Страница 204 из 211
– Извольте… – шепнул Фридрих, заставив гостя дрогнуть, как от резкого вскрика. – Если я подскажу, где камень, вы вызволите Маю и прекратите мор в городе?
– Блефуете? – шипящий голос отозвался нестерпимым зудом по всему телу, точно под больным вместо постели пыточное ложе, над которым склонился не посетитель, а палач. – Вышло почти убедительно. Напомню, уговор был только о девчонке, и то, если сами отдадите артефакт ей в руки. Ну, и какие ваши версии?
– Спасение для всех и никак иначе!
– Выбирайте одно: либо горожане, думаю, в большинстве безразличные вам, как и мне, либо… Кстати, про себя не забыли?
– Всех! – повторил учитель.
– Это невозможно. Сами знаете, сколько несовместимых условий должны одновременно исполниться. Какое-нибудь одно – ещё куда ни шло…
– Разве бургомистр не был готов добровольно вложить вам искомое в руки?
– По доброй воле? Хм, – пилигрим даже не удивился его осведомлённости, – у обделавшегося градоначальника поджилки тряслись в преддверии кончины. Вряд ли это можно было б назвать даром от чистого сердца. Тем более ведьме! Вообще-то он ей должен был отдать. Но ваша ученица связана клятвой, к которой её никто не принуждал. И я получил бы возвращённое ею в свою очередь вполне законно. Не знаю, могло ли для неё считаться избавлением, если б её исполнила? Но не исполнить она не может!
– Хотите сказать, ничто не в вашей власти?..
– Не всё. С камнем возможностей станет гораздо больше, но…
– Всё равно ничего не обещаете?
– Я единственный, кто говорит правду, а не то, что желают услышать! Советую и вам…
– Признаться, достали своими советами! Оставьте при себе!..
– Тогда честь имею кланяться, – приподнял гость краешек шляпы. – Вижу, моё общество утомило вас не меньше, чем земное существование.
Молчишь?! Позволишь ему уйти?! Гордость взыграла на пороге могилы?! И остальных намерился за собою туда сманить?! Но если сказать ему… Он не связан клятвами и не считает себя обязанным кого-то спасать. Нашедшись, сокровище мимо не уплывёт. Пусть даже вначале окажется у Маи, но потом ей придётся… Разве не безумие, отдать ЭТО ему в руки?! И как тогда быть?.. Приняв проклятие на себя, с города его не снимешь. Так и останется обречён на вымирание.
А вот и нет!.. Мерзавец-бургомистр, сам того не желая, напоследок сотворил благое деяние, сделав одним из… И, если почётный гражданин вернёт Мае украденное у неё, кошмар закончится! Осталось всего-то ничего: разыскать камень!.. Как? Тут нужно чутьё, талант, коим, очевидно, не обладает ни пилигрим, ни, увы, сам! Вдруг теперь, когда одной ногой стоишь по ту сторону, восприятие обострится? Поможет в кромешном мраке нащупать его маленький сгусток, источающий великое зло!.. Сейчас или никогда! В Циклоповой пещере чувствовал, и артефакт действительно в ней был. Чуть-чуть не угадал, где именно. Вот и вперёд! В Тухлую Щель. Если сдохнешь прежде, чем его найдёшь – там тебе и место!
– Кажется, бесплодные попытки заиметь ускользающее сокровище стали единственным смыслом вашей весьма продолжительной жизни? – уставился Фридрих во тьму под шляпой. И показалось, за ней не выдержали, отвели невидимые глаза. – Желаю вам никогда его не утратить.
– Спасибо, – растянулся в подобии улыбки бледный рот. Поняли издёвку или нет?.. – Пожелание умирающего дорогого стоит!
*****
Прямые днём улицы извивались и путались, превращаясь в лабиринт. Не чувствуя ног, двигался одним усилием разума и не мог выпутаться из их змеиного хитросплетения. Пару раз казалось: кто-то следит. Но какой смысл оглядываться, когда под носом всё расплывается? Собрался найти предмет не больше сливовой косточки в исполинских размеров куче? А теперь даже её не можешь отыскать!..
Гость давным-давно ушёл, а у больного никак не получалось оторвать тело от липких простыней, тщетно цепляясь взглядом за тускнеющий потолок. Собрал всю волю, но вместо того, чтоб подняться, начал проваливаться куда-то… И вот, сам не понял, как очутился здесь – барахтается во тьме, будто из-под одеяла не может выбраться. Похожее как-то уже бывало. И чем закончилось? Судя по всему, ничем… Чего тогда ворошить в памяти? Или во сне нужно не так? Просто представить...
Удалось! Ряды пустующих лачуг оборвались у каменистого откоса, а за ним… Обрадовался, словно хрустальному дворцу посреди непролазной чащи! Голубому озеру в сердце пустыни! Ночь, как по заказу, ясная, морозная. Бледный луч проклюнувшейся луны скользил, заставляя переливаться застывшие инеем ядовитые испарения. На мерцающей поверхности копошились какие-то пятна, но ретировались в стороны, едва ступил на неё. Замёрзшие, окаменелые нечистоты точно алмазной крошкой усыпало. Глаза слезятся, будто их слепит. От холода, наверно. Не от блеска же! Хотя, недолго подумать…
Безумие! Искать соринку в бесформенных грудах, почти до краёв заполнивших впадину, над которой природа трудилась мириады лет. Перемешанных и разворошённых, вроде кто-то давно и неистово роется… Что самому только предстоит. Пилигрим не желает помочь? Как всегда, доверил грязную работёнку менее брезгливому? Не исключено, чистоплюй, проследив, и сейчас наблюдает со своей неизменной ухмылкой – тысячу раз провались он сюда! Хоть вдвоём, засучив рукава – как в таком сверкании и нагромождении выудить маленький и невзрачный?..