В шкуре зверя

   Щеки Айсиль пылали, как маки, а губы дрожали от обиды. Окинув взглядом ее тощее, совсем детское тело, Йонард подумал, что, пожалуй, как мужчина - мужчину, вполне понимает Хаима, но он был парнем не злым, а девчонка ничего плохого ему не сделала, напротив. Йонарду захотелось ее утешить.

   - Если ты печалишься, что мужчина отверг тебя, то этому горю помочь не трудно, - произнес он с искренним участием.

   - Дурак, - обиделась Айсиль и отвернулась. Разговаривать с Йонардом ей расхотелось.

   Музыка звучала уже давно, но занятые, один едой, другая своими невеселыми мыслями, они не замечали ее. А заметить стоило. Играл эульд, и песня его серебряных струн была песней тихого летнего ветра, безмятежного неба, быстрого хрустального ручья, сбегающего с гор и превращающегося в бурлящий поток, поящий живительной влагой цветущую долину...

   Айсиль повернула голову. У дальней стены сидел человек, на которого, раз увидев, второй раз по доброй воле не взглянешь. Он был ужасающе тощ, патлат и грязен. Рвань, в которую он облек свое тело, видимо когда-то была халатом, но цвет его уже не поддавался определению вовсе. Нет сомнения, что с тех пор, как патлатый надел ее впервые, лет сто назад, никак не меньше, а следовало догадаться, что уже и тогда она была не новой, так больше и не снимал. Даже когда мылся, если такой обычай вообще был знаком неизвестному певцу. Закрыв глаза, запрокинув голову, он лениво и вдохновенно перебирал струны и что-то тихо напевал-рассказывал себе под нос. Против желания Айсиль прислушалась.

   Ты - как цветок, мила, добра, чиста,

   Я - ветер, срывающий роз лепестки,

   Ты - как волна забвенья холодна,

   Я - солнца иссушающая сила,

   Ты - как разлука любящих сердец,

   Я - первый поцелуй при новой встрече,

   Ты - темный страсти жар,

   Я - крик, слетевший с губ от наслажденья,

   Ты - огненный поток любви,

   Я - бурный водопад в теснине,

   Ты - океан безбрежный,

   Я - его покой и сила.

   Ты - зной пустынь,

   Я - свежесть струй фонтана,

   Ты - дрожь задетых струн,

   Я - песня сердца,

   Ты - буйный танец,

   Я - неторопливая беседа,

   Ты - аромат цветущих роз,

   Я - легкое дыханье ветерка,

   Ты - серп луны над спящим миром,

   Я - россыпь звезд,

   Ты - неисчерпаемый источник силы,

   Я пью лишь из него.

   Ты - лунный свет в листве,

   Я - блеск росы,

   Ты - как предутренний туман,

   Я - песня первой птицы,

   Ты - яркий поднебесный свод,

   Я - отражение его в долине,

   Ты - путник жаждою томимый,

   Я - тихий шепот ручейка,

   Ты - капля теплого дождя,

   Я - гром сердец,

   Ты - вечная весна любви,

   Я - верный твой певец.

   Айсиль так заслушалась, что не заметила, как в трактир вошла городская стража. Один, из них, видимо, старший обвел внимательным взглядом людей, за несколькими, грубо сколоченными столами. Увидел он и Айсиль, и Йонарда, который сидел, уронив голову на стол. То ли притворялся, то ли и впрямь задремал. Ничего страшного не случилось, поглядев на ее спутника, стражник отвернулся и неспешно подошел к сидящему в углу певцу-бродяге. Тот прервал пение и поднял на стражника светло-серые глаза и смотрел на него без страха и недовольства, скорее с детским любопытством.

   -Ты разве не слышал указа? Попрошайничать в трактирах запрещено! - строго и внушительно произнес начальник отряда стражников. Певец покачал головой.

   -Я ни о чем не прошу, у меня все есть.

   - Все есть? - стражники переглянулись и негромко рассмеялись, - ну, если у тебя, бродяга есть все, тогда ты богаче самого султана.

   Певец улыбнулся, и. словно солнце выглянуло из-за туч.

   - А ты ответь мне, доблестный воин, кто может быть богаче, чем султан?

   - Откуда мне знать, - стражник пожал плечами, скрипя кожаными ремнями ножен и колчана, - может византийский базилевс или индийский раджа.

   - Ты уверен, воин? - как-то загадочно улыбнулся певец.

   - Что ты несешь, оборванец? - возмутился начальник стражи, - я их золота не считал.

   - И все же у загадки есть ответ, - проговорил певец куда-то в сторону, - очень простой ответ. Ребенок нашел бы его. Твой сын, воин, ответил бы верно. С годами мы приобретаем знания, но теряем ясность мысли.

   - Ну вот что, - рявкнул стражник, которому надоело это глупое препирательство с нищим бродягой. - Поднимай свои кости и убирайся на улицу.

   Певец не двинулся с места. Казалось, он просто не слышал приказа. Стражник наклонился, морща нос, и проорал в самое ухо нищему: "Убирайся!" Певец молчал, задремав. Взбешенный стражник мотнул головой, и два его спутника вытянули стрелы и наложили их на арбалеты.

   - Я могу приказать застрелить тебя на месте за неподчинение приказу, - страж пихнул бродягу в бок сапогом, - или ты убираешься отсюда сам, или тебя выволокут за ноги.

   - Ты так и не нашел ответа на загадку? - певец рассмеялся, вновь поднимая голову. - Ничего удивительного. Ты думал только о том, как бы та, красивая девушка в углу, не сочла бы тебя трусом, который не смог справиться с бродягой. Успокойся. Она не считает тебя трусом. Она считает, что ты - редкий дурак, - певец беззлобно рассмеялся, и закончил, - я никуда не пойду. Мне здесь нравится. Можешь убить меня, воин. Я уже закончил песню.