снять, сейчас же. Слишком много лжи вокруг. Я ее ощущаю физически.
— Нельзя снять обруч прилюдно, — возмутился Руфус. — Постарайся быстрее закончить свою речь.
— Кто-то наблюдает за мной, — произнесла Женя в сторону Александра.
— На тебя смотрят все жители Шархары, милая, — вздохнул Руфус. Но Александр всерьез воспринял волнение императрицы, покинув высокий помост. Девушка заметила, как он подошел к начальнику тайной стражи, что-то тихо сказав. Нарувир кивнул, жестом подозвав несколько подчиненных, и все они ушли из поля зрения девушки.
— Прошу внимания! — разнесся над разбушевавшейся толпой голос Руфуса, усиленный магией. Горожане притихли. — Ее величество Мерелин Д'Оворт, дочь Эсилиора Четвертого!
— Светлый выродок, — выкрикнул кто-то из собравшихся. Тут же подоспели стражники и увели нарушителя под руки. Руфус остался непоколебим, ничем не выказывая недовольства. Он указал рукой в сторону императрицы, поклонившись ей. Девушка улыбнулась своему советнику, шагнув к краю сцены.
— Приветствую вас, жители и гости Шархары, — проговорила Женя, раскинув руки. Ее звонкий голос разнесся по площади. — Поздравляю всех нас с праздником, посвященному окончанию трехсотлетней кровопролитной войны. Империя переживала разные времена и разных правителей. Великой она стала не только благодаря императорам, но благодаря своему народу — пережившим все невзгоды и готовым на все, ради ее благополучия. — Толпа взревела, рукоплеща. — С праздником, жители и гости Шархары. С праздником, Сайтар! Объявляю начала праздника! Да здравствует великий народ великой Империи!
Мимо стражи, к помосту проскочила маленькая девочка с небольшим букетом полевых цветов в руках. Один из стражников успел схватить ее за шиворот поношенного платья, грозно встряхнув. Девчушка, насупившись, пыталась извернуться, да еще и задеть стражника меленьким кулачком. Женя еле сдержала смешок.
— Отпустить, — приказала она. Лицо стражника недоуменно вытянулось, и он перестал трясти девочку. Та, тоже перестав вырываться, восхищенно смотрела на улыбающуюся императрицу.
— Слышал, что тебе ее величество сказала? — победно изрекла малышка. Притихшая толпа взорвалась хохотом. Стражник, недовольно поджав губы, все же выпустил девочку из рук. Та, поправив платьице, подошла к самому краю сцены и встала на цыпочки, но над сценой появилась только русая макушка. Тогда девочка подняла над головой руку, протягивая императрице букет.
Женя тихо рассмеялась. Толпа заинтересованно наблюдала за происходящим.
— Руфус, подними ее на сцену, — проговорила Женя.
— Джейн, — попытался тихо возразить хранитель, но, поняв, что спорить с подопечной бесполезно, подошел к краю сцены и втянул девчонку на помост. Удивленно ухнув, озорная малышка подошла к ее величеству, протягивая букетик. Женя присела напротив девчушки и приняла цветы. Поблагодарив, она протянула руки для объятий. Удивленно взвизгнув, девочка повисла на шее у императрицы. Зрители ободряюще заулюлюкали.
— Сама императрица меня обнимает. Мамке расскажу, не поверит, — восторженно прошептала девочка. — Вы такая красивая.
Женя легонько отстранила ее от себя, улыбаясь.
— Спасибо, и ты очень красивая. А сейчас беги к маме, потому что мне тоже пора, хорошо?
Девчушка кивнула и убежала в сторону ступенек. Чуть погодя Женя видела, как она прошмыгнула мимо стражи в толпу.
— Рада была встречи с вами! — проговорила Женя горожанам, помахав рукой и развернулась, удаляясь со сцены.
Александр ее уже ждал у кареты. Девушка быстро забралась в экипаж, затем довольно скоро подоспел Руфус и они неспешно двинулись ко дворцу через плотный поток людей.
***
Женя сидела на троне в зале, предназначенном для бала. По бокам от трона стояли еще две кресла для Руфуса и Александра. По всем правилам, весь вечер они должны были стоять у трона ее величества. Женя, шумно и красочно послав все традиции, велела поставить для них кресла. В конце концов, императрица она или нет?! Спорить с разъяренной ее величеством не рискнул никто, и приказ тут же был выполнен в лучшем виде. Девушка моментально остыла и сменила гнев на милость, сказав, что про казнь она пошутила.
Императрица задумчиво рассматривала зал. Именно здесь, в этом зале, на представлении его величеству, Женя почувствовала себя абсолютно чужой здесь. Эти громадные люстры, утыканные тысячью свеч, необъятные колоны и высокий свод, этот трон, казавшийся в тени зловещим и эти взгляды, выпытывающие, пронизывающие насквозь… Сейчас ее все это не трогало. Женя не чувствовала волнения, страха, неуверенности. Лишь раздражение к заискивающим улыбкам и псевдо-ласковым взглядам.
Зал постепенно наполнялся людьми. Каждый вошедший считал своим долгом подойти к трону и поклониться ее величеству. Та, в свою очередь, вынуждена была величественно кивать в ответ. Но взглядом Женя выискивала своих друзей, которых еще и в помине не было. Мысленно пообещав убить их самым жестоким из известных ей способом, она продолжала, улыбаясь, кивать гостям.
— С днем окончания Кровопролитной, ваше величество, — Раздался голос позади Жени. Девушка удивленно вскинула брови. Мягкий тембр казался смутно знакомым, и Женя не могла вспомнить кто его обладатель. Императрица хотела повернуться, но голос предостерег.
— Пожалуйста, не оборачивайтесь. Никто не должен знать о моем присутствии.
— Радомир! — удивленно проговорила девушка. — Как вы здесь?
— Говорите тише, — попросил житель Сфер.
— Простите. Не ожидала вас увидеть, — смутилась императрица. — Что заставило вас появиться здесь?
— Решил зайти в гости. Помнится, ты как-то приглашала.
— Вот уж не думала, что Высшие Сферы просто так в гости заглядывают, — недоверчиво сощурилась Женя.