Камень нищего

– Не пытайтесь уверить, будто выступали на стороне добра, да не получилось. А теперь пробуете опять…

– Повторюсь. Добро и зло существует лишь в представлениях тех, чей взор затуманен и не видит Цели. Для зрячих же есть только она и пути, ведущие к ней. И я готов прибегнуть к первому или второму, насколько это полезно для её достижения. Советую и вам. Главное, не терять бдительность. В какой-то момент задача решалась до нелепости примитивно… – закрыли бледный подбородок морщинистые руки, сверкнув Фридриху рубином в лицо. – А я зачем-то не спешил, ошибочно заподозрив подвох. И просчитался! Уверен, она и теперь имеет простое, очевидное решение. Настолько, что мне, привыкшему находить спрятанное глубоко в потёмках, никак не удаётся его нащупать. Оно где-то рядом, но всё время куда-то ускользает. Тут весьма пригодился бы способный мыслить неординарно.

– Себя таковым уже не считаете? – с мстительной ехидцей спросил учитель.

– Вести поиски сообща, думаю, надёжнее, – была не замечена, или проглочена, насмешка.

– Кто поручится, что, вновь обретя это, не погубите не только себя, но и?.. – полностью закрытое лицо собеседника добавило Фридриху смелости.

– Весь Мир? – угадал странник. – Договаривайте, не стесняйтесь. А не допускаете, что я наоборот хочу его спасти? Разве не по вашей милости творение Господне извивается ужом на сковородке? Когда к нему совсем иссякнет интерес, так и быть, останется всецело вам на растерзание, но пока… Чего распинаюсь, сами видите. Надеюсь, не утратили способность воспринимать глазами? Ваше племя сжигает себя, как мусор…

– Заткнитесь! – взорвался учитель. – Сколько б ни злорадствовали, всё рано или поздно закончится. Канет в прошлое, как дурной сон. Вместе с вами…

– А, по-моему, ошибаетесь. Затянутое дымом небо, пропитанный гарью воздух и пепел от трупов, опускающийся словно снег – это ваше единственно возможное будущее. Которого не миновать, сколь ни играйтесь с верой в грядущий земной эдем.

– Звучит устрашающе, но малоубедительно. Рассчитываете, за лжепророчества вам поднесут могущество на блюдечке?..

– Интуиция подсказывает, чаете завладеть им вперёд и вместо меня? – снова предстала на обозрение улыбка, точь-в-точь высеченная изо льда. – Похвально! Выкрасть у города источник проклятья, чтоб оно осталось тут и болезнь извела всех до единого? Неплохо придумано для мести. Поздравляю! Ещё немного, и мои подсказки не понадобятся.

«Дерьмо! – разозлился на себя Фридрих, – Он прав: кража камня окажется не спасением для города, а совсем наоборот. Этого не учёл! И как быть? Отказаться и просто безучастно взирать?»

– Высокомерное ничтожество! – сжал учитель пальцами край стола, чтоб не вцепиться ему в горло. – Мнишь себя вершителем судеб, а камушек дурачит тебя, использует как слепое, безмозглое орудие – неразумного зверя, или заразу!

– Кажется, ваша неприязнь ко мне сильнее желания кое-кого выручить? – усмехнулся Посланник. – Что ж, так тому и быть. Управлюсь сам. Только девчонка изжарится в огне, как и сотни, тысячи после. А то и миллионы, если ваши соплеменники изобретут более производительный метод. Хотите не её спасти, а себя умилостивить? Мол, испробовали всё возможное, когда ничего нельзя было поделать. Вам подобные только и горазды мешаться, хватать за руки, пытающиеся что-то совершать. Много сумели оставить, сопоставимого с тем, что сотворили для мира так проклинаемые вами властные да беспощадные? Хотите обойти меня – вперёд! Даже если не убережёте девку от костра, будете искать артефакт, чтобы мне не достался? Готов поддержать конкуренцию. Упивайтесь самопожертвованием дальше. Не можете вызволить кого любите, выручайте которых ненавидите. В накладе не останусь.

– Более всего мне ненавистны вы! – опустил Фридрих в бессилии руки.

– Что ж, рад, если это придаст дополнительную мотивацию. – бодро поднялся с места пилигрим. – Губите тех, кто дорог, и спасаете, кого на дух не переносите? Посему нисколько не огорчён, что причислен ко второй категории.

*****

Проклятый камень – желанный и страшный! А может, его проклятье – бредовый вымысел?!. Ведь, если разобраться, ничего сверхъестественного не происходит. Напротив, случилось именно то, что должно было случиться: Азартный игрок обязательно проиграет всё вплоть до штанов, если не остановился ещё до первого хода. Злодея и убийцу непременно найдёт возмездие. И коли ленивый и продажный закон не справился, его заменит бешеный зверь. Сытые горожане отгородились от чужого неблагополучия стеной, за которую вышвыривают голодных детей, вместо того чтобы поделиться с ними едой и теплом. Но невидимый враг добрался и теперь расправляется по одному с запертыми внутри. А невинная жертва, как всегда, наиболее удобна, чтобы сорвать на ней злобу! Чем по-настоящему помочь Мае, искал и продолжает искать этот дурацкий амулет, который и ценности не представляет?..

Но если так – значит, и надежды нет. Устроить закованной, под постоянной охраной, побег – никаких шансов! Подкупить тюремщиков – откуда взять денег?! Когда хоть какие-то водились?! Пилигрим прав – единственно остаётся уповать, что поиски увенчаются успехом. И тот получит своё. А другой, может, окончательно всё потеряет…

А пока время и силы без остатка уходили, чтобы облегчить страдания тем, кто при иных обстоятельствах, скорее всего, был бы не прочь с удовольствием понаблюдать исполнение приговора над ведьмой. А может, ещё не потерял надежду при благополучном для себя исходе. У Фридриха не было причин любить этот город и жителей. Они ходят в храм, молятся, поют хвалу милосердию, учась быть смиренными и добрыми. Но является кто-то вроде любимчика Бесоборца – молодого пастора, одурманивая и заставляя исполнять во имя «веры» то, что мало вяжется с добродетелями, воспетыми в молитвах и священных писаниях. Настоящим злодеям впору довольно потирать руки. Людской гнев снова обращён мимо них. Уж лучше ни во что не верить, заботиться о собственном благе – меньше принесёшь зла и точно не пожертвуешь ему жизнь, целиком и бескорыстно.