Камень нищего

– Не обязательно. Под землёй нет восходов и закатов. Гномы вполне могли пользоваться другими ориентирами.

– Хочешь сказать, эту карту они сами нацарапали и переплели? Скорее люди передрали откуда-нибудь, стало быть и стороны света по-своему назначили. Вот же они в уголке подписаны.

С её логикой поспорить было трудно. Сам-то принял розу ветров за колючий кристалл, помещённый на лист для красоты, заполнить пустое пятно. А стёршиеся буковки подсевшим зрением книголюба и вовсе не распознал. Эта же видит, как кошка, даром огонь еле тлеет. Благодатный материал! Сообразительные ученики обогащают педагога, а это сокровище оставалось само по себе, бесхозным. Надо б ею заняться, как всё закончится. Ну, конечно, и остальными…

– Хватит нежиться, мелюзга! – приказала им Королева, не спешащая сменить лохмотья на тёплое целое платье. Запачкать или порвать боится? Такое предположение и самого не сильно согрело… – Выдвигаемся! Пацаны заливают костёр, а девчата собирают манатки. Коли не просохли – не беда. Бросьте. Вам обновки пожаловали. Не щебечите. Ещё успеете в них покрасоваться. Догоняйте. После примерите. Факел прихватил?

– Разумеется, – порадовался учитель, что вспомнил в последний момент. Догадался повесить на него свёрток, как на палку, и перекинуть через плечо. А то б смотрелся с ним средь бела дня! Правда, они давно уже не походили на белые…

– Запаливай, и айда за мною! – устремилась она в темноту, уверенно, как по знакомой, исхоженной тропке.

Наверно, так и есть. У детей любопытство частенько пересиливает страх перед неведомым. Через полсотни шагов попалась стайка настоящих крыс, ручейком обтекая их с обеих сторон. Ничтоже сумняшеся, предводительница одарила самую жирную пинком. Та огрызнулась, едва не цапнув. Позади тоненько взвизгнули. Девочки – есть девочки. Для большинства, даже наименее балованных, похуже грубого камня, ранящих черепков и осколков, ледяного месива, снега или нечистот – прикосновение к голым ногам тёплых мохнатых комочков. Но Королеве и оно было нипочём.

– Не бойся. Серые воришки сами нас побаиваются, – подбодрила она.

Однако бегут почему-то навстречу. Неизвестность пугает больше? А может, кое-что знают про сокрытое в глубине?..

– Постой-ка, – взмолился Фридрих, еле поспевая следом. – Ты уверена, что туда вообще можно попасть?

– Сам же просил! Зачем тогда?.. Иль сдрейфил?

– Нет, – постарался замаскировать, насколько это близко к истине, – просто интересуюсь…

– Давнишнее дело. Грабители, отыскав забытый гномий лабиринт, решили воспользоваться и устроить из него подкоп в сокровищницу. Почти удалось. Властям невдомёк, что «несокрушимый» каменный мешок вокруг ихнего добра в одном месте не толще пальца.

– Что же помешало довести замысел до конца? – озадачился учитель. – Испугались? Разоблачили раньше времени?

– Увидишь.

Но вместо этого она сама внезапно исчезла из виду. Впереди в скупом свете плохо разгоравшегося огня проступал лишь ныряющий книзу потолок, растворяясь во тьме.

– Прыгай, – донеслось из неё. – Тут невысоко. Осторожнее только…

Чуть не вскрикнул от боли, когда, приземлившись на груду обломков, неловко припал на колено. А ей хоть бы что!..

– Чего замер? Шевели копытами! Дальше ровно, – показалось, эхо изменилось, возвращая сказанное с приличным опозданием и затухая одновременно в нескольких направлениях, как будто разом с десяток девчонок издалека манили за собой во мрак. Нехотя подчинился. Позади кто-то тихонько захныкал, повторив неудачный прыжок, остальные зашикали, и пришлось терпеть. Чувство подсказывало, что они забираются куда глубже, чем отваживались Циклоповы ребята, помня о таинственном обитателе бездн. Чёрный воздух по-змеиному шевелился, сжимаясь кольцом. Ощутив вокруг пустоту, Фридрих беспокойно зашарил по ней факелом, пытаясь нащупать хоть какие-то границы.

– Я здесь, – высунулась из тьмы рука, отобрав у подслеповатого учителя книгу. – Посвети-ка. Тут наша пещера! – ткнул ноготок с чёрной каймой на раскрытой странице в пятно, похожее на лохматую кляксу.

– Уверена?

– А какая ещё? Вытянута огурцом, четыре хода вперёд, один назад, один влево.

– Когда успела сосчитать?

– Долго ли? Для чего пальцы даны. И если знаем, где север, то и заначка ихняя там.

– Так близко и просто? – не поверил учитель.

– То ж на бумаге! До кутузки и верхами недалече. А здесь напрямик.

– К главной городской сокровищнице? Сомнительно. Другие-то ходы вон как ветвятся.

– Да всё не туда. Почему бы нет? Её ж под это люди приспособили, а у гномов, наверно, была чем-то вроде привратницкой, где караульщики храпят. От нас влево и вверх, прямо где тюряга. И по форме круглая, как Башня Правосудия у основания. Глубоко под ней… Только вот что, – зловеще прошептала ему непоседа. – Её и теперь охраняют! Мертвецы… Не боишься?

– Хорошо, что не живые, – отлегло от сердца. На этих насмотрелся за последнее время, чтобы привыкнуть!

– Тоже имеются, но с обратной стороны, – «обнадёжила» авантюристка. – Авось, не помешают.

– Может, дальше я один? – посерьёзнел Фридрих, но убедительности голосу явно не хватило.