Страница 2 из 21
— Кофе? Чай? — скривился Аштон. — Виски, друг мой, виски.
И, прежде чем Олдфорд успел среагировать, Смолл жестом фокусника выудил откуда-то из закромов своего сюртука бутыль, откупорил крышку и протянул другу емкость. Адриан покорно глотнул обжигающей жидкости. Он знал – просто так Аштон не отвяжется.
Удовлетворенно кивнув, Смолл отобрал бутылку, сделал хороший глоток и спросил:
— А ты что такой кислый? Учебный год подошел к концу, и твои балбесы скоро разъедутся по домам. Радуйся, дружище.
— Если бы, — мрачно отозвался завкафедрой. — Начинается практика.
— О-о-о, друг мой! Практика, свобода, молодость. Помнишь нас, студентов? Как мы миссис Верити …
— Мне сейчас не до веселья, Смолл, — прервал его мужчина.
— Что такое?
— Киллиан, — сделав большие глаза, замогильным тоном произнес мужчина.
— Чего он снова начудил?
— Третий год сидит в поместье. Поначалу я был уверен, что он засел там из памяти к деду, хотел побыть в одиночестве... Но третий год! Парню и четверть века не стукнула, а он все свое время проводит над пробирками. Когда я последний раз навестил его, не узнал дом родной. Да и Кил изменился: весь штат слуг распустил, держит только экономку, что верит в мертвецов, и разводит змей.
— Он всегда был малость не в себе, — поддакнул Аштон. — Но ведь химики все такие. Ты на себя-то погляди.
— А что я? — вскинулся Адриан.
Смолл снисходительно улыбнулся. Несмотря на легкий и смешливый нрав, он был проницательным человеком и подмечал детали похлеще заправских детективов. Аптекарь хотел было уже начать свой монолог, как снаружи послышался энергичный цокот каблучков и кто-то постучался в дверь.
— Кто это? — живо заинтересовался Аштон. — Уж не женщина ли?
Счастливый в браке, Аштон неизменно беспокоился о своем друге, которому скоро пойдет пятый десяток, а тот все никак не обзаведется дамой сердца. И проблема заключалась не в том, что Олдфорд был неприятен – напротив, при виде этого стройного красавца с мрачным взглядом синих глаз дамы таяли, как снег под солнцем. К тому же Олдфорд был богат. Какая ирония судьбы! Жизнь дала Олдфордам все – ум, красоту, богатство, а те всеми этими дарами пренебрегали, заставляя завистников давиться от злости.
— В институте много женщин.
— Да-да, и все они либо стары, либо толсты, либо такие, как твоя секретарша – чопорные и холодные, точно мертвечина. Разумеется, молоденьких студенток мы в расчет не берем. А судя по этому голоску, его обладательница очень даже…
— Хватит, Смолл! — прошипел Адриан и, встав из-за стола, быстро отпер дверь. На него почти что упала молодая женщина небольшого роста в простом синем платье с глухим воротом. Но даже столь строгий фасон не мог скрыть ее полноты.
— Здравствуйте, мисс,— Аштон едва ли не подплыл к гостье. — Не хотите виски?
— Мисс Сиена Кейн,— представил ее Олдфорд, отбирая бутыль у друга и краснея. — Мистер Аштон Смолл.
— Рада познакомиться, мистер Смолл, — мисс Кейн если и возмутило, что завкафедрой употребляет спиртное в рабочее время, то виду она не показала.
— А я как рад, прелестная мисс! — Аптекарь взял женскую мягкую ручку в свою и поцеловал. Сиена зарумянилась, осторожно высвободила руку и обратилась к Адриану.
— Мистер Олдфорд, у нас большие проблемы с третьим курсом.
— Что такое?
— Предполагалось отправить их на практику в поля, но оказалось, что...
— Ах да! Поля погорели…
— Необходимо предоставить учебной группе хотя бы ма-а-аленький сад для исследований, а также образцы болотной почвы. Увы, в окрестностях Ира нет ничего подходящего.
— Студенты-ботаники? — деловито спросил Аштон.
— Именно, — кивнула Сиена, стараясь не думать о том, как этот Смолл изучающе на нее смотрит.
Адриан вздохнул.
— Не знаю, что делать с третьим курсом. На последнем совещании только и было разговоров о ботаниках. В этой части Хадрии слишком мало годной земли для исследований. Все занимает частная собственность, понимаете?
— Я понимаю, как прозвучит мое предложение, но…
— Мы слушаем вас, мисс Кейн, — подбодрил ее Аштон, за что получил гневный взгляд от давнего друга.
— В окрестностях города Берна у вас… вашего семейства… имеется собственность. Поместье, окруженное болотами… — смущаясь, сказала Сиена.
Адриан понял, к чему клонит преподавательница. Если последнее время эту землю не занимал его странный племянник, он бы с радостью свозил туда студентов, познакомил с редчайшими образцами хадрийского растительного мира. Но на данный момент это было невозможно.
— Прост…
— Да-да, великолепная идея, — прервал его Аштон. — Можете не волноваться, дражайшая мисс Кейн, студентов мы пристроим. Ваши ботаники не останутся без цветочков, обещаю.
Сиена вопросительно уставилась на завкафедрой.
— Так мне готовить документы?
— Да! — ответил за него Смолл.
За почти двадцать лет, что Адриан был знаком с Аштоном, он не смог привыкнуть к его бесцеремонности и слишком легкому отношению к жизни. Решения, по мнению Олдфорда, следовало принимать только после тщательных раздумий. Но вот что интересно – все, что бы не придумывал легкомысленный Смолл, складывалось самым удачным образом.