Половинка

— А я здесь, — грозно зашумело со всех сторон. — Ну прям совсем здесь, — ласково, почти по–отечески прозвучало рядом. — Эх, вижу, отвыкла от нашего нрава. Раньше наш приход звонким смехом оглашала, а сейчас вона, с ног валишься, как припадочная.

— Да кто ж ожидал, что явитесь лично поприветствовать в первый же день моего возвращения? — поднялась с земли, тщательно отряхнулась и повязала платок: — Рада была повидаться, но мне нужно…

— Погодь! Ишь какая прыткая! — Старичок, сидящий перед ней на пеньке, недобро прищурился. — Дело есть. — Заволновался, тревожно оглядываясь на валежник. Запустил обе руки в свою косматую гриву и вдруг запричитал: — Заряночка, девонька ты наша, я ж к тебе, как к своей кровиночке… — При этих словах Заряна перестала поправлять одежду и в изумлении уставилась на хранителя леса. — Ну ладно. Ладно! Ни как к доченьке, но люблю не меньше. — Девушка плюхнулась обратно на мшистый пригорок. — А нечего глаза на меня таращить. Беда приключилась. — Снова подёргал за волосы, растревожив пичужек. Мелкие птахи вспорхнули с насиженных мест и недовольно щебетали над головой хозяина леса. — Заряна, ты должна забрать его!

— Кого его? — только и смогла вымолвить она.

— А энто я тебе сейчас покажу. — Видя, что девушка даже не пошевелилась, разозлился: — Поднимайся, говорю! Не ждёт времечко. Ох, совсем не ждёт. Может, уже поздно! — Властно махнул рукой в сторону валежника. Сухие сучья, ветви, гниющие деревья, как по волшебству тут же раздвинулись в стороны, открывая взгляду ровную дорожку в запретный лес.

— А меня это… мама дома ждёт, — неуверенно произнесла Заряна, не в силах отвести изумлённого взора от небывалого зрелища. Раньше–то ей доводилось только карабкаться да перелезать через эти завалы, чтобы пробраться в запретный лес, а сейчас — ровная тропинка, иди не хочу. "Да вот не хочется теперь".

— Поднимайся. — Лесовик тревожно прислушался к птичьему гомону: — Поспешать нужно! — Забрал с пенька подарок, а угощение не тронул, лишь рукой повёл, и тут же из–под кустика нос ёжика показался, белка по стволу сбежала, птицы лесные слетелись, поднимая галдёж. — Да тише вы! Всем достанется. — Повернулся и побрёл по тропинке. — Не отставай, иначе застрянешь: проход открытым вечно не будет.

Заряна поднялась и понуро побрела за Лешим. С любопытством несколько раз обернулась, наблюдая, как лесное зверьё угощается подношением. С надеждой посмотрела на дорожку, ведущую к дому, и с сомнением проследила взглядом за удаляющимся старичком. Валежник натужно затрещал и начал закрываться. Девушка припустила бегом за хозяином леса. Она не успевала смотреть по сторонам: вот из–за молодой берёзки выглянула веснушчатая девчушка и улыбнулась ей, а чуть поодаль на лесной поляне кружком разместились древесницы, выплетая мудрёные венки. Навстречу вышел медведь, долго стоял возле хозяина леса, потом повернулся и пошёл впереди. Их провожали любопытными взглядами и тихо переговаривались между собой. Сколько они так брели по зачарованному лесу? Неизвестно. Но через какое–то время начало смеркаться.

— Ещё долго идти? — заволновалась девушка, осознав, что никогда раньше так далеко не забиралась в заповедный лес. "Так, гляди, и до болота дошагаем".

— Почему же долго? — старичок свернул с тропки и направился к низким кривым деревцам: — Почти пришли. — Махнул рукой, и на глазах изумлённой девушки коряги поднялись и разошлись в стороны, открывая вид на болото и его обитателей, с надеждой взирающих на неё.

— Зачем мы здесь? — оробела Заряна, останавливаясь и не решаясь пройти следом.

— Так именно в болото нелёгкая занесла человека, а вместе с ним и беда пришла в наши владения, — Он с мольбой посмотрел на девушку и указал, куда нужно идти: — Забери его отсюда.

— Вы меня сюда притащили ради утопленника? — Она пыталась рассмотреть место, куда указывал Леший — на другой берег болота. — Притопите его, да концы в воду. — И как только она это произнесла, поднялся невообразимый шум и гам. Водяной4 раздулся, выпучив и без того огромные глаза, возмущённо булькая, не в силах что–либо сказать; кикиморы в голос завыли; древесницы зарыдали. Неуверенно поинтересовалась: — Впервой, что ли?

— Так мы к нему даже подойти не можем, — запричитала одна из кикиморок, а следом подхватили и остальные её сестрицы.

— Цыц! — строго шикнул на них Водяной: — Слушайте, что скажу, — важно взобрался на услужливо подскочивший пенёк, больше похожий на трон. — Не нужен такой утопленник в наших водах, а посему… — Обратил свой взор на Заряну: — тебе придётся вытащить его и увезти как можно дальше из наших владений. — Посмотрел на Лешего: — Правильно ведь говорю? — Хозяин леса кивнул, что–то наказывая другому пню. Водяной довольно булькнул, переводя взгляд на растерявшуюся вконец девушку: — Животину сейчас пригонят обратно к болотам. Бродит неподалёку — сорока на хвосте принесла. А через трясину я тебе помогу перебраться. — Хлопнул в ладоши, и по болотной жиже рядком выстроились кочки. В приглашающем жесте вытянул руки.

— А я не хочу, — Заряна медленно отступала, не отводя тревожного взгляда от чёрной трясины. — И вообще, мне уже домой нужно… — упёрлась спиной в дерево. — И так задержалась с вами. — Сделала шаг влево — снова дерево, вправо… "Да что же это такое?" Обернулась. Старые деревья сплошной стеной преграждали путь и недобро скрежетали ветвями. — Я ведь утопну, пока доберусь до того берега, — в отчаянии произнесла она.