Страница 13 из 30
— От тебя ничего не утаишь, ваше темнейшество. Я действительно не просто так.
— В чем дело?
— Хочу тебя предупредить, чтобы ты была осторожнее.
— Что-то произошло?
— Пока еще нет. Но может. Держись поближе к друзьям и никому не доверяй.
— Вы о Викторе, — догадалась Женя, улыбаясь гостям и кивая в ответ кому-то.
— Именно, — согласился мужчина. — И он опаснее, чем ты думаешь. Он почти подобрался к тебе. Во имя Света, Мерелин, будь осторожна. Мне пора уже. Если узнают, что я здесь, будет не очень хорошо.
— Спасибо… за все, — искренне поблагодарила девушка. В ответ ничего не последовало, и Женя поняла, что Радомир уже покинул тронный зал.
Собравшихся становилось все больше. Играла неспешная музыка, слуги с подносами сновали между гостей, разнося напитки. На пороге, наконец-таки, появились Надин и Арей и тут же исчезли в разношерстной толпе. Почти сразу же в дверях появились Руфус и Александр. Переговариваясь между собой, они неспешно шли к трону. Женя сидела, откинувшись на спинку трона. Руки свободно лежали на подлокотниках, взгляд — задумчивый, с прищуром — она не сводила со своего советника. И о чем он так мило беседует с Александром, воровато посматривая на императрицу? Уже что-то придумали, черти. К трону оба подошли, вежливо улыбаясь. Руфус, поклонившись, занял место слева от трона. Александр — справа.
— Вы заставляете меня ждать, — выделяя каждое слово, проговорила девушка, не сводя взгляда с толпы.
— Виноваты, Ваше величество, — покаялся Александр, в голосе которого раскаяния не было ни на грамм. Женя хмыкнула.
К трону подошел церемониймейстер — пожилой мужчина, суховатый, с гладко выбритым лицом и пушистыми бакенбардами.
— Ваше величество, — поклонился он. — Все приглашенные в сборе. Прикажете начать бал?
Девушка кивнула. Мужчина, кивнув в ответ, отвернулся от трона, встав на краю возвышения, на котором была расположена тронная часть зала.
— Прошу внимания, — надменно, с холодом и официозом церемониймейстер обратился к гостям. Гул голосов постепенно стихал. Дождавшись гробовой тишины, мужчина продолжил. — Ее Темнейшество, Императрица земель Сайтар, Мерелин Д'Оворт.
По залу прошел нестройный гул аплодисментов. Церемониймейстер отступил в сторону и, еще раз поклонившись императрице, скрылся в тени колонн.
Женя, чувствуя настроение собравшихся — настороженное, где-то даже недовольное, медленно поднялась с трона, гордо приподняв подбородок и сомкнув пальцы в замок. Платье, подобранное для вечернего бала — черное, в пол, в меру пышное — смотрелось на ней великолепно. Тугой корсет, отделанный драгоценными камнями, сапфирами и изумрудами, и высокий ворот подчеркивали бледность кожи и серо-зеленые глаза. Пронзительный взгляд врезался в толпу, заставляя опускать голову при встрече с ним.
— Рада приветствовать вас на балу, посвященному дню окончания трехсотлетней кровопролитной войны. Этот день поистине значимый для Империи. Этот день — ознаменование мирной жизни Сайтара и его народа, прошедшего за триста лет все ужасы и лишения, которые только можно себе представить. Хочется пожелать вам мира и веры в светлое будущее. Объявляю начала бала, — кивнула девушка и хотела сесть на трон, но из зала донесся мужской голос.
— Совет Тринадцати хотел бы внести свои пожелания и предложения по вопросу реализации светлого будущего Империи.
Вперед выступил Люберг, слегка склонив голову в поклоне перед императрицей.
— Раз уж нельзя было сделать это в рабочем режиме, прошу вас, — указала Женя на помост. Сухо улыбнувшись повелительнице, Люберг, проигнорировал приглашение и встал перед помостом, развернувшись к собравшимся, с интересом переговаривающимися между собой. Женя скрипнула зубами, медленно перевела дух и села, откинувшись на спинку трона. Старейшина заговорил сухим, режущим слух голосом, обращаясь больше к гостям, нежели к самой императрице.
— Как вы знаете, ситуация сейчас не самая простая. Шаткий мир между Сайтаром и Лиройей на грани новой войны. Нижние Уровни выступили в оппозицию и закрыли порталы, что не очень хорошо, прежде всего, для них, а потом уже для нас, ибо придется вкладывать немалые средства в восстановление территорий. И, наконец, все усугубляется внутренним конфликтом между Окраинными и Южными землями. В связи последними событиями, произошедшими, в большинстве своем, из-за молодости и неопытности императрицы, Совет Тринадцати принял решение, что Империи нужна твердая рука. И поскольку пожелание ее величества о мире и светлом будущем Империи нам, Совету, видится искренним, что похвально, — отметил Люберг. Женя сдерживала порывы вскочить с трона и попросить, возможно, не очень вежливо, замолчать лысого старикана, старалась при этом выглядеть спокойной. — Мы, Совет, уверены, что госпожа, размышляя здраво, что в духе династии Д'Оворт, примет наше условие.
— В чем же заключается условие, Люберг, не пустословь, а ближе к делу, — раздалось из зала. Женя встрепенулась, узнав по голосу отца. Толпа неуверенно расступилась, пропустив вперед Эсилиора. Люберг как-то заметно стушевался, потеряв былую уверенность, но пытался сохранить ее остатки.
— Ее Величество, принимая во внимание свой малый опыт в управлении государством, должна выйти замуж, или… — по залу пронесся гул. Эсилиор усмехнулся.
— Или? — проговорила Женя, поднимаясь с трона. Народ притих, наблюдая за развитием событий.
— Или передать власть нам, Совету, — закончил Люберг, не смея отводить взгляд от экс-императора. — До момента, пока не выйдет замуж.
— С чего я должна соглашаться на ваши условия? — вздернув подбородок, поинтересовалась Женя.
— Согласно уставу Империи, правитель обязан иметь титул, и быть связанным брачными узами с равным. Не допускаются браки с нетитулованными, не имеющими благородного происхождения, с бастардами, или же браки с простолюдинами. К тому же, Вы обязаны принять условия Совета, если их одобрит более половины старейшин. Задача Совета состоит в том, чтобы помогать императору управлять землями.
— И, большая часть Совета одобрила сие условие? — вмешался Руфус?
— Решение было единогласным, — повернулся к трону Люберг, удостоив вниманием ее величество, и криво усмехнулся в лицо своей госпоже. Женя и Руфус переглянулись. Девушка кивнула. Советник вышел вперед.
— Ее Величество подумает и даст вам ответ, уважаемый совет.
— Непременно, как только ее величество сообщит свое решение, мы разошлем приглашения на смотрины всем подходящим кандидатам на роль супруга повелительницы. А сейчас, с вашего позволения, мне необходимо покинуть мероприятие.
Женя кивнула и Люберг, отвесив небольшой поклон, развернулся к выходу и спешно покинул зал. Повисла тишина. Императрица обвела взглядом гостей, остановившись на отце.
— Праздник продолжается, — объявила девушка. В зале заиграла приятная музыка, люди оживились. Женя подошла к Эсилиору.
— Почему не сообщил, что приедешь? — спросила она.
— Не люблю шумихи, ты же знаешь, — улыбнулся бывший император, ответив девушке поклон. Женя протянула ему руку, как того требовал этикет. Эсилиор коснулся поцелуем тыльной стороны ладони и не спешил выпускать тонкую руку дочери.
— Я опозорила династию. Они меня ненавидят, — проговорила Женя, устремляя взгляд в толпу. — И ни во что не ставят.
— У тебя впереди еще есть достаточно времени, чттобы показать себя.
— Как тебе удалось остаться неженатым? — вдруг спросила девушка. Эсилиор хитро прищурил взгляд.
— Я забраковал всех претенденток, и сделал это весьма убедительно… Пригласи старика на танец, — улыбнулся отец. Женя улыбнулась в ответ, согласно кивнув.