Камень нищего

– Не пей! – двинули его по рукам. – Это сверху, из Щели. Мы под ней.

Больше объяснений не потребовалось. Придётся потерпеть. Откуда влага, можно догадаться. Но жар?.. Вспомнилось вычитанное во втором, любезно переданном госпожой, фолианте про легендарный океан, спрятанный в сердце недр земных. Ныне туда, стараниями церковников, людское представление поместило души грешников. А в предначальные времена огненные воды, струясь по поверхности подобно ползущим драконам, формировали облик мироздания. И говорилось, кто снова отыщет их и сумеет подчинить себе, может и дальше менять его по своему усмотрению. Но имеется опасность: запрятанные в уголках души страхи и тёмные желания могут, почувствовав силу, овладеть тобой и породить чудовищ, которые уничтожат сущее. На картах сакральное место никак не значилось, но вдруг какой-нибудь из обрезанных рамкой ходов, продолжаясь, вёл именно к нему? На память пришла бездонная расщелина в разбойничьей пещере, охраняемая восьмилапым стражем. А если Циклоп не придумал, она и правда возникла от удара молнии небывалой силы? Вдруг это предзнаменование?.. Или предостережение!.. Кому?.. Не потому ль пилигрим стремился сюда, и тогда, сразу после разгрома армии иноверцев, и теперь, несмотря на опасность быть узнанным? Зная: вход в подземную страну спрятан где-то неподалёку. И в нищего перевоплотился, чтобы втереться в доверие и выведать про тайную «калитку». Только не догадался, что о ней знают не поднаторевшие в неблаговидном ремесле мошенники-ряженые, а отвергнутые миром дети, которым и некуда спрятаться, кроме как у него в утробе.

Мерцающее пятно перемещалось по безликим стенам, полу и потолку – таким однообразным и гладким, что могло показаться, будто шагаешь на месте. Впрочем, приглядевшись, кое-где можно было заметить нечто любопытное: стёршиеся надписи на позабытых языках, полинялые рисунки – не такие искусные, как в пещере Циклопа. Хотя, оно и к лучшему! Не хватало, чтобы и тут за ними увязался какой-нибудь призрак. Приведения-привидениями, однако то, что встретило их в конце тупика, после того как пришлось на четвереньках преодолевать особо непролазные нагромождения, оказалось ещё хуже, ибо не развеялось ни от света пламени, ни от щипания себя за палец. Натуральные покойники!

– Вот они, – без всякого почтения к усопшему озорно щёлкнула Королева по выбеленному лбу, – стражники городского достояния.

– Что с ними приключилось? – спросил учитель, спиной ощущая, как, подобравшись из темноты туннеля, по ней ползёт невидимый страх. На память пришло описание пещерного духа, услышанное в разбойничьем логове.

– Наверно, решили поделить добычу заранее – до неё ж было руку протянуть – но не сговорились. Последний продолжал, пока кровью не истёк… – ухватилась девчонка за костяную кисть, всё ещё сжимавшую рукоять воткнутого в стену кинжала – неужели камень настолько податливый? – и выдернула. – Вот! Полюбуйся! – дунула в образовавшуюся дырку. – Сквозная.

Может, и тут без потусторонних сил не обошлось? С чего б, проделав титанический труд, потерять разум, когда осталось всего-то… Циклоп в схожей ситуации уверял: и пробовать не стоит пробиться… Ошибался?.. Здесь, видать, оказалось проще, древний ход в твёрдой гранитной породе заделали на скорую руку и чем придётся – хрупким известняком, обломками, просто сором. Считали – хватит, чтобы изнутри не выбраться?.. Или, наоборот, скрыть вход в лабиринт от тех, кто снаружи, избавить от соблазна?.. С внешней стороны навели лоску, зашлифовали как единый монолит – не подкопаешься. И невдомёк, что за тонкой скорлупой хрупкая сердцевина. Но если затея осуществится, пролом обнаружат и быстренько выйдут на укрытие маленьких друзей, у которых нет иного дома. Отвести к вдове Йозефа? Их ей ещё сейчас не хватало! И там становится опасно. Мать с сыном пока держатся, но девочки!.. Вчера подумал: хорошо, что присмирели и не докучают, по обыкновению. А сегодня слегли…

Фридрих приник к отверстию глазом, с удивлением обнаружив по ту сторону мерцающий свет. Освещают, чтобы никто не пробрался незамеченным? Значит, и стража недалеко? Плохо дело… Какие-то звуки… Похоже на шаги… Приближаются! Отпрянул. Но тут же из любопытства приложился обратно ухом. Лязгнул ключ, скрипнули петли…

*****

– Вот! Пожалуйста! К вашим услугам!.. – произнесли с той стороны дрожащим голосом.

– И последние трофеи? Всё учли? Сколько их, и где хранятся?

Второй, напоминающий змеиное шипение, невозможно было не узнать! Решил сыграть в открытую? Видимо, на то имелись основания. Отчаяние после того как исчерпаны иные способы? Либо, напротив, уверенность в успехе?..

– Пред вами! Извольте… – суетливо отвечал ему, очевидно, градоначальник, хотя тому по статусу вряд ли полагалось так лебезить даже перед высоким гостем.

– Добрая половина от всего? – оценил тот. – Неплохо поживились! Одноглазый-то поуспешнее вашего взимал налоги. Вон как обогатился! Есть у кого поучиться.

– Разбою?

– Будто ваша доля добыта исключительно трудами праведными.

– Просто держал награбленное у себя бесполезной кучей, – переварил бургомистр едкость. – А у нас всё в деле: строительство постоянно ведётся, закупки, снабжение, содержание армии, налаживание связей, поддержка образования, благотворительность, монастырям жертвуем, отчего Святая Церковь нам благоволит. Недаром такого важного сановника прислали Наблюдателем! И это не останется лежать мёртвым грузом, на пользу пойдёт, дайте срок…