Страница 38 из 42
– Нет, он весьма красив, – пробормотала я и замотала головой, поймав хитрую ухмылку Нимуэ. – Но это не значит, что надо снова пытаться утащить его под воду!
Нимуэ хихикнула.
– Ты влюблена.
– Да мы познакомились всего два дня назад...
– Бедняжка, – цокнула она языком. – Мне не нужны мужчины, нет. Они сотнями тонут здесь, куда мне их девать? Мужчины глупые, как стадные барашки! Не мудрено, что колдовское могущество – почти всегда прерогатива женская. Нет, мне не нужны мужчины! Я хочу иметь дитя... Идеальное, как тот мальчик в красных башмачках.
– Тогда почему ты отпустила его? – спросила я, проигнорировав ее издевку и собственный румянец, вспыхнувший на щеках. – Раз Коул был твоим идеальным ребенком...
Нимуэ омрачнела, уплотнилась, перестав пропускать сквозь себя свечение звезд.
– Я и не отпускала. У меня его отняли.
– Кто?
Нимуэ подняла руки, и озеро всколыхнулось ей на встречу, проводя мокрую неглубокую дорожу вдоль берега, по которой она могла прогуливаться, пока мы говорили.
– Виви, – ответила Нимуэ, обходя меня по кругу и изредка наклоняясь за мелкими камешками, разбросанными по песку. В ее руках камни меняли цвет, мерцая. – Твоя мать умела убеждать, когда хотела защитить. Она уговорила меня вернуть мальчика родителям. До сих пор не могу простить себя за то, что согласилась. С тех пор я ни разу не видела никого красивее... У меня могло быть самое красивое дитя на свете!
Связь. Я почувствовала ее буквально на кончиках пальцев – она колола, щипала, как шаровая молния. Эта связь была везде: между прошлым, настоящим и будущем. Она оплетала события тонкой невзрачной паутиной, проложив между ними дорогу из золотого кирпича, по которой мне просто нужно было идти. Насколько же слепой нужно быть, чтобы так долго этого не замечать?
Новый Орлеан. Упрямство рун. Сиэтл, быстро сменившийся на Бёрлингтон. Жертвы, убитые тем, кто знал Джулиана или мыслит, как он. Моя мать, спасшая жизнь Коулу Гастингсу, который теперь мог спасти меня – мы могли бы спасти друг друга, и для этого было необязательно становиться Верховной ведьмой. Нет... Для этого нужно было всего-то довериться, открыться и попросить.
Прошло больше пяти лет с тех пор, как мне довелось узнать о своей матери нечто новое в последний раз, и узнавать о ней что-то теперь было болезненно почти физически. Но еще больнее было слышать хрустящую гальку под размашистыми шагами, ступающими той же тропой с автострады, которой шла я. Нимуэ выглянула из-за моего плеча, любуясь длинным высоким силуэтом, пересекающим холм с мигающим устройством в руках.
Связь, которая, наконец, склеила швы моего растерзанного мира– осталось лишь дождаться, когда они заживут.
– Спроси Коула Гастингса, почему он никогда не плавает в моём озере, – сказала Нимуэ напоследок, подхваченная приливом и улыбающаяся во весь свой хищный рот. – Однажды, когда ковен возродится, ты снова призовешь меня и расскажешь, помнит ли он нашу с ним встречу или считает, что просто оступился тогда на мосту.
Я кивнула, не глядя, а Коул всё приближался и приближался, сливаясь со сгущающимся сумраком ночи. Отчего-то мне стало душно и жарко, хотя воздуха на берегу было предостаточно. Я оттянула свой шёлковый шарф, выжидая, когда Коул подойдёт достаточно близко, чтобы заговорить с ним.
Бежевая куртка. Всклоченные волосы. Спокойное лицо... Пылающий тигриный взгляд.
За спиной послышалось прощальное бульканье водоворота. Я обернулась, чтобы убедиться, что осталась одна, но Нимуэ все еще была здесь, явно передумав исчезать. Высунувшись на встречу Коулу, резко затормозившему посреди склона при виде ещё одной призрачной фигуры за мной, она замурлыкала:
– Одри, да он всё еще невинный! Пусть отнюдь и не дитя, но, может...
– Даже не думай, – шикнула я строго.
– Тогда отдай мне свою шляпку.
Нимуэ улыбнулась с хитрым прищуром, и я вдруг поняла, что просто так она не отстанет. Жадная и непредсказуемая, как любое языческое божество, все это время она, оказывается, любовалась моей жемчужной шляпкой и гадала, как же ее заполучить. И, к сожалению, придумала.
Я ощетинилась и демонстративно натянула шляпу поглубже, почти до ушей.
– Нет! Она дорого мне обошлась... Из-за неё мне потом сутки пришлось толкаться в общественном транспорте.
– Но венок мне надоел, – грустно вздохнула Нимуэ, но, заметив мою неприступность, перестала притворяться безропотно милой и перешла к менее гуманным способам получить желаемое: – Взывая ко мне, каждая Верховная должна преподнести дар. Это этикет. Тебя что, плохо воспитывали? Ах, – Нимуэ перевела взгляд мне за спину. – Впрочем, за дар сойдёт что угодно... И кто угодно. Я могу выбрать сама.
Скрепя сердце, я покорно стянула с головы свою обожаемую шляпку. Ветер подхватил её, едва я успела разжать пальцы, и понёс по воде к своей новой владелице, словно игрушечную фрисби.
Нимуэ довольно заурчала, ныряя под воду вместе с моим драгоценным аксессуаром. Вместе они скрылись на дне озера, как и всё, что когда-либо приходилось Владычице Озера по вкусу.
Проглотив ворчание, я обернулась. Оправившись от увиденного, Коул наконец-то подошёл, и я приготовилась вывалить ответы на все его вопросы, но вместо этого он только сухо изрек:
– Верни телефон.
Меня будто ударили под дых. Потерянная, я тут же позабыла все заготовленные извинения и, сунув руку в карман, протянула Коулу его смартфон.
Выхватив его у меня из рук, Коул одним нажатием свернул режим геолокации и выключил дисплей.
Мы стояли,молча, взирая друг на друга с расстояния вытянутой руки: Коул смотрел отрешенно и безучастно, а я – пристыженно и жалобно. Впервые в своей никчемной жизни.
– Понятия не имею, зачем сделал это, – заговорил Коул спустя время, по-прежнему держа смартфон в ладони. – Зачем подбросил его тебе. И так было понятно, что ты сбежишь при первой же возможности, но... Наверно, мне просто надо было удостовериться.