Гончая Бера

Я не хотел тебя будить.

Не хотел? – тонкие брови грозно сошлись к переносице. – Я не спала эту ночь, боялась проспать рассвет, а ты…

Прости, Алитэ. Я скоро вернусь. Как лекарь я больше не нужен тебе. Ты будешь ждать?

Вот еще.

Я не хотел обидеть.

Обидеть? – степнячка презрительно скривила губы, - Чем?

Ну, тем, что не попрощался…

Вот еще, обижаться… - Алитэ фыркнула, - не дождешься. Уезжай сколько хочешь. Мне то что?

Алитэ, не сердись…

Но Степнячка не ответила, рванула вожжи вайпу и, не оборачиваясь, поскакала к поселку. Зоул вздохнул, глядя ей в след, и поспешил нагнать отряд.

Глава 7. Камень и лед.

Рана на сгустке распахнулась, превратившись в правильный круг, как и зрачок твари, парившей сейчас над ночной степью, высматривая отблески костра. Вдали мелькнул огонек, еще один и вот уже хвостатая нечисть пролетела над стоянкой степняков.

Она начала снижаться, видя под собой табун спящих вайпу, двух обходящих стоянку сторожевых котов и караульных, глядящих в ночь, сидя у костров.

Вайпу шли ходко, вот только не привыкшие к верховой езде жители побережья просили делать привал почаще, а когда пришла пора устраиваться на ночлег, не могли сдержать радости. Патири и пернатые с интересом следили друг за другом, устанавливая охранные наговоры. Но степнякам нужно было охранять еще и своих животных. Они разожгли три костра вокруг стоянки и у каждого оставили по дозорному. Двух сторожевых котов пустили бродить вокруг. Время караула честно поделили между всеми спутниками.

Зоул проснулся среди ночи. Он снова почувствовал воспитанников Сура. Вожак волков затаился под кутом сухой полыни, принюхиваясь к запаху дыма, жареного мяса и человечьего пота. Его братья были неподалеку, окружив стоянку змееволосых со всех сторон.

В ночном воздухе разлился короткий вой – предупреждение. Вожак оглянулся и успел отползти с дороги. Сквозь сумерки двигался еще один отряд детей змеи. Они прошли всего в паре шагов от зверя, так что в носу невыносимо запершило от запаха немытых тел и старых башмаков. Но серый брат выдержал эту пытку, затаившись среди травы.

Над прибывшими, коих было больше двух десятков, парил еще один кожестокрылый гад, показывая хозяевам дорогу. Летучие змеи уселись на плечи главаря в пестрой куртке из кольчатки и зашипели сразу в оба уха. Человек выслушал их, подал каждому по кусочку неведомого лакомства. Порождения Моры жадно заглотали угощение и, расправив перепонки, поднялись в воздух. Заложив по кругу над стоянкой, соглядатаи скрылись в темноте. Помня о зоркости летунов, волк поспешил убраться подальше.

Зоул оборвал связь душ и лежал, глядя в колючие зрачки небесных искр. К детям Хосэдэ пришло подкрепление. Значит, они готовятся! Но к чему? К нападению? И еще крылатый шпион. Куда он полетел среди ночи, уж не высматривать ли лагерь степняков и охотников?

Утром Зоул собрал пернатых и патири на совет.

-Неподалеку стоит отряд змееволосых – сообщил он спутникам, - и ночью к нему примкнул еще один. Крылатые шпионы ночью шарили по степи. Может быть, они рыскали где-то по близости.

-А ты сам это видел? – Лиастир скривил губы. Он был недоволен, что вчерашний безродный мальчишка взялся командовать взрослыми мужчинами.

-Ушэ во сне шепнула, – отговорился юноша.

Охотник не нашел слов возразить.

-И много теперь змеенышей? – осведомился Зимер.

-Больше трех десятков.

-Даже если Зоул не прав, нужно решить, как безопасно доставить вестников, – взял слово Дастих, предводитель патири, тот, что вел степняков к змеиной лощине, - мы и так потеряли много воинов за последнюю луну, нам не нужна новая драка.

-Я думаю, нужно отвлечь врагов, - предложил Лиастир, спеша перехватить вожжи руководства, - Нужно увести их подальше, а вестников отправить другим путем.

-А если дети змеи следят за нами? Если не поверят? - Встрял Савин.

-Переодеть пернатых в патири и наоборот, - Зимера и тебя в вестников. – Лиастир кивнул на сидящих поодаль сынов степных вождей, - рост у вас один.

-Тогда уважаемому Лиастиру со своими охотниками нужно идти в сторону и постараться, чтоб дети змеи пошли за ним, - пробасил Дастих, - а мы с вестниками сделаем вид, что возвращаемся, дадим круг и пойдем на полдень до горящих гор и вдоль них к землям пернатых.

-Вот только куда увести змееволосых, чтобы они не успели вернуться обратно, если заподозрят обман?

-Идите за северную стену. – Седой воин указал рукой на зубчатую полосу окоема. – До тропы хоуму полтора дня пути. Если мы сейчас свернем на полночь, дети змеи будут думать, что посольство идет за помощью к плосконосым. Они сильные охотники и часто доходят до наших степей вслед за хоуму.

-Но тогда патири придется везти вестников через ничейные земли до самых пределов Пернатого предка.

-Мы сделаем, – пообещал Дастих.

-Живо натягивайте полога, - поторопил спутников Лиастир, - Начнем переодевание. И глядите вокруг, берегитесь летучих змей.

Пока четверо степняков и четверо пернатых менялись одеждой, Зоул сел у костра и задумался. Теперь ему предстояло идти тропой хоуму за полночную стену. Туда, где ждет его крылатый враг! Не зря хозяйка судеб говорила: его путь к последнему берегу, к молочным водам!