Камень нищего

– Печальная история, – покачал головой гость. – Бедные детки. Какой ценой достаётся то, что вряд ли пригодится в будущем. А остальные?

– Стараются всю дорогу держаться вместе. А в самый мороз сидят по домам, порой школа неделями пустует.

– Удивляться нечему. Задумки – задумками, а воплощение, как всегда, хромает, – незнакомец вздохнул, скорее удовлетворённо, чем сочувственно. – И кто же, эта племянница, хозяйка замка, придумавшая учить голытьбу? Старая дева?

– Отнюдь не старая. Неполных двадцать пять. Выглядит даже моложе.

– И вовсе не?..

– Этого знать не могу. Предпочитаю не обсуждать чужую личную жизнь. Многие считают их милость красивой и удивляются, что она до сих пор не замужем. Но это её дело, и ничьё больше.

– Можете описать её портрет?

– Я не художник. Не владею, знаете-ли, подходящими красками… И ей, не думаю, очень бы понравилось. На публике она неизменно носит шляпку с вуалью.

– О! Прячет изъян? Может, шрам?

Кто б говорил! Усмешка напротив читалась лишь по растянутым губам. На остальное, включая глаза, был накинут, пусть в отличие от полупрозрачной ткани неосязаемый, зато непроницаемый покров.

– Осмелюсь утверждать, с лицом у неё всё в порядке. Будь какое уродство, молва б не судачила о ней, как о писаной красавице.

– А в прочих местах?

– Вопрос абсолютно не ко мне… – опять попробовал Фридрих пресечь его неуёмное любопытство, и снова не вышло:

– Но горничные-то сестрёнкам болтают. А те – подружкам.

– И тут, боюсь, ничего для вас интересного. Завидуют необычайно чистой и белой коже. Самим-то, с детства вкусившим труд на земле, такая непозволительна.

– А волосы?

– Натуральные. Париков не носит. Тёмные, как у южанки, но прямые. И густые с отливом.

– Жгучая брюнетка? – несколько разочарованно отреагировали на озвученную деталь. – Хотя, этим кокеткам дозволено быть кем угодно, если имеешь возможность. Чего ж тогда стесняется, гм…, своей красы?

– Думаю, в знак траура.

– Изображает печаль по щедрому покойнику? Куда проще! И в остальном можно себе не отказывать.

– Пять лет прошло. Достаточно, чтоб залечиться горю.

– Не удивительно, коли не брезгуешь лекарствами в виде разнообразных удовольствий. Вот бы с ней познакомиться. Жаль, замок не по пути.

– Завтра можете увидеть хозяйку на празднике. Если, конечно, вас не ждут более важные дела, – учитель поздно сообразил, что допустил оплошность. Гость с его высокомерно-пренебрежительным суждением обо всех и вся нравился ему меньше и меньше. А так получается, вроде предложил тому остаться до следующего дня. С другой стороны, не выгонять же под дождь, который явно не собирается утихать.

– Дела ждут всегда. Подождут и в этот раз. Край ваш гостеприимен. А праздники не каждый день. Чем не причина задержаться ненадолго? Наверно, соберётся всё окрестное население, раз сама госпожа пожалует. Это сильно облегчит… – пилигрим на время замолчал, чего-то сосредоточенно обдумывая.

– Облегчит что?

– Так, не берите в голову, ничего существенного, – отмахнулся он. – Чтобы сложить целостную картину мира, приходится собирать её по крупицам в разных местах, где доведётся странствовать. Хотел кое-что разузнать о здешней жизни.

– Только не совсем понятно: интересуетесь, как живут люди, – подловил Фридрих, – и в то же время презрительно называете их «чернью».

– Разве это не очевидно? – снисходительно улыбнулись блёклые губы. – Потому и называю, что больше вашего успел их изучить. И поверьте, это не за грязную одежду и всё, что бросается в глаза, а за то, что сидит у них внутри. Можете, конечно, возразить, мол, кто чисто одевается – немногим лучше, если не хуже. И не сильно ошибётесь. Поведайте мне ещё о хозяйке. Кто она, и как тут объявилась?

– Мне нечего прибавить к уже сказанному. Она племянница прежнего господина, вроде сирота, и вступила в права владения по наследству вскоре после его смерти.

– А до этого её не видели, скажем, когда гостила у дядюшки в детстве?

– Откуда мне знать? Я сам поселился здесь уже позже.

– Говорите, выглядит моложе своих лет? А может она, наоборот, возраст себе накинула?

– Не думаю. Какой в этом смысл? Да и в речах и поступках её чувствуется разум зрелого человека. Просто она хорошо следит за собой: здоровое питание, ежедневные прогулки на свежем воздухе, верховая езда, охота...

– Всё равно надо проверить. А с вступлением в наследство никаких сложностей не было? С доказательством родства, или завещанием?

– Вот уж не интересовался. Когда меня сюда пригласили, мне и в голову не пришло требовать с неё подтверждение прав на землю.

– Разумеется, – утвердительно качнулась шляпа. – Даже если и возникли какие-либо трения с законом, вас бы поставили в известность в последнюю очередь. Оставим её на время. Вы преподаёте здесь несколько лет?

– Пятый год.