За следующей дверью

Она всё глубже погружалась в панику и отчаяние, слушая журчание воды.

− Отчего ты плачешь? − напомнил о себе пленник.

Ника посмотрела на него, недоумевая.

− Я не плачу, − возразила она. Её щёки действительно оставались сухими, но она громко всхлипывала и постанывала, чувствуя собственную беспомощность. − Мне не во что набрать воды, − призналась она.

Пленник молчал, изнурённо наклонив голову к груди. Вероника вдруг задумалась, кто он и отчего заключён посреди Лабиринта, но её размышления вновь прервал слабый сухой голос.

− Помню, у корней должен черепок лежать. Поищи.

Ника осторожно приблизилась к дереву, с опаской поглядывая на пленника. Нагнувшись, она обошла вокруг дуба, всматриваясь в переплетённые корни и чёрные тени на полу. И действительно, у подножия лежал коричневый небольшой осколок, некогда бывший частью какого-то предмета. Он был размером с ладонь и с ровным круглым углублением, подходящим для того, чтобы набрать немного воды. Но он был только один.

Вероника подошла к пленнику, рассматривая его жёлтое лицо.

− Спасибо, − поблагодарила она. − Но есть ли вторая часть?

− Увы, − вздохнул мужчина, не глядя на неё.

Задумчиво девушка прикусила губу. Что ж, она что-нибудь придумает.

− В каком ключе живая вода? − спросила Ника и вдруг испугалась, что пленник пожелает загадать ей загадку, как это часто бывает в сказках.

Но ответ его был другим.

− Напои меня, тогда скажу.

Ника задумалась, не сводя глаз с пленника. Она уже знала, как поступить дальше, но всё же не торопилась с решением. С одной стороны, она могла набрать воды, а уже после попробовать её действие на Жене. С другой, мужчина, прикованный к дубу, помог ей, и правильно было бы отплатить ему за подсказку.

− Из какого ключа? − спросила она.

− Того, что слева.

Вероника опустилась у ручья и набрала воды в черепок. Медленно, боясь расплескать, она подошла к мужчине и поднесла осколок, стараясь выбрать более ровный край, чтобы он не порезался. Сухие тонкие губы припали к воде, нерешительно делая первые глотки. Пленник пил долго, хотя жидкости в черепке помещалось совсем немного.

− Ещё, − попросил он, когда осушил ёмкость.

Ника снова набрала воды и дала мужчине напиться. На этот раз он жадно, в два глотка выпил всё, что она принесла, и потребовал:

− Ещё.

Девушка нахмурилась, поднося новую порцию пленнику. Он выпил.

− Ещё, − тут же повторил он.

− Мне нужно идти, − возразила Ника. − Прости, я не могу терять время. Скажи мне, в каком ключе живая вода.

Мужчина поднял испытующий взгляд на Веронику, и та отпрянула назад, встречаясь с его жёлтыми глазами. Белёсая безжизненная радужка, что она видела пару минут назад, сияла ярко, придавая пленнику звериные черты.

− Что ж, хорошо, − неохотно согласился мужчина. − Вода, что я пил − мёртвая. Она заживляет раны и исцеляет болезни. Из второго ключа бьёт вода живая. Она вернёт тебя к жизни.

− Меня? − переспросила Ника.

− Тебя. Здесь не место живым.

Нервная улыбка исказила лицо девушки.

− Но я жива.

− Разве? − усмехнулся пленник.

Поразительно, как преобразился он за короткое время. Лицо и тело его были по-прежнему изуродованы худобой и болезнями, но взгляд оживился, а голос зазвучал сильнее.

− Ты умерла, вкусив смерть.

Ника нахмурилась, пытаясь понять значение его слов, и вдруг вспомнила кусочек, что заставило проглотить её странное существо, повстречавшееся в самом начале пути. Значит ли это, что она отныне мертва?

− Хорошо, значит, я должна выпить живой воды, прежде чем уйти отсюда? − уточнила Ника.

Пленник молча кивнул, сверкая жёлтыми глазами.

− Но как мне выйти из Лабиринта?

− Увидишь.

Вероника в первую очередь подошла к ключу с живой водой и зачерпнула немного в черепок. Отставив его в сторону, она вернулась к другому ключу. Он был совсем неглубоким. Девушка стянула с себя топик и опустила его в ручей, вжимая в дно и давая ткани впитать в себя жидкость. Когда материал набух и потяжелел, она осторожно скрутила его, прижимая к себе. Ника поспешила обратно к ручью с живой водой и, зачерпнув ладонью, отпила. В то же мгновение пространство вокруг задрожало. Обернувшись, девушка увидела дверь, появившуюся в пустоте прямо напротив. Осторожно подняв черепок с водой одной рукой и удерживая мокрый топик другой, Ника подошла к двери. Она думала, что ей придётся вновь говорить заклинание, но дверь вдруг сама распахнулась, открывая проход. Ника, не оборачиваясь, пошла вперёд.