За следующей дверью

Вода живая и мёртвая

Двери нигде не было видно. Темнота не имела конца. Ника шла и шла, чувствуя, как с каждым шагом сердце бьётся в груди всё сильнее, страх окутывает с головой и сдавливает горло когтистой лапой. Но она продолжала идти. Глаза вглядывались в пустоту, безуспешно ища выход. Никогда прежде ни один коридор не был таким длинным.

Вскоре Ника побежала, чувствуя, как пространство позади сжимается и исчезает. Она не знала, реально ли это или лишь порождение её разума, отравленного неизвестностью.

Всё быстрее и быстрее она бежала в никуда, и кровь на лице застыла тонкой коркой.

− Стой! − воскликнул дар.

И Ника замедлила бег, вытягивая руки перед собой. Двери по-прежнему не было видно, всё вокруг погрузилось в черноту, и девушка с трудом могла различить собственные руки. Но ногти вдруг оцарапали старое мягкое дерево. Пальцы ощупали поверхность, пытаясь найти ручку, но той не было ни слева, ни справа. Никой овладела паника. Она беспорядочно ощупывала дверь, когда её руки внезапно проскользнули в пустоту. Она испуганно прижала кулаки к груди и осторожно наклонилась, провела пальцами перед собой. В двери была ровная круглая дыра, достаточно большая, чтобы через неё мог пролезть человек.

Ника опустилась на четвереньки и приблизила голову к отверстию, когда услышала с другой стороны двери громкое дыхание. Кто-то жадно втягивал воздух в лёгкие, принюхиваясь. Девушка отпрянула назад, сдерживая крик. Замерев, она вслушивалась  в звуки, пытаясь понять, кто таился в темноте.

Громкое дыхание неизвестного не стихало, но, кажется, существо оставалось на одном месте. Оно не приближалось к двери, но и не уходило. Прошло немало времени, прежде чем Ника решилась осторожно, в любой момент будучи готовой нырнуть назад, просунуть в отверстие голову. Она нащупала руками деревянный пол и протащила через дыру одну за другой ноги, медленно поднимаясь. Ника замерла, прислушиваясь к чужому дыханию. Она тщетно всматривалась в темноту перед собой. Существо находилось прямо напротив. Оно вдруг зашмыгало, громче втягивая воздух носом.

Прошло несколько минут, прежде чем Ника рискнула шагнуть чуть в сторону. И стоило ей это сделать, как существо ринулось на неё, шумно вздыхая. Что-то застучало по полу. Громко, дробно. Ника вздрогнула и застыла, не смея пошевелиться. В голове бились беспорядочные мысли, но ни за одну она не смогла уцепиться, ничто не подсказало, как действовать дальше. Только страх овладел всем телом, руки и ноги окоченели, не слушаясь разума.

Существо подкралось ближе, громко дыша, и из его глотки вырвались бессвязные звуки, не то человеческие, не то звериные. Оно было ростом с Веронику, а может, и выше. Девушка почувствовала на своём лице чужое смрадное дыхание. Сама она не смела вздохнуть. Сердце билось так громко, что она вдруг смогла услышать его отчаянный стук.

Ника оставалась неподвижной, а существо медленно ступило в сторону и двинулось вокруг. Лишь звук его дыхания и отчётливый ледяной стук по полу подсказывал, что оно совсем рядом. Девушка не сдержала вскрик, когда острый холодный нос вдруг прижался к её оголённой коже между лопатками. Существо нюхало её. Оно провело носом до самой шеи. Ника дрожала всем телом, когда существо резко отпрянуло назад.

И зарычало, захрипело, защёлкало челюстью.

Ника больше не медлила. Она кинулась вперёд, в черноту, слыша рычание за своей спиной. Только несколько шагов она успела сделать, прежде чем костлявая омерзительная наощупь рука схватила её и повалила на пол, прижимая сверху огромным тяжёлым телом. Девушка пыталась бороться. Она пиналась, вырывалась из крепкой хватки. Рука с длинными ледяными пальцами больно сжала её подбородок. Ника закричала, и существо затолкало ей в рот что-то холодное и липкое. Вероника попыталась выплюнуть, но на неё только налегли сильнее, и огромная ладонь зажала рот. Ника билась всем телом, задыхаясь и беспомощно мыча. Что бы существо ни засунуло ей в рот, на вкус это было омерзительно. Горло сжалось. Ника испытала острое чувство тошноты, но существо продолжало удерживать её на полу, не давая открыть рот. Вероника сдерживала злые слёзы, начиная кашлять и давиться и случайно проглотив кусок.

Существо тут же отпрянуло, поднимаясь. Вероника в недоумении обернулась, смотря наверх. Только теперь она смутно разглядела высокую мощную фигуру, грозно нависавшую над ней. Ника не успела ничего сделать. Существо глухо зарычало и наклонилось, хватая её за талию и поднимая. Девушка брыкалась, но вырваться было невозможно. Существо сделало два огромных шага, удерживая её всего одной рукой. Другую оно вытянуло перед собой, и в темноте распахнулась дверь. Ника замерла от недоумения, повиснув в крепкой хватке. Её опустили на пол перед проходом. Девушка недоверчиво обернулась, не зная, чего ждать дальше. Медленно она перевела взгляд на распахнутую дверь, не решаясь сделать хоть что-нибудь, что могло разозлить существо. И тогда её с силой толкнули в спину. С пронзительным визгом Ника начала падать в пустоту, с каждым мгновением всё яснее слыша шёпот реки далеко внизу.

Она с головой ушла под воду, глотая её и задыхаясь. Удар о поверхность на мгновение оглушил, но кулон на груди вдруг загорелся, и цепочка обожгла кожу. Несмотря на холодную воду, металл настолько раскалился, что девушка готова была взвыть от боли. Но это же чувство придало сил. Тяжёлый золотой кулон, светя, как солнце, тянулся к поверхности. И Ника последовала за ним, отталкиваясь от пустоты чёрных вод, выплывая из глубины реки.

Она жадно дышала, вынырнув на поверхность. Медленное течение несло вперёд, но кулон яркой путеводной звездой показывал верное направление. Отплёвываясь и, не смотря на ледяную воду, не чувствуя холода, Ника поплыла поперёк течения.

Река была широкой, и девушка выбилась из сил, когда, наконец, почувствовала под ногами землю. Почва была твёрдой, каменной, и туфли заскользили, норовя утащить Нику назад в воду. Она с трудом удерживала равновесие, поднимаясь по крутому берегу. Ручьями с неё стекала вода. Она поскользнулась и упала, хватаясь руками за каменную поверхность, цепляясь за любую расщелину и карабкаясь дальше.