Половинка

— Не утопнешь, — уверенно протянул Леший, давая знак своим слугам. Заряну медленно начали теснить к болоту. — Не позволим! — Девушка шумно сглотнула. — Иди, девонька.

Девонька остановилась на самом краю и с ужасом взирала на булькающую жижу перед собой. "Деваться некуда. Нужно лезть в болото". Подобрала подол сарафана, чтобы не запнуться, оценила расстояние до первой кочки. "Я смогу!" И сделала первый шаг. Нога тут же соскользнула, девушка не удержалась и свалилась в болото.

— Ах ты ж…— засуетились кикиморки, прыгая следом. Сообща выволокли на кочку так не вовремя потонувшую девицу, сняли с головы кусок тины, протёрли ей глаза и услужливо подтолкнули к тропке. — Тебе в ту сторону.

— Ага, — Заряна кивнула и смело прыгнула на следующую кочку. И снова сорвалась…

— Ты кого приволок, Лешак? — Водяной недовольно посмотрел на друга: — Она ведь ходить не умеет.

— Умеет. — Лесовой не отводил взгляда от девушки, которая на этот раз выбралась сама, выпрямилась, зло подбоченилась, сплюнув кусок грязи, и снова прыгнула. — Если не сможет она, не сможет никто!

Заряна потеряла счёт, сколько раз срывалась в трясину, поскальзываясь на кочках, пока добралась до другого берега. Тут же обнаружился и "утопленник" — он тихонечко лежал на траве возле ручья. Девушка опустилась на колени и долго рассматривала его. Вся левая сторона лица — сплошной кровоподтёк; на голове соломенные волосы с одной стороны слиплись от запёкшейся крови; на плече резанная рана, как от удара мечом. "Едва ведь жив". Наклонилась ещё ниже, силясь рассмотреть рунический узор на вороте богатой сорочки. "Что же в тебе так могло напугать лесной народ? Может, оберёг какой?" Так и не придя ни к какому решению, отправилась к ручью и принялась отмывать лицо.

Из чёрной ольхи выглянула девушка.

— Погибаю я. — Ольховка выглядела измождённой, опустилась на землю и с надеждой посмотрела на Заряну: — Ты поможешь? Заберёшь его? — Увидела, как девушка кивнула. — Спасибо.

Раздался треск ломающихся веток. К болоту выбежала лошадь и заметалась вдоль берега. Она в страхе хрипела и пучила глаза. Девушка поспешила к напуганному животному и попыталась его успокоить. Через какое–то время она подвела лошадь к незнакомцу и слегка потянула за поводья, понукая лечь. Животное недовольно всхрапнуло и попробовало снова вырваться.

— Тише, милая, — Заряна ласково погладила лошадь по шее. — Всё хорошо. Я тебя не обижу! — С силой потянув вниз поводья, она похлопывала по крупу животное, принуждая опуститься на землю. С трудом втянула незнакомца, перекидывая поперёк седла. — Да уж, — с сомнением оценила свою работу: — Ну, терпи. Нам главное отсюда уйти. — Заставила лошадь подняться на ноги: — Пошли, родимая! — и двинулась рядом, придерживая незнакомца за ногу. А про себя подумала: "А куда пошли?" Той дорогой, что она сюда добиралась, возвращаться с лошадью и грузом не представлялось никакой возможности.

Пеньки, что пригнали животное, вдруг зашевелились и заковыляли вперёд, раздвигая кусты и открывая тропу в обход болота. Как по волшебству, над головой вспыхнули огоньки, которые, немного покружив, устремились за пнями. Заряна вздохнула и пошла следом. "Вот почему нельзя было сразу эту тропку мне показать? Нет ведь, заставили напрямки идти". Когда она добралась до места, где её ожидали, уже стемнело. Теперь стало понятно, почему её заставили пройти короткой дорогой вначале.

— За меня, небось, уже дома волнуются, — посетовала Заряна, разворачивая лошадь и направляясь к валежнику. — Ох и влетит мне от бабули!

— Не влетит, — Леший гордо приосанился. — Мы предупредили, что задерживаешься.

— Боюсь даже спросить, что сказали. — Лошадь оступилась, и юноша чуть не свалился вперёд головой. Заряна ухватилась двумя руками за ноги и потянула на себя. Удовлетворённо улыбнулась, вернув тело незнакомца в прежнее положение.

— А то и сказали, что утопленника из болот доставать будешь. — Заряна от такого заявления чуть снова не выпустила из рук незнакомца. — Что как сможешь, так и придёшь. — Девушка посмотрела на Лешего, перевела взгляд на Водяного. "Нет, не шутят!" Тяжело вздохнула.

Через какое–то время Заряна стояла возле валежника, терпеливо ожидая, пока её выпустят. Она отошла от лошади и кое–как пыталась привести себя в порядок. В этот самый момент юная древесница метнулась к ней, водружая на голову венок из разнотравья.

Вот так Заряна и вернулась домой: с ног до головы в болотной жиже, держа в поводу лошадь с полуживым седоком, и с венком на голове — подарком от древесниц.

…………….

1.Аука — лесной дух, который никогда не спит и всегда не прочь подшутить над случайным прохожим или заплутавшим путником. Откликается путникам и сам зовёт, уводя от тропы в лес.

2.Дедушка–Лесовой/Леший — лесной дух, хранитель и хозяин леса.

3.Лесовиха/Лешачиха — жена Лешего, тоже лесной дух.

4.Водяной — хозяин водных владений