За следующей дверью

В конце концов, Ника выбралась на ровную местность. Она тяжело дышала, стоя на четвереньках и смотря на землю под собой. Кулон беспокойно дрожал, свисая с груди. Девушка подняла голову, вглядываясь в темноту и узнавая чёрную фигуру перед собой. Было немыслимо, невозможно отличить Теней друг от друга по внешним признакам. Все они были одинаковы, но стоило вглядеться в их белые пустые глаза, прикоснуться даром к сознанию, и не оставалось никаких сомнений.

Ника долго молчала, не зная, что сказать. Она встала, не отводя глаз от неподвижной фигуры.

− Как ты меня нашла?

Вера, кажется, не поняла ни слова из сказанного. Она безмолвно продолжала наблюдать за Никой. Кулон дрожал, свисая на мокрый топ.

− Да, конечно, − догадалась Ника. − Послушай, мне нужно найти живую воду.

Из всех, кто был заключён в Лабиринте, Веронике повстречалась её бабка. Но, может, это было к лучшему. Ненависть придавала сил. Если бы Ника увидела призрак своей мамы, это разбило ей сердце. Нет, нельзя останавливаться, нельзя погружаться в собственные переживания.

Тень молчала. Ника разочарованно вздохнула. Почему она вообще подумала, что бабка поможет ей найти дорогу?

Река шумела позади, а впереди клубилась тьма. Не было ни ветра, ни огня. Ника хмуро покосилась на бабушку, не зная, чего ожидать. Только теперь она поняла, что кровь Любы смылась с неё после падения в воду. Значит ли это, что Тени нападут на неё?

Вероника ждала, наблюдая за Верой, но та неподвижно стояла на берегу, в свою очередь тоже рассматривая девушку. Ника начала сомневаться, что она действительно понимает, что происходит.

− Мне нужно найти живую и мёртвую воду, − на всякий случай повторила она.

Тень никак не отреагировала.

Вероника замотала головой. Она сошла с ума, если разговаривает с духом своей бабки. Даже если та обладала разумом и прежними воспоминаниями, стоит помнить все ужасные вещи, что она совершила. Ей не стоило доверять при жизни, глупо просить Веру о помощи и после её смерти.

Ника пошла вперёд, не задумываясь о направлении. Всё здесь − лишь ничто в пустоте. Может ли существовать правильный путь в никуда?

Цепочка прокрутилась на шее, кулон нырнул за спину. Он тянул назад, к Вере. А Тень безмолвно следовала за внучкой. Ника шла быстро, не оборачиваясь. Она не видела вокруг ни единой мёртвой души, и начала думать, что потерялась, как вдруг в ушах раздался знакомый голос.

− Я говорил: ты умрёшь...

Ника покрутила головой, пытаясь найти старого знакомого.

− Я жива.

− Ты ошибаешься. Они все тоже  умрут. Слишком поздно.

Девушка упрямо продолжила идти. Ветер нагнал её, схватил за руки, подгоняя вперёд. Он колол тело, сжимал запястья так сильно, что Ника не смогла сдержать болезненного шипения. Она пыталась вырваться, но ветер зло захохотал, задирая топик, обдавая зимним дыханием кожу. Странно, но девушка почти не чувствовала холода. Не так сильно, как должна была. Ника даже не успела удивиться этому, потому что вниманием её завладели красные огни далеко впереди. Ветер внезапно отпустил, и девушка побежала. Кулон беспокойно задрожал, потянул назад. Вера не отставала, паря над землёй.

Долго ничего не менялось, и алые искры оставались недостижимо далеко. Ника бежала, останавливалась, задыхаясь, продолжала медленно брести, но ни на шаг не становилась ближе к горящей земле впереди. Вероника отчаялась, смотря на огоньки. Она тяжело вздохнула, закрывая глаза и пытаясь сосредоточиться, призвать дар. И ступни охватило пламя, а всё тело крепко обняло снежное покрывало. Ника распахнула глаза, обнаруживая себя посреди ледяного чёрного поля, где земля горела, буря завывала на разные голоса, а с чёрного пустого неба сыпал колючий снег.

Ника обернулась. Вера стояла позади. Тень вдруг сорвалась с места и стремительно подлетела к девушке. Ника испуганно отпрянула, когда руки, словно сотворённые из пустоты и тумана, обхватили её запястья. Девушка хотела закричать, но в уголках глаз вдруг сверкнуло нечто, и всё вокруг заполонили безмолвные потерянные души. Они кружили повсюду, и бессмысленный их ход казался лишь случайной вереницей чёрных фигур. Кулон успокоился, замирая на груди. Ника медленно повернулась к бабушке, заглядывая в её огромные белые глаза. Они казались совершенно пустыми, но Вероника поняла, что они хотели сказать. Девушка кивнула, безмолвно обещая держаться рядом.

Вдвоём они долго шли среди Теней. Души не обращали на них ни малейшего внимания, но Ника догадывалась, что это лишь потому, что Вера не отпускала её руки. Девушка потеряла счёт времени. Долгие часы или только считанные минуты двигались они по огненной земле вечной зимы. Ника боялась, что их путь никуда не приведёт, но не решалась заговорить, чтобы напомнить Вере о цели своих поисков.

Лабиринт предстал перед Вероникой бескрайней огненной пустошью, и было непонятно, отчего он получил своё название. Впрочем, однажды буквальное понимание слов уже сыграло с Никой злую шутку. Если Исток являлся человеком, то Лабиринт вполне мог быть заснеженной землёй на берегу неизвестной реки.

Бесконечно тянулось время, и ничего не менялось.

«Я больше не могу ждать, не могу».

Там, на другом конце вселенной лежал бездыханный Женя, он нуждался в ней. Надо было торопиться. Вероника остановилась, и Вера замерла рядом. Она не тянула вперёд, послушно оставаясь на месте. Это придало слабую уверенность. Возможно, Ника делает всё верно. Она закрыла глаза, отдаваясь на волю собственному дару. Две дороги переплелись в единую нить, образуя целое. Два дара отныне жили одним. Ника глубоко вздохнула, представляя быстрые воды холодных ключей, выбегающих из корней огромного дерева. Она не знала, откуда явились картинки, но они были чудесно ясными и точными.

− Отпусти меня, − прошептала Ника.