Страница 209 из 211
– Оно у меня! – крикнул ей.
– Стой! – вцепились ему в рукав.
– Разве не этого ты хотел? – отпихнул учитель привязчивого типа, повернувшись к Мае. Та увидела его сквозь дрожащий воздух, и узнала. Вытянув шею, наклонила вперёд голову, силясь заглянуть через едкие клубы. Подскочивший на выручку знатному старику латник поскользнулся на льду и с лязгом растянулся. Выпавший меч подъехал к мысам учительской обуви. Не раздумывая, Фридрих подхватил его – длинный, двуручный показался не тяжелее указки.
– Чего ему надо? – роптали в толпе. – Зарезать колдунью, чтоб не мучилась? Ну уж нет!.. Не заслужила!.. Хватай его!.. – при этом никто не дёрнулся.
Возмутитель спокойствия неловко отмахнулся от бросившегося вдогонку растеряхи. Остриё как бы собственной волей хищно ткнуло тому в грудь, по счастью защищённую железом. Солдат вовремя отпрянул, лишь кончик чиркнул по панцирю, выбив искру. Воздетые латные рукавицы показали пустые ладони. Обезоруженный сдаётся на милость победителю? И остальные не спешили вмешаться. Добрая сотня гвардейцев признала его превосходство? Право действовать безнаказанно?
– Остановитесь! – вырвался учитель на свободный пятачок, продолжая размахивать неожиданным трофеем. – Рок сжалился над вами, будьте и вы милосердны! Не допустите гибели невинной по вашей вине! Спасите собственные души! Потушите пламя!
Зрители непонимающе уставились, будто с немым вопросом: как? И впрямь, такая возможность не была предусмотрена.
– Сделайте что-нибудь! – взмолился он, обращаясь к доверенному Святого Престола, кого перед тем без малейшего почтения к сану чуть не повалил с ног. – Остановите казнь!
– Это не в моих силах, – развёл тот руками в ответ, как бы извиняясь. – Твари разумные и не очень – куда ни шло, но природные стихии мне не подчиняются. Теперь ты можешь больше, раз, говоришь, искомое у тебя. Не чаял, что найдёшь! И где раскопал?..
«В месте, куда тебе самая дорога! – мысленно ответил Фридрих. – Издевается?..»
Сброшенная лестница на эшафот распалась… Думал прорваться к столбу и рассечь путы, призванные удерживать истязаемое тело до конца, чтобы никакая демоническая сила не сумела вырвать из объятий муки. Пламя лизнуло лицо, как обрадовавшийся хозяину пёс, опалив щёки и брови. Нашло чему!.. Человечина приятней дров? Сквозь дрожащее пекло сумел разглядеть намертво вколоченный у основания толстенного как колонна столба костыль с мощной шляпкой, прижимающий звено толще пальца. Вложив всю силу, обрушил клинок туда. Сталь зазвенела, рассыпавшись как стекло.
Дерьмовое оружие куёт здешний мастер! Оковы выходят лучше! В сердцах саданул обломком по вязанке, пытаясь разметать. Сноп искр насмешливо взметнулся вверх, и заполыхало сильнее. Обдавший жар заставил отступить. Выходит, камень не властен ни над металлом, ни над огнём?! Над холодом, судя по Маиным рассказам, тоже. Зачем он тогда вообще нужен?! Какой в нём смысл?!.
– И ты не получишь своё сокровище, пока… – швырнул Фридрих ухмыляющемуся пилигриму. – Если она не окажется свободной и невредимой!..
– Каким образом? – откликнулся тот. – Не я учинил расправу. Прикажи им растащить голыми руками. Пусть на собственной шкуре ощутят – каково оно – жариться за грехи! Её вряд ли убережёт, зато им наука.
Может, отвлечь пламя на себя? И дальше?.. Свалишься обугленной тушей? А оно вернётся к жертве, назначенной судом, которая никуда не делась. Зреющее внутри дровяной груды прожорливое ядро раскалялось и увеличивалось, набивая ненасытную утробу клубком гигантских пунцово-белых кольчатых червей, стремясь вывернуться наружу и пожрать ещё больше – что попадётся, вслепую ощупывая путь длинными алыми языками. Или нашаривая обещанную живую плоть? Вытягивая извивающиеся жала кверху, подкрадываясь ими всё ближе, просовывая в щели уже почернелого помоста, облизывая поджатые босые пальцы… И выше строганная древесина, к которой притянули пленницу, тронутая жаром, начала темнеть…
Что охладит голодного хищника, терзающего добычу – налетевший ветер, разверзшиеся хляби небесные?!. Назло ни облачка! Нет, вроде затягивается… Или это дым?.. Отсвечивает уже далеко в вышине багровыми пятнами от сполохов внизу…
– Ага! Припекает! – донеслось из толпы. – Подол занялся! Корчись – корчись, лиходейка!
Ну где же хвалёная магическая сила?! Неужели не затушит обыкновенный костёр, пускай большой?.. Или пилигримов камень годен только на дурное?
– Доволен? – опять подали сзади голос, похожий на отражённое шипение головешек. – Проникся ещё большей любовью к спасённым за их благодарность? Только девке твоё самопожертвование не помогло! Любуйся и вспоминай мои слова: взирать на чужие муки, явленные как предостережение, для них просто любопытно и весело! Разделаются с ведьмой и с удовольствием примутся за остальное, ничего не уразумев. Разве не пора их остановить?
Не хватало сейчас выслушивать его гадкие поучения! А ведь можно одним взмахом раз и навсегда заткнуть поток мерзких по звучанию и смыслу речей. А там и прочим… Переполненный гневом и всё ещё ощущая тяжесть покорной стали в руке, учитель понял, что и щербатым обломком легко одолеет любого из супостатов. И все они здесь, даже у кого доселе не знал ни лица, ни имени! Откуда пришло, чего слабым отголоском прежде в себе не чувствовал? Артефакт готов поспособствовать убийству? Толкает на него?! А спасти, выходит, не в силах?..