Страница 25 из 50
XXIX.
Карета Эжжи проехала за вчерашний день уже треть Центральной дороги графства Тинж.
Лошади хорошо отдохнули за ночь. И можно было надеяться успеть проехать вторую треть дороги до наступления вечера.
Миновав краснокирпичную «Фишку» примерно через три четверти часа с момента выезда из захудалого трактира, карета Эжжи попала в сельскую пробку.
Две большие телеги и маленький возок столкнулись на дороге – и завалились...
Кони мечутся в панике из-за криков дерущихся хозяев. Толпа голодранцев гогочет, наслаждаясь зрелищем несчастья.
Проехать по дороге невозможно.
– Господин Мэлт! – обращается Эжжи к попутчику, дремотно развалившемуся напротив нее. – Возможно, вы справитесь с затором?! Усмирите же галдящих людишек!
Сарк Мэлт зевает и потягивается.
Ночью он вдруг очнулся, недосмотрев непристойные сны – и не смог заснуть повторно.
Потирая взопревший под шляпой лоб, толстяк выглядывает в окно.
Охрана Эжжи и кучер уже весело судачат с толпой, выясняя подробности столкновения.
– Эй, любезный! Эй, кучер! Как тебя там?!.. А, вспомнил... Эй, Боббер! – окликает банкир кучера Эжжи. – Сверни-ка на малый путь! Вон, погляди-ка направо, там можно проехать!
Толстяк машет руками, указывая кучеру другую дорогу и втолковывая, что, если объехать полукругом три дома, что стоят на правой стороне, то позади обнаружится удобная тропа через лесок. И через Малый Бор можно будет легко вернуться на Центральную дорогу графства!
Эжжи молчит, поджав губы, и думает недовольно: «Скучный человек этот делец! Нет, чтобы разогнать толпу! Нет, чтобы найти виноватых в заторе! Нет, чтобы показать себя передо мной с наилучшей стороны! То-о-оска!..»
Делец мило улыбается красотке, считая, что весьма ловко разрешил поставленную задачу...
Охрана на конях, Ант и карета, влекомая парой ленивых лошадок, следуют указанным Сарком Мэлтом путем.
Ант упрямо ржет, стараясь почаще привлекать внимание хозяйки.
Та выглядывает в окошко, ловит рукой редкие капельки начавшегося дождика, и утешает любимца, обещая ему, что, как только она, Эжжи, достигнет владений Мадли Хаш – так тотчас сядет на Анта и помчится к подруге верхом. А уж подруга, надо надеяться, не разочарует Эжжи и Анта более, чем ожидаемо!
– Уж будто бы ваш конь способен понять столько умных слов разом! – хмыкает толстяк-делец. – Допускаю, что лошади разумеют чуток. Простые приказы они, безусловно, понимают. Но рассказывать коню о границе владений и о подруге! Милая Эжжи, вы поразительно юны и наивны! Кони намного тупее, чем кажутся, строя вам глазки!
– Сию секунду – замолчите! – гневно восклицает барышня. – Если вы, сударь, произнесете еще хоть одно дурное слово о лошадях – можете путешествовать отдельно! Буду счастлива избавиться от подобного скудоумия!
Банкир спохватывается: сам виноват, надо учитывать, что красавица души не чает в конях!
Он поспешно лопочет извинения, нервно одергивая свою черную почтенную одежду и теребя каштановые волосы, освобожденные от шляпы.
Поток любезностей из уст Сарка Мэлта помогает Эжжи быстро забыть свой гнев.
Спустя минуты попутчики уже мирно беседуют о планах на ближайшее будущее. Банкир умоляет прихватить его с собой в гости – представить графине, дать возможность пожить подле Эжжи.
Он всегда может снять комнаты поблизости от замка или дворца – в чем там живет знатная подруга? – и наведываться к Эжжи, которой, наверняка, будет слишком скучно и понадобится спутник для прогулок по садам и по лесам.
С мягкой улыбкой Эжжи разъясняет, что для удачных прогулок ей нужен всего лишь Ант. И более – никто!
А у графини, скорее всего, уже толпится куча гостей – и скучать между балами да пирами у Эжжи вряд ли останется время. Однако, девушка вовсе не против, если господин Мэлт поживет поблизости. Разумеется, при условии, что он не станет более оскорблять ее лошадей!..
Лес, через который едут путники, не густ и не темен. Но это, увы, еще не гарантия безопасности!..
XXX.
Сосновый бор проехали – свежий аромат хвои сменился запахом увядающей листвы...
Весело щебечут птички после дождя. И вдруг умолкают.
Три резких посвиста пронзают тишину осинника.
На тропу, усыпанную потемневшими листьями, выскакивают четыре всадника на серых лошадях. Они окружают карету.
Раздается звон мечей. Крики и хрипы.
Дюжие охранники оказываются непригодными для жаркого боя на мечах! Видимо, наемники попросту наврали отцу Эжжи, что умеют драться!
Кучер настегивает лошадей – и прорывается немного вперед.
Но, положив охрану, всадники в масках быстро настигают карету.
Банкир вытаскивает из походной сумки два массивных пистолета.
Его лицо бледно и серьезно.
Отстреливаясь из окна, он сообщает Эжжи:
– Ваш конь свободен и скачет за нами! Если сумеете, прыгайте на него – и скачите прочь!
А девушка уже вытянула из ножен кинжал с насечкой на рукоятке «Малышке Эжжи – от брата».