Гончая Бера

Зоул поднял голову и увидел рядом Зимера, Савина, и тупиков. Патири лежали на снегу среди тел змееволосых. Трое черных карабкались на уступ скалы. Червь подбежал к ней, с ходу ударил камень хвостом, еще и еще раз, но, ничего не добившись, ринулся вслед за детьми змеи. Они бежали плотной группой и слишком поздно бросились в рассыпную. Червь настиг их. Послышались крики. Сейчас он расправится с ними и вернется! Нужно уходить!

Зоул хотел подняться, но рука вдруг провалилась сквозь лед. Смерзшийся снег лежал среди камней долины, покрывая их плотным панцирем. Но весной и летом под ним бежали ручьи, проплавив лабиринты ходов. Онемевшие пальцы нащупали крошащийся край. Здесь промоина подходила совсем близко к поверхности. Он вскочил, ударил ногой по белой корке, и она поддалась. Пернатые глядели на него с удивлением.

-За мной, - крикнул Зоул, - вниз.

Он первым прыгнул в пролом и оказался в ребристой трубе. Юноша опустился на четвереньки и пополз вперед по промерзшей гальке. Обернулся. Все четверо последовали за ним.

Вскоре ход стал заметно выше. Голова уже не задевала свод. Сквозь лед сочился слабый голубой свет. И вдруг стало темно. Беглецы остановились. Там наверху двигалось что-то очень большое. Червь.

Тише, - прошептал Зимер.

Но все и так молчали и старались не шевелиться. Темное пятно остановилось прямо над ними. Свод вздрогнул, посыпались чешуйки льда. Червь что-то чувствовал, царапал когтями лед. Раздался низкий утробный всхлип - вскрик, после которого люди перестали даже дышать. Послышался еще один крик, потом скрежет и вдруг стало светло. Беглецы долго ждали, вслушиваясь в вязкую тишину и, наконец, решились двинуться дальше.

Волки карабкались по скользким уступам, обходя долину льда по самому краю. Когда они добрались до распадка, за которым начинался путь вниз, за полночную стену, вожак насторожился и замер. Впереди шевелился зверь больше его раза в два. Белый медвежонок. Значит, самка защищала своего детеныша. Вот почему она так бесстрашно кидалась на охотников. Серые обошли осиротевшего звереныша стороной и двинулись дальше.

Охотники все ползли по ледяной трубе. Она стала шире, к ней присоединились еще несколько промоин. В лицо дул едва ощутимый ветерок. Он беспокоил Зоула. Что, если червь учует запах людей, идущий из дыры и последует за ними?

Впереди мелькнуло светлое пятно выхода. Зоул осторожно высунулся из лаза, осмотрелся и выбрался под открытое небо, распрямив спину. Юноша оказался на узкой каменной площадке. Справа она уходила в ледяную стену, а слева превращалась в каскад уступов. Наверное, по ним можно взобраться наверх.

Зоул осторожно заглянул за край. Далеко внизу виднелся ледник с большой темной промоиной там, куда летом падал с обрыва ручей. В тоннеле послышалось шуршание, и на свет выбрались остальные беглецы.

Юноша посторонился, пропуская их.

-Что будем делать? – спросил Савин.

-Карабкаться, - проворчал Зимер.

-Это я и без тебя знаю. А куда двинем?

-Домой, куда же еще?

-Через ледяную долину?

-Нет уж, – вмешался Лиастир, - больше через лед мы не пойдем.

-Может, к плосконосым? – Предложил Савин.

-А говорить по ихнему ты умеешь? – спросил Зимер, - Вот и я не умею.

-Ну, уж сговоримся как-нибудь.

-Почем знаешь, сговоримся или нет. А оружия у нас почти не осталось. И припасов.

-Может, обход долины поискать.

-Может и поискать. Кто знает, что там еще за стеной водится?

-Чего спорить, - подвел черту Лиастир, - выбираться наверх надо.

В промоине снова зашумело. Пернатые подались в сторону, насколько позволил узкий выступ. На свет вылез патири со стрелой в плече. Он хотел что-то сказать и вдруг покачнулся, рухнул вперед лицом и, перевалившись за край, соскользнул вниз. У дыры стоял вожак змееволосых в пестрой куртке, сжимая в кулаке окровавленный каменный нож. Он обвел взглядом пятерку и с ревом бросился на Зоула. Юноша успел перехватить занесенную руку, но покачнулся и, не устояв, вместе с врагом рухнул в пропасть.

Охотники не успели даже сдвинуться с места. Им осталось только следить, как три тела летят вниз, исчезая в промоине. Когда замолкло эхо крика, четверо ошеломленно посмотрели друг на друга, потом с опаской на дыру в стене льда.

-Давай скорей наверх карабкаться, - высказался за всех Савин.

Они глянули вверх и увидели над собой на уступе четырех волков. Звери стояли неподвижно и смотрели в пропасть. Охотники потянулись, кто за ножом, кто за камнем, но серые бесшумно отступили назад и пропали.