Третий лишний

 – Милый, нельзя так… – возмутилась было Кэтрин, но Айзек ее перебил:

– О чем ты, милая? – и изобразил искреннее удивление. – Мистер Марч, как утверждает миссис Марвел, достойный и праведный человек, и нет ничего зазорного в  том, чтобы оказать ему поддержку.

Сначала опешив, миссис Гриндл все-таки поняла сарказм мужа и, не удержавшись, прыснула от смеха.

Тем временем, Ханна – Эмма, расставляла тарелки с едой и отгоняла любые мысли, которые могли отвлечь от работы. Обо всем, что произошло вчера, она подумает вечером, когда останется одна в комнате.

После обеда, как и намечали, отправились на встречу с мистером Поупом. Если нужно прекратить кривотолки и найти поддержку в обществе, то, конечно, в первую очередь следует заручиться поддержкой уважаемого всеми человека, мнения которого прислушивается общество.

Проезжая по улицам города, миссис Гриндл и ее компаньонка ловили на себе косые, осуждающие взгляды. Ханне казалось, что все только и делают, как перешептываются за спиной и смеются, рассказывая про нее скабрезные сплетни. Она раскисла и расплакалась бы на виду у всех, но мистер Гриндл, решивший поехать с ними, предупредил:

– Даже не вздумай! Слезы воспримут как слабость и податливость и примутся терзать тебя глупыми лживыми слухами, как стая голодных волков. Сядь ровно и подними выше голову! Иначе до конца дней придется выслушивать похабные шутки про тот случай.

– Милый, не говори таких слов, – возмутилась  Кэтрин.

– Как не говорить, если они есть? Делать можно, а говорить нельзя? – вспылил он.

– Много что есть, но говорить об этом не прилично, – упрямо возразила ему она.

– Поверь, милая, приличия не мешают людям распускать грязные слухи, смаковать подробности и пытаться измарать соседей в грязи, пытаясь переложить свою вину на других.

На это миссис Гриндл не нашлась чего ответить.

Продолжая хранить молчание, они доехали до церкви.

Когда вошли, певчие распевались, но, заметив вошедших, затихли.

Мистер Гриндл сразу же смело направился к ним.  А за его спиной, как за щитом, шли миссис Гриндл и Ханна – Эмма.

Поравнявшись с певчими, Айзек любезно поздоровался:

– Добрый день, леди и джентльмены. Сожалею, что прервал вас. Прошу, продолжайте. Мне доставляет удовольствие слушать ваше славное пение.

Видя его хорошее расположение духа, женщины, состоящие в хоре, стали друг с другом перешептываться, но он оставался непробиваемым.

– Что-то случилось, мистер Гриндл? – спросил высокий Джон. Он был немного медлительным, зато прилежным прихожанином, и пользовался авторитетом среди певчих.

– Как сказать, – задумчиво произнес мистер Гриндл. – Я бы хотел увидеть преподобного Поупа и поговорить с ним об одном инциденте, который произошел совсем недавно.

– К сожалению, его сейчас здесь нет, но он скоро вернется. Подождете?

– Да. Нам нужно с ним серьезно поговорить.

– О чем, если это не тайна? – спросил певчий, обводя супругов внимательным взглядом.

– Ты, возможно, догадываешься. Я хотел бы поговорить с пастором и поставить вопрос о недопущении на собрания недостойного человека, который своими многочисленными неблаговидными поступками позорит свою семью и весь наш город, – с пафосом ответил мистер Гриндл, делая особое ударение на многочисленных неблаговидных проступках.

– Понимаю, – кивнул Джон. Потом внимательно посмотрел на Ханну и добавил: – И поддерживаю ваше решение.

– Правда?

– Да. Я видел, как все произошло. Это было просто немыслимо дерзко и… – он не смог подобрать слово, выражавшее его чувства и позволительное для произнесения в храме Божьем.

– Благодарю за поддержку, Джон, – Айзек широко улыбнулся.

– Не за что. Но если вы будете ожидать Преподобного здесь, позвольте мисс Норт петь с нами.

Заметив удивление собеседника, Джон пояснил:

– Раньше она часто пела в хоре, пока не стала работать у миссис Марвел. Или вы против?

– Нет, я просто очень удивлен.

Миссис Гриндл тоже была ошеломлена и удивленно моргала:

– Эмма, я и не знала, что ты умеешь петь! – воскликнула она.

– А почему Эмма? Она же Ханна! – удивился Джон.

– Видишь ли, друг мой, чего только женщинам в голову не взбредет, – усмехнулся мистер Гриндл, глядя на супругу.

Ханна, обрадованная, что хоть кто-то видел, что произошло с ней на самом деле, и ощутившая поддержку, с удовольствием присоединилась к певчим. Сейчас, когда благодаря чуду удалось избежать расчета, она особенно желала спеть что-нибудь благодарственное.

 Хор как раз собирался петь «Ближе, Господь, к Тебе» Сары Адамс, поэтому Ханне раскрыла сборник на двадцать третьей странице и приготовилась.

Когда запели:

«Ближе, Господь, к Тебе, ближе к Тебе,

Хотя б крестом пришлось подняться мне;

Нужно одно лишь мне:

Ближе, Господь, к Тебе…» – лицо миссис Гриндл приобрело торжественное выражение, а после третьего куплета:

«Там лестница наверх, к свету ведет

Страхи оставлю здесь, вся печаль сойдет.

С ангелом за руку вверх я взойду к звезде:

Ближе, Господь к Тебе…» – Ханна увидела, как Кэтрин украдкой вытирает слезы умиления, и не смогла удержать улыбки. А потом случайно повернув голову и заметила заинтересованный взгляд мистера Гриндла, который смотрел на нее пристально, совершенно не смущаясь.

Судя по тому, как он разглядывал, вчерашняя встреча с «леденцом» не была последней. От стыда она покраснела, тем более что вспоминать о таком постыдстве именно сейчас – в храме, показалось ей кощунством. Зато у мистера Гриндла поднялось настроение, и самодовольная улыбка еще долго не сходила с его губ.