Гончая Бера

Он глянул в яркое, до белизны, небо. Над ними парил змеехвостый, закладывая широкий круг.

-Змеёныши рядом, - крикнул Зоул, указывая на крылана.

Савин схватил лук, но соглядатай уже скрылся за скалами.

Лиастир первым сошел с серого камня на белый полупрозрачный панцирь и, поскользнувшись, упал. С трудом  поднялся и снова чуть не упал.

-Зимер, - крикнул охотник, - у тебя еще осталось лыко?

Вскоре все подмотали обувь полосками коры и осторожно ступили на лед. Зимер и Лиастир уверенно шли вперед по следам шерстистых гигантов. Они вели к едва различимому за туманом пролому в окружившей долину стене каменных пиков.

-Идемте, нам туда, - показал Зимер.

-Только тише, – попросил молодой патири, - услышит снежный, всех сожрет.

Тут и там над голубой гладью вздымались горбы серых валунов. За одним из них из снега торчало белое костяное острие. Рядом глядел в небо пустой глазницей большой, до половины вмерзший в лед, череп хоуму. Зоул разглядел на изломе кости следы огромных зубов. Мурашки пробежали по замерзшей спине. Юноша невольно начал оглядываться по сторонам.

Теперь, когда путники отошли довольно далеко от края долины, туман не только скрыл ограждавшие ее скалы, но и заглушил все звуки. Даже ветер, что непрерывно дул в ущелье, здесь стих. Казалось, вокруг остались только лед, молочная пелена да редкие валуны. Охотники медленно брели в вязком безмолвии, отражаясь в бело-матовой глади под ногами. Если бы не следы гигантов, можно было бы и совсем потеряться.

Они прошли половину пути до распадка, когда юноша заметил движение. Зоул остановил Зимера, схватив за плечо, и молча указал вперед.

-Ничего не вижу, - ответил молодой охотник. – Там только снег и камни.

-Я видел, – настаивал Зоул, - что-то белое, и большое.

Зимер прищурился, всматриваясь в мутную пелену, но лишь покачал головой и снова двинулся вперед.

Из тумана выплыл еще один череп хоуму. Этот был и вовсе гигантским. Теперь встал Савин.

-Там кто-то есть.

На них надвигалась непонятная масса, почти не различимая на снежном фоне. Охотники схватились за оружие. И вовремя. Из тумана вынырнул большой белый медведь. В тишине раздался сердитый рев. Савин выпустил стрелу, и она поранила лапу зверя. Хищник приостановился и начал осторожно обходить людей слева.

Зимер не растеряться. Рядом изо льда торчали два угловатых уступчатых камня. Взобравшись на них, можно было отбиться.

-К валунам, - крикнул молодой охотник, - отходите назад, к валунам.

Медведь приближался. Патири натянули луки и сразу несколько стрел вошли в тело зверя. Он взревел и бросился вперед. Люди попятились.

Зимер почти добежал до камня, когда перед ним вонзилась в лед длинная стрела, разбросав вокруг рой острых осколков. Из белого марева вынырнули змееволосые, растягиваясь в цепь – полумесяц, охватывая отряд пернатых с тыла.

-Сзади змееныши, – крикнул мишук.

Савин повернулся и, не целясь, спустил тетиву. Кремневый оголовок только оцарапал на излете плечо врага. Слишком далеко! Змееволосые не стремились лезть под удар, как отверги, видно в них не было столь сильной ненависти к пернатым. Они держались на пределе выстрела, послав еще одну стрелу между Зимером и камнем, давая понять, что лезть на валун охотникам нельзя. Иначе просто расстреляют, пользуясь превосходством в числе.

Медведь приближался.

Вожак волков крался, прячась за камнями. Впереди мелькали спины воинов с черными щитами. Они бесшумно скользили по льду на костяных, привязанных к ногам полозьях, отталкиваясь копьями. Зверь едва поспевал за ними, царапая когтями смерзшийся снег.

Ратники остановились, воткнув копья. По льду растянулась цепь змееволосых. За ними виднелись сбившиеся в кучу пернатые и бегущий на них медведь. Дети Хосэдэ стояли к воинам спиной. На плече одного из них сидел крылатый гад. Он повернул назад змеиную головку и, увидев чужаков, раскрыл крылья, зашипел и взвился в воздух. И в тот же миг его сбил нож, брошенный воином в черном. Ворон вожак первым бросился вперед с копьем наперевес.

Дети змеи еще не успели понять, что случилось, когда воины в черном уже вдвое сократили их численный перевес. Патири поспешили на помощь нежданному союзнику. Без своего зелья змееныши оказались неважными воинами. Пернатые, поняв, что врагам сейчас не до них, повернулись к медведю.

Волк бросился вперед, проскочил между змееволосыми, вцепившись одному из них в горло, завалил его и отскочил в сторону. Вцепился в руку с дротиком, направленным в спину воина в черном. И взвизгнул от боли. Копье распороло ему лапу. «Убегай», приказал ему Зоул, и зверь бросился к камням.

Пернатые выпускали стрелу за стрелой, но белый медведь с ревом приближался. Зимер вытащил из-за спины тяжелый дротик, отыскивая упор для ног. Вдруг лед вздрогнул. Снег под хищником вспучился и брызнул в стороны.

Медведь исчез, а на его месте оказалась открытая пасть в рост человека, усеянная острыми клыками. Снежный червь раскусил медведя пополам и заглотал добычу. Из ледяной воронки выбралось длинное тело, покрытое белым мехом.  Короткие передние лапки заканчивались огромными, в руку, когтями. Конец морды ершился ороговевшей чешуей. Над людьми навис гигантский горностай с крысиным хвостом. Неповоротливое на вид чудовище двигалось на удивление стремительно.

Пернатые бросились в стороны, но их настиг удар хвоста. Зоул почувствовал, что летит, падает на лед. В глазах вспыхнули мириады искр, и опустилась тьма.