Страница 6 из 75
Воспитанник аквилонской Обители Мудрости, Хальк Юсдаль занял должность архивариуса королевской библиотеки в скверный год. На короля Нумедидеса Хагенида, без того не сильно ладившего с рассудком, снизошло помутнение, не оставлявшее его до конца жизни. Хальк стал свидетелем дворцового переворота. Позднее многомудрый хранитель архивов сделался лучшим другом нового короля, выходца из диких полуночных краев. Восхитившись незаурядной личностью аквилонского правителя, Хальк посвятил жизнь верному служению короне.
Повсюду сопровождая короля, Юсдаль побывал во множестве передряг и испытаний, храня в памяти уйму сведений об истинной подоплеке потрясших Закатный материк событий.
Все знали его, а Хальк Юсдаль знал всех. Правителей и временщиков. Фавориток и конфидентов тайных служб. Хозяек роскошных домов свиданий, торговцев, ученых мужей и мошенников. Чародеев и воителей. Богов и их земные воплощения. Красавиц и чудовищ, упырей-гхуле и оборотней из племени Карающей Длани. Все интересовало его, все занимало и давало пищу неугомонному разуму. Встречные щедро делились с ним знаниями – ведь книжник из Тарантии искал не выгоды, но лишь стремился познать истину.
Обладая бойким пером и богатым воображением, Хальк стал не просто летописцем королевской династии, но ее вдохновенным певцом. Под именем литератора Гая Петрониуса он писал и издавал романы, посвященные Конану Канаху, его многочисленным друзьям и их захватывающим приключениям, где вымысел удачно переплетался с реальностью. На страницах его творений нашлось место предательствам и отваге, мечам и магии. Книги за авторством Петрониуса вскоре сделались известны по всему Закатному материку и пользовались спросом в любой книжной лавке.
Не поверни насмешница-Судьба свое пестрое колесо, жизнь Халька Юсдаля сложилась бы на редкость удачно.
Начало бедствий явилось в образе крохотного облачка над спокойным морем. Таковым облачком стало краткое донесение королю от главы Департамента добрососедских отношений, он же Латерана.
Донесение касалось одной из знатнейших дам Аквилонии – Мианны Лаурис, графини Кейран, полновластной хозяйки богатых и процветающих земель, раскинувшихся вокруг города Шамар в верховьях Тайбора. Леди вдовела уже десятый год, железной рукой правя графством, своевременно собирая и отсылая в королевскую казну налоги, и наведываясь по большим праздникам ко двору в Тарантию. От своего единственного брака леди Мианна родила дочь Айрену.
Юной барышне должно было вот-вот сравняться шестнадцать, когда к графине Кейран внезапно зачастили послы от заклятых друзей и соседей – немедийцев. Они не скрывали своих намерений: соединить брачным союзом наследницу земель Шамара и младшего из сыновей немедийского короля Нимеда Второго. Леди с негодованием отвергла предложение.
Посланцы отбыли ни с чем, однако спустя малое время вернулись в Шамар. Добавив к тому, что было ими сказано, богатые дары и обещание правителя Нимеда даровать во владение будущим молодым супругам обширное Майтельское графство, расположенное на стыке трех великих держав – Аквилонии, Немедии и Офира.
Предложение было столь настойчивым и щедрым, что графиня Мианна всерьез призадумалась. Верность короне есть верность короне, однако выгодная партия для любимой дочери куда важнее. Лазутчики Латераны утверждали, якобы леди склоняется к мысли ответить согласием, вручив руку наследницы немедийскому принцу. Этот шаг позволит Бельверусу осуществить давнюю мечту, создав обширный наступательный плацдарм на границе с Аквилонией. А также завязать долгую и муторную судебную тяжбу от лица леди Айрены, требуя передачи принадлежащих ей наследных шамарских земель Немедии. Возможно, бельверусские законники ничего и не добьются, но крови и чернил будет пролито немало.
Разобравшись в ситуации, его величество Конан распорядился вызвать графиню и ее дочь в Тарантию. Шамарские дамы спешно прибыли. Женская часть двора завистливо вздохнула над изысканностью их нарядов и безупречностью манер. Мужчины единодушно отметили, как хороши собой мать и дочь Кейран.
Меж королем и леди Мианной состоялся долгий разговор, закончившийся внезапным предложением – к демонам подгорным немедийцев, пусть и дальше облизываются на недоступные земли. Отчего не поступить проще и разумнее, соединив браком Айрену Лаурис и наследника престола, принца Коннахара Канаха?
Графиня Кейран с готовностью согласилась. Ее белокурая миловидная дочурка робко кивнула, как полагается благовоспитанной юной леди из хорошей семьи.
И тут приключилась непредвиденная закавыка.
Принц Коннахар, пошедший внешностью и нравом в неукротимого папашу, спокойно и невозмутимо заявил: он не намерен жениться на совершенно незнакомой деве. Присовокупив, что слишком молод для столь решительного шага и сославшись в качестве примера на собственного отца, покорившегося узам законного брака только в возрасте сорока пяти лет. Принц не желал столь поспешного и раннего союза – и, к изумлению Конана, у его упрямого сына нашлись влиятельные сторонники.
Королева Дженна и великий герцог Пуантенский единодушно поддержали Коннахара.
Склонная к мирному разрешению споров Дженна предлагала обождать год-другой, позволив молодым людям получше раззнакомиться друг с другом. Аквилония сейчас не пребывает в состоянии затяжной войны с Немедией и не нуждается в том, чтобы торопливо обеспечивать верность союзников ценой судьбы собственного отпрыска.
Просперо же наигранно удивился столь поспешному решению короля. Можно подумать, в Аквилонии перевелись достойные девы и принцу не из чего выбирать. Нестись очертя голову к алтарю – обречь себя на долгие муки, напомнил герцог народную мудрость.
Дама Кейран оскорбленно поджала губы и попросила разрешения удалиться. Немедийский посол немедленно воспользовался ситуацией и удвоил усилия, отговаривая графиню от заносчивого аквилонского престолонаследника в пользу благородного немедийского принца. Кто-то из немедийцев имел неосторожность пригрозить военными действиями, что вызвало долгий и искренний смех Золотого Леопарда. Заклятые друзья самоуверенно решили побряцать оружием? Замечательно, аквилонской молодежи как раз необходима маленькая победоносная война. Пусть приходят. На поле брани мы посмотрим, кто кого. Но не проще ли королю употребить данную ему от богов власть, поскорее выдав упомянутую деву Айрену за кого-нибудь из давних и доказавших свою преданность вассалов? Скажем, за графа Галпаранского.
Выслушав спорщиков, король рыкнул, треснул кулаком по столу и заявил, что с такими друзьями государству и врагов не надобно. Если принцу Коннахару до сих пор было невдомёк, что его будущий брак есть дело политическое и совершенно не зависящее от желаний левой пятки принца, то настало время усвоить этот грустный жизненный урок.
Помолвка состоялась, невзирая на возражения принца и королевы. После церемонии донельзя удрученный Коннахар, как младший легат полка Черных Драконов, по велению короля отбыл на границу с Пиктскими Пущами. Служить родине, защищать ее земли и готовиться к тому, что на празднество Охотничьей луны следующего года он станет супругом Айрены Лаурис. Эту новость прокричали герольды во всех городах Аквилонии, дабы ни одна шавка не тявкнула – мол, принц не держит данное слово.
Дамы Кейран остались при дворе. Герцога же Просперо настоятельно попросили – пока еще только попросили, во имя давней дружбы и общих испытаний – отъехать на родину и заняться делами собственной семьи. Которой он в последнее время явственно пренебрегает.
Золотой Леопард пожал плечами, раскланялся и отбыл.
Повинуясь родительской воле, Коннахар уехал в забытый богами и людьми форт Чандар на реке Боевого Коня. Вместе с ним в изгнание отправился Ротан Юсдаль, с детских лет лучший друг принца. Как Хальк не убеждал сына, тот был непреклонен в намерении следовать за принцем.