Камень нищего

– А чего уже тогда выпытывал – где мы да что? Не первый такой.

– Пойми! Я просто хочу помочь!..

– Себе?

– Не только. Другим тоже, и вам…

– И как же?

– Забрать одну неприметную вещицу, от которой здешнему люду сплошные убытки.

– Что ж сами её тогда не отдадут или не выкинут?

Может, и стоило обратиться напрямую? – шевельнулось сомнение. Но раз уж пошёл иным путём, поздно с него сворачивать:

– Когда они добровольно расставались с добычей?

– Циклоп что ли подсунул? – почти угадала Королева. – Известный пакостник! А ты, не из его ли шайки?

– Нет, но в гостях у них бывал, – не стал Фридрих скрывать, надеясь, что данная подробность биографии прибавит ему авторитета в глазах тоже не сильно ладящей с законом.

– Значит, говоришь, отнятое вернуть хочешь?.. Право, не знаю… – замялась она, и вдруг глаза заблестели. – Вот если б карта была!

– У меня есть.

– Брешешь! Или сам нарисовал, придумал из головы…

– А вот и нет! Настоящая! Старинная. Только дома осталась.

– Без неё никак!

– Совсем?

– А то! – закатила глазки девчонка. – Знаешь, какие там ходы запутанные, сколько ответвлений, ловушек, тупиков? Заблудиться в два счёта! Непременно нужна. Достанешь?

– Ладно, попробую, – пообещал учитель.

К списку предметов необходимой помощи от внешнего мира приписал «Полную историю…» и «Атлас…». На другой день адресат лично доставил посылку. Издали госпожу можно было принять за рыцаря, изготовившегося к турниру, правда без доспехов и щита, зато верхом и с длинным копьём на перевес. К наконечнику был подцеплен свёрток. Она бережно опустила его на крайние доски. Затем мост стали поднимать, и посылка сама-собою съехала к решётке. Пришлось разрезать верёвки, оба фолианта сразу не пролезали. Всадница отчего-то не спешила поворачивать коня назад. Фридрих уже не видел, но чувствовал это. По узкой внутренней лестнице взбежал на башню, оттеснив от парапета недовольного часового.

– Не положено, – буркнул тот.

– Я на минуту, пару слов…

– Мне жаль, – первой крикнула она, заметив его в бойнице, – что так получилось. Бедная девочка! Подозревала о предательстве, но не догадывалась, что изменники все поголовно!..

«Которые, благодаря своей измене, спасли вам жизнь…» – мысленно отметил учитель.

– Прав был дядя!.. – вновь принёс ветер её голос. – С ними только батожьём можно разговаривать. Иного языка не понимают!..

– Нет! – не выдержал Фридрих. – Правы вы! Да, делать добро труднее. Не всегда получается с первого раза. Главное, стоять на своём и не сдаваться! Спасибо!

– За что?

– Что выделили людей, не отказываете в помощи!..

– То-есть, отдав невинную на судилище, теперь и вас держу взаперти?

– Чем надёжнее зажать болезнь в угол, тем быстрее она выдохнется и отступит. Тогда снова окажемся по одну сторону и что-нибудь придумаем.

– Хочется надеяться! Фанатики чуть не подпалили школу. Еле отстояла! Вы вернётесь в неё?

– Постараюсь…

– Буду молиться за вас!

Показалось, со стороны заключённой в лёд реки и неоглядного моря побелённых древесных макушек, у горизонта смыкающихся с низкими снеговыми облаками, повеяло теплом грядущей весны. «Обязательно вернусь, – повторил учитель про себя, – и, кажется, придумал, как это сделать…»

*****

– Вот! – оказавшись внутри, развернул он пред Королевой гордость своей библиотеки, сдувая в пространство пылинки.

– Старинная, – одобрительно погладили заскорузлые пальчики истёртую обложку, признавая подлинность. – Ну, давай, листай! Сколько страниц! И где же наша?

– Думаю, тут, – пролистав, остановился на середине.

– С чего уверен?

По правде, уверенности и близко не было:

– Видишь восьмилапого? – поёжился, вспомнив. – Похожий рисунок украшал стену в пещере Циклопа.

– А мы?..

– Предположительно, где-то здесь… Или…

– Придётся по ходу сличать, – взяла инициативу девчонка. – Север, обыкновенно, сверху?

– Откуда знаешь?

– Если по краю Щели взобраться на самую высокую скалу и глянуть вперёд – там он и будет.

– Остроумно, – позабавила Фридриха оригинальная трактовка.

– Но вниз лучше не пялиться.

– Почему?

– Там жмурики, то есть мертвяки.

– Бродят призраками?

– Ночью. А днём отлёживаются. Всё как у людей, только наоборот. Насмотрелась, пока валялась полутрупом… – тряхнула она сальными кудрями, прогоняя дурные воспоминания. – Так значит, направления определили?